LONDRES – O fundo soberano da Arábia Saudita se aproximou de adquirir um time de futebol da Premier League depois que o reino chegou a um acordo que resolveu a maior objeção da liga à proposta de venda do Newcastle United.
Um acordo de US $ 400 milhões no qual o proprietário do Newcastle, Mike Ashley, cederia o controle da equipe a um grupo de proprietários liderado pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, foi fechado há mais de um ano. Mas a venda pareceu desmoronar devido a uma disputa de anos entre a Arábia Saudita e o beIN Media Group, a rede de televisão sediada no Catar que detinha os direitos de transmissão da Premier League no Oriente Médio.
A Arábia Saudita havia bloqueado desde 2017 a beIN de operar dentro de suas fronteiras em meio a uma disputa diplomática com o Catar, seu vizinho minúsculo, mas extremamente rico. BeIN, a Premier League e outros grandes proprietários de propriedades esportivas posteriormente acusaram a Arábia Saudita de hospedar e operar uma rede de televisão desonesta que pirateava bilhões de dólares em conteúdo que havia sido vendido para a emissora do Catar.
A venda do Newcastle foi arrastada para a disputa no ano passado, quando funcionários do beIN pressionaram os funcionários da Premier League e o governo britânico para que não aprovassem a aquisição. A liga nunca teve que tomar uma decisão: enfrentando uma pressão pública crescente e citando “um processo prolongado e imprevisto”, o grupo saudita retirou sua candidatura.
No ano passado, porém, Arábia Saudita, Catar e um grupo de seus vizinhos reconstruíram os laços diplomáticos e econômicos ao encerrar um bloqueio de três anos ao Catar e normalizar as relações diplomáticas.
De acordo com as regras da Premier League, os compradores em potencial de times da liga devem ser avaliados para atender aos chamados padrões de adequação exigidos de novos proprietários. O grupo envolvido na aquisição do Newcastle, que também inclui a empresária britânica Amanda Staveley e dois irmãos bilionários investidores imobiliários, foi embora depois que a liga passou meses deliberando sobre a venda.
Na época, a questão mais problemática para a Premier League era a proposta de venda de um de seus membros a uma entidade que a própria liga havia acusado de prejudicar os negócios de um importante parceiro comercial. Com um acordo Para resolver a disputa de pirataria beIN em vigor, não há nada nas regras da Premier League que bloqueie a venda de um time a uma entidade que seja um braço de um estado-nação. O Manchester City, por exemplo, o atual campeão da Premier League, é controlado por um membro da família governante dos Emirados Árabes Unidos.
Facilitar o caminho para uma venda também pode ser uma questão jurídica separada. Enfurecido com o colapso de seu acordo de venda de Newcastle, Ashley em maio entrou com uma ação judicial contra a Premier League, pedindo milhões de dólares em danos e acusando a liga de bloquear a venda. Não se sabia que a Premier League jamais havia bloqueado uma venda e, com a retirada do grupo saudita, parecia não ter feito isso com o Newcastle, apesar das alegações de Ashley.
Uma aquisição saudita seria a mais recente injeção de dinheiro soberano do Golfo no futebol europeu, juntando-se aos proprietários não apenas do City, mas também ao controle do Catar sobre o campeão francês Paris St.-Germain. Os recursos aparentemente sem fundo desses grupos proprietários, desde então, construíram times que agora estão firmemente estabelecidos como entre os melhores da Europa, e remodelaram a economia do futebol moderno.
Os sofridos torcedores do Newcastle esperam desfrutar do mesmo rápido aumento desde que as notícias do interesse saudita surgiram pela primeira vez. Os torcedores do clube recorreram às redes sociais aos milhares para defender a venda, assinaram petições e até entraram com uma ação judicial contra a Premier League para impulsionar a aquisição.
O Newcastle perdeu por pouco a conquista do título da Premier League duas vezes em meados da década de 1990, mas não ganha um troféu nacional importante desde a Copa da Inglaterra de 1955. O último dos quatro títulos ingleses do clube veio em 1927, e a história mais recente do clube foi dominada pela oposição dos fãs a Ashley, o magnata do varejo que adquiriu o time em 2007.
Os investidores liderados pela Arábia Saudita propuseram gastar até US $ 320 milhões em cinco anos para transformar o Newcastle em uma força competitiva na Premier League e investir em infraestrutura ao redor de seu estádio.
Embora o glamour e o alcance global da Premier League há muito a tornem um ímã para os super-ricos do mundo – atualmente os donos da equipe incluem bilionários americanos, um oligarca russo, uma holding chinesa e um Golfo Real – a perspectiva de uma compra do Estado saudita levou a um escrutínio nunca visto antes.
Quando o acordo foi anunciado pela primeira vez, grupos de direitos humanos e até mesmo a viúva do jornalista assassinado Jamal Khashoggi escreveram ao presidente-executivo da Premier League, Richard Masters, para instá-lo a bloquear a venda devido ao envolvimento do Fundo de Investimento Público, que é liderado pelo governante de fato da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman.
Esse tipo de crítica provavelmente ressurgirá se a Arábia Saudita ressuscitar e concluir seu acordo com Ashley.
A entrada em uma importante liga internacional de futebol com alcance global seguiria investidas recentes semelhantes na indústria esportiva da Arábia Saudita. O reino há anos faz planos para desenvolver sua economia além do petróleo, e esportes e entretenimento surgiram como peças-chave de uma ampla estratégia de investimento. Milhões foram gastos até agora para atrair eventos de boxe, golfe e esportes motorizados para a Arábia Saudita, mas as autoridades estão cientes de que nenhum deles tem o apelo do futebol.
No início deste ano, o chefe da federação de futebol do país convocou a FIFA para estudar a possibilidade de aumentar a frequência da Copa do Mundo masculina para cada dois anos em vez de quatro. A Arábia Saudita está trabalhando nos bastidores para conquistar os direitos de sediar o evento.
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