O Congresso incluiu uma cláusula no projeto de lei tributária de 2017 que levou à criação de 8.764 paraísos fiscais nos Estados Unidos, chamados de “zonas de oportunidade”.
Uma redução de impostos sobre ganhos de capital vendida como uma forma de induzir os ricos a investir em bairros pobres, as zonas de oportunidade parecem estar oferecendo mais oportunidades para os ricos reduzirem suas despesas com impostos do que para as pessoas que vivem nas zonas designadas. É um estudo de caso sobre como é muito difícil ajustar o código tributário para direcionar dinheiro para lugares e atividades favorecidas pelo Congresso, sem criar lucros inesperados para os ricos.
As zonas de oportunidade foram parcialmente concebidas pelo empresário e filantropo Sean Parker, que ficou famoso por seu papel na ascensão do Napster e da fama do Facebook. Ele tinha certeza de que tinha uma maneira melhor de reduzir a pobreza do que os especialistas em políticas ou burocratas. Então, ele financiou um think tank start-up e contratou um par de notáveis insiders de Washington que habilmente manobraram zonas de oportunidade para a Lei de Reduções de Impostos e Empregos – com uma grande ajuda do senador Tim Scott, republicano da Carolina do Sul. Tudo isso com pouco escrutínio público dos detalhes.
E aí está o problema. Os arquitetos de zonas de oportunidade acreditavam que as tentativas anteriores de usar o código tributário para empurrar dinheiro para bairros famintos de capital fracassaram porque eles tinham muitas regras e exigiam que os investidores navegassem em labirintos burocráticos enlouquecedores e complexos. Portanto, sua versão perturbadora da política baseada no local tinha poucas regras e pouca supervisão do governo. Depois que os governadores designaram as zonas de oportunidade de uma lista de setores censitários que a lei tornou elegíveis, quase qualquer investimento em uma propriedade ou negócio em uma zona se qualificou. Nem é preciso afirmar que um investimento ajudará as pessoas que moram na zona.
Parece bom. Muitos ricos com aversão a impostos têm dinheiro para investir. Dezenas de comunidades deixadas para trás estão famintas por capital. A política pública pode e deve intervir. Mas Parker e seus aliados aparentemente não avaliaram a inteligência e agressividade de advogados, contadores e administradores de recursos empregados pelos ricos. Eles encontraram uma miríade de maneiras de explorar as zonas de oportunidade para reduzir as contas fiscais dos clientes, sem muita atenção para aqueles que realmente vivem nas zonas.
Brochuras e sites de firmas de contabilidade são salpicados de manchetes como “Usando o investimento da zona de oportunidade para sobrecarregar o planejamento imobiliário ” e “Investir em zonas de oportunidade qualificadas com fundos concedentes irrevogáveis. ” Na imprensa especializada, um advogado tributário explica como combinar a redução de impostos das zonas de oportunidade com uma redução de impostos pré-existente para a venda de ações em pequenas empresas. Em um site popular de zonas de oportunidade, alguém pergunta: “Como posso combinar a mineração de criptomoedas e, ao mesmo tempo, aproveitar as vantagens do incentivo fiscal das zonas de oportunidade?” Outro site aconselha a melhor forma de combinar os benefícios das zonas de oportunidade com o Créditos fiscais históricos.
Em uma conferência de zonas de oportunidade, e houve dezenas, ouvi um desenvolvedor descrever como ele combinou vários outros incentivos fiscais com zonas de oportunidade para financiar um hotel. “Não tem havido muitos programas tributários onde você pode adicionar todas essas coisas como fazemos com isso, então tem sido uma grande coisa para nós”, disse ele.
Não culpe os jogadores, culpe o jogo.
Dados concretos sobre zonas de oportunidade são limitados – um requisito de relatório foi retirado do projeto por causa de regras obscuras do Senado. Mas um economista do Joint Tax Committee obteve acesso a declarações fiscais de 2019. Renda média dos investidores em zonas de oportunidade: US $ 1,1 milhão. Afinal, apenas pessoas com ganhos de capital não realizados e, portanto, não tributados, podem investir em zonas de oportunidade. Em outras palavras, apenas os ricos podem jogar.
Essas declarações de impostos mostraram que 84% das zonas não receberam dinheiro para zonas de oportunidade. Metade do dinheiro foi para 1 por cento das zonas em melhor situação. Isso não é surpreendente. Com tantas zonas para escolher, muito do dinheiro foi para aquelas que já estavam subindo ou aquelas que os governadores escolheram tolamente. Cerca de 25 por cento de Zonas de oportunidade do estado de Nova York estão no próspero Brooklyn. O governo municipal de Austin, Texas, uma das áreas metropolitanas de crescimento mais rápido do país, solicitou quatro zonas de oportunidade. O governador atribuiu 21.
O dinheiro da zona de oportunidade está financiando a revitalização do centro de Erie, Pensilvânia, e moradias populares no sul de Los Angeles, mas muito mais vai para projetos como um hotel Ritz-Carlton e um complexo de condomínio no centro de Portland, Oregon, e um Virgin Hotel em Nova Orleans. Instalações de autoarmazenamento, que quase não criam empregos, estão brotando com o dinheiro das zonas de oportunidade. O mesmo ocorre com as moradias estudantis de luxo em cidades universitárias, que são elegíveis apenas porque os universitários aparecem como pobres nas contagens do censo.
Então, o que aprendemos com tudo isso? Se vamos usar o código tributário para estimular os ricos a investir em bairros pobres, precisamos de proteções mais fortes para direcionar o dinheiro para os destinos pretendidos e uma supervisão mais agressiva – sim, do Departamento do Tesouro e do IRS – para combater as legiões de localizadores de brechas bem pagos.
Grandes consertos exigem o Congresso – retirando a designação de zonas de oportunidade de tratados que não são realmente de baixa renda, restringindo investimentos elegíveis para isenção de impostos, impondo requisitos de relatórios sobre fundos de zonas de oportunidade. Mas o Tesouro também poderia exigir e publicar mais dados sobre para onde o dinheiro das zonas de oportunidade está indo e reescrever as regras vale-tudo da era Trump, de modo que mais desse dinheiro seja usado para os fins pretendidos.
Durante sua campanha, o presidente Biden prometeu “Reformar zonas de oportunidade para cumprir sua promessa”, mas até agora o governo não propôs nada ou usou seu músculo regulador. E sua proposta de aumento do imposto sobre ganhos de capital e outros aumentos de impostos apenas tornariam as zonas de oportunidade ainda mais atraentes para os ricos avessos a impostos.
David Wessel é diretor do Centro Hutchins de Política Fiscal e Monetária e pesquisador sênior em estudos econômicos da Brookings Institution. Ele é o autor de “Only the rich can play: How Washington Works in the Gilded Age”
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