Um programa de ajuda emergencial implementado às pressas nos primeiros dias da pandemia tinha uma proteção tão fraca contra fraudes que distribuiu indevidamente quase US $ 4,5 bilhões para autônomos que disseram ter trabalhadores adicionais – mesmo aqueles que fizeram alegações totalmente implausíveis, como ter um milhões de funcionários.
O programa de US $ 20 bilhões, chamado de Economic Injury Disaster Loan Advance, ofereceu às pequenas empresas subvenções imediatas de até US $ 10.000 nos meses após a pandemia ter encerrado grande parte da economia. Mas centenas de milhares de doações foram infladas porque não havia sistema para pegar aplicativos com “informações falhas ou ilógicas”, escreveu Hannibal Ware, inspetor geral da Administração de Pequenos Negócios em um relatório lançado na quinta-feira.
O relatório, que descreveu como a agência poderia ter detectado aplicativos obviamente falsos, tomando medidas ainda rudimentares para prevenir fraudes, foi o mais recente olho roxo para a SBA, um minúsculo departamento que foi empurrado para a linha de frente da resposta do governo à pandemia. A agência também administrou o Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, que concedeu US $ 800 bilhões em empréstimos emitidos por bancos, mas muitas vezes deixou credores e devedores lutando para cumprir regras confusas e inconstantes. A fraude também era um problema: dezenas de bilhões de dólares podem ter sido tomados indevidamente.
As concessões antecipadas para empréstimos foram criadas pelo Congresso em março de 2020 como parte de seu primeiro pacote de ajuda ao coronavírus. Com o objetivo de obter dinheiro rapidamente para empresas devastadas, o programa oferecia subsídios para empresas que se candidatassem a um empréstimo para desastres – e permitia que os candidatos ficassem com o dinheiro, mesmo que seu pedido de empréstimo fosse rejeitado.
Nas 14 semanas em que o programa funcionou antes de ficar sem dinheiro, quase 5,8 milhões de candidatos receberam bolsas com base no número de funcionários da empresa: US $ 1.000 cada para até 10 trabalhadores.
Proprietários individuais e empreiteiros independentes que empregam apenas eles mesmos deveriam ter coletado um subsídio máximo de $ 1.000 – mas muitos coletaram cheques maiores.
Mais de 700.000 proprietários de negócios individuais receberam doações maiores, reivindicando trabalhadores adicionais. Embora os proprietários individuais possam ter funcionários, tal acordo é incomum. E aqueles que têm funcionários são obrigados a ter um número de identificação do empregador do Internal Revenue Service.
Mas o SBA ignorou uma salvaguarda óbvia: não exigia que os proprietários individuais que afirmavam ter funcionários digitassem seu Número de Identificação do Empregador, em vez disso, permitia que eles usassem seus números do Seguro Social.
Embora alguns dos pagamentos excessivos provavelmente sejam o resultado de um erro do requerente, a maioria dos requerimentos suspeitos citados no relatório do inspetor-geral ultrapassou o limite de suas reivindicações: Mais de 380.000 requerentes disseram que tinham trabalhadores suficientes para receber todos os $ 10.000.
Algumas das alegações eram totalmente absurdas. Centenas de candidatos receberam as bolsas máximas depois de dizerem que empregavam mais de 500 trabalhadores, um número que geralmente os tornaria inelegíveis para o programa de pequenas empresas. Quinze disseram ter um milhão de funcionários – um número que os colocaria em aliança com a Amazon e o Walmart.
A Small Business Administration “nunca solicitou informações adicionais desses proprietários individuais para verificar o número de funcionários citados em seus pedidos de subsídios antes de aprovar e desembolsar os subsídios”, disse Ware em seu relatório.
Pelos seus cálculos, esses candidatos eram elegíveis para apenas US $ 704 milhões dos US $ 5,2 bilhões que receberam.
Relatórios de vigilância anteriores haviam apontado para problemas profundos nas salvaguardas contra fraude do programa de Empréstimo para Desastre por Lesões Econômicas. O escritório do Sr. Ware alertou em julho de 2020 sobre “fraude potencialmente galopante”Por causa das grades de proteção quase inexistentes do programa, e um artigo da Bloomberg No ano passado, descreveu como era quase comicamente fácil burlar o sistema. Citava vídeos de instruções que circularam no YouTube com títulos como “US $ 10 mil SBA Loans & GRANTS Got The STREETS Going CRAZY!”
Em um comunicado, a agência observou que a política de empréstimos começou durante a administração Trump e disse que a equipe de empréstimos para desastres da administração Biden identificou e trabalhou em melhorias de gerenciamento de risco.
O senador Benjamin L. Cardin, o democrata de Maryland que liderou a legislação de concessão, disse que a agência estragou completamente o programa.
“Quando o Congresso elaborou a Lei CARES, nossa intenção era que a SBA fornecesse a todas as empresas subsídios EIDL Advance no valor de US $ 10.000”, disse ele. “Não apenas a administração Trump limitou as concessões a US $ 1.000 por funcionário, como também falhou em impor sua própria política.”
Em uma resposta por escrito incluída no relatório, James E. Rivera, chefe da unidade que administrava o programa, disse que a agência foi obrigada pela Lei CARES a aceitar as autocertificações dos candidatos que eles se qualificaram. Disse ainda que a falta do Número de Identificação do Empregado no formulário de candidatura não era prova de que o requerente não o possuía.
O Sr. Ware criticou essas respostas.
“O mandato da Lei CARES para que a SBA aceite a autocertificação de candidatos não isenta a agência de sua responsabilidade fiduciária para com os contribuintes de detectar e prevenir fraudes”, escreveu ele.
Ware recomendou que o governo tentasse recuperar os US $ 4,5 bilhões que pagou a mais. Ele sugeriu que a agência busque provas de candidatos que alegam ter funcionários, solicite reembolso daqueles que não as fornecem e encaminhe casos suspeitos de fraude para a divisão de investigação criminal do inspetor-geral, que trabalha com agências externas como o Federal Bureau of Investigation .
O Sr. Rivera disse em sua resposta que a agência contrataria um contratante externo para revisar as concessões e “desenvolveria um plano apropriado para remediar os casos identificados em que o candidato forneceu informações falsas”.
Ele disse que uma opção para recuperar fundos é o Programa de compensação do Departamento do Tesouro, que apreende restituições de impostos e outros pagamentos federais para saldar dívidas.
O Departamento de Justiça já processou centenas de casos envolvendo reivindicações fraudulentas em programas do governo de US $ 1 trilhão para alívio da pandemia de pequenas empresas, reclamando mais de US $ 600 milhões.
Mas isso é apenas uma parte da quantia perdida em reivindicações falsas. Um memorando de março do Subcomitê Seleto da Câmara sobre a Crise do Coronavírus identificou uma estimativa $ 84 bilhões em suspeita de fraude nos programas PPP e EIDL depois que a administração de Trump “se recusou a implementar controles básicos”.
Ware disse a um comitê da Câmara em abril que seu escritório abriu mais de 400 casos envolvendo os diversos programas de ajuda humanitária da agência.
“As investigações de fraude serão um esforço de décadas”, disse ele.
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