A família real saudita deu a Donald J. Trump e sua comitiva em sua primeira viagem ao exterior como presidente dezenas de presentes, incluindo três mantos feitos de tigre branco e pele de chita, e uma adaga com um cabo que parecia ser de marfim.
Pouco que se seguiu deu certo.
Um advogado da Casa Branca determinou que a posse de peles e punhal provavelmente violava a Lei de Espécies Ameaçadas, mas a administração Trump os manteve e não os divulgou como presentes recebidos de um governo estrangeiro.
No último dia completo da presidência de Trump, a Casa Branca os entregou à Administração de Serviços Gerais – a agência errada – em vez do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que confiscou os presentes neste verão.
Nesse ponto, houve uma surpresa.
As peles, de uma família rica em petróleo que valia bilhões de dólares, eram falsas.
“Inspetores de vida selvagem e agentes especiais determinaram que os forros dos mantos foram tingidos para imitar padrões de tigres e chitas e não eram compostos de espécies protegidas”, disse Tyler Cherry, porta-voz do Departamento do Interior, que supervisiona o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
Funcionários da Embaixada Saudita em Washington não quiseram comentar.
A história das peles é apenas um exemplo de como as trocas de presentes entre os Estados Unidos e líderes estrangeiros – um processo altamente regulamentado destinado a proteger as administrações de questões de impropriedade – se transformaram em uma confusão às vezes risível durante a administração Trump.
O inspetor-geral do Departamento de Estado está investigando alegações de que os nomeados políticos de Trump levaram sacos de presentes no valor de milhares de dólares destinados a líderes estrangeiros na cúpula do Grupo dos 7 planejada para Camp David em 2020, que foi cancelada por causa da pandemia do coronavírus . As sacolas continham dezenas de itens comprados com fundos do governo, incluindo carteiras de couro, bandejas de estanho e caixas de bugigangas de mármore estampadas com o selo presidencial ou as assinaturas do Sr. Trump e sua esposa, Melania Trump.
O inspetor-geral continua investigando o paradeiro de uma garrafa de uísque japonês de US $ 5.800 dada ao secretário de Estado Mike Pompeo – Pompeo disse que nunca a recebeu – e uma moeda de ouro de 22 quilates dada a outro funcionário do Departamento de Estado.
Também há uma dúvida sobre se a ex-segunda-dama, Karen Pence, erroneamente pegou dois titulares de cartão de lugar dourado do primeiro-ministro de Cingapura sem pagar por eles.
Além disso, a administração Trump nunca revelou que Jared Kushner, genro de Trump e um importante conselheiro da Casa Branca, recebeu duas espadas e uma adaga dos sauditas, embora tenha pago US $ 47.920 por eles junto com três outros presentes em fevereiro , depois que ele deixou o cargo.
Para ter certeza, o tratamento de Trump com doações estrangeiras não está no topo da lista de seus críticos de ofensas administrativas. E não há nenhuma evidência de que ele ou a Sra. Trump levaram quaisquer presentes aos quais eles não tinham direito.
Mas especialistas em ética disseram que os problemas refletem questões maiores com a presidência de Trump.
“Seja indiferença, negligência ou o Grande Roubo de Trem, isso mostra uma atitude tão arrogante em relação à lei e ao processo regular do governo”, disse Stanley M. Brand, advogado de defesa criminal, especialista em ética e ex-advogado da Câmara de Representantes.
O Departamento de Estado se recusou a abordar os detalhes de como a administração Trump lidou com os presentes, mas disse em um comunicado que “leva a sério seu papel de relatar a disposição de certos presentes recebidos por funcionários do governo dos EUA” e que estava “investigando o paradeiro dos presentes que não foram contabilizados e as circunstâncias que levaram ao seu desaparecimento. ”
Este artigo é baseado em documentos públicos e outros produzidos pelo governo federal sob a Lei de Liberdade de Informação, entrevistas com funcionários do governo atuais e anteriores e respostas registradas a perguntas de vários departamentos e agências governamentais. Os documentos incluem um índice de presentes que Trump e sua família receberam na Arábia Saudita em 2017 que os Arquivos Nacionais forneceram a dois senadores democratas, Sheldon Whitehouse de Rhode Island e Richard Blumenthal de Connecticut.
Os detalhes sobre os presentes perdidos e outros problemas generalizados com eles não foram relatados anteriormente. Politico reportado em agosto que o inspetor-geral do Departamento de Estado estava investigando cerca de 20 tipos de presentes perdidos.
82 presentes dos sauditas
Os fundadores do país ficaram tão preocupados que a nobreza europeia pudesse cooptar funcionários dos EUA com presentes luxuosos que incluíram na Constituição uma cláusula que torna ilegal que um funcionário tire qualquer coisa de valor de um estrangeiro.
Em 1966, o Congresso aprovou uma lei detalhando como um funcionário dos EUA poderia manter um presente de valor relativamente mínimo, agora limitado a US $ 415. As alterações subsequentes definiram os presentes como propriedade do governo e criaram um processo padronizado de como os funcionários deveriam lidar com eles.
Para aumentar a transparência, as disposições exigem que as administrações divulguem anualmente os presentes dados a funcionários dos EUA por estrangeiros e seu valor avaliado. As leis não têm penalidades criminais, embora especialistas jurídicos afirmem que qualquer pessoa flagrada tomando propriedade do governo pode ser processada por furto.
Os problemas com as dádivas do governo Trump datam da viagem do presidente em maio de 2017 à Arábia Saudita, cujos líderes estavam jubilosos por Trump ter escolhido o reino para sua primeira visita ao exterior e abraçá-los após anos de tensões com o governo Obama. Os sauditas têm um histórico de dar presentes luxuosos aos presidentes americanos, e Trump e seus assessores pareciam receber uma recompensa generosa.
O Departamento de Estado divulgou uma lista de 82 presentes dos sauditas para funcionários do governo Trump na viagem de maio de 2017 em resposta a uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação apresentada logo após o retorno de Trump para casa. Os presentes variavam de presentes comuns, como sandálias e lenços, a caros, como peles e adagas.
Nove dos presentes mais caros – as três peles, três espadas e três adagas – foram enviados para a unidade de presentes da Casa Branca para serem avaliados e avaliados, mas nunca apareceram em nenhum dos registros anuais legalmente exigidos do Departamento de Estado de Trump para presentes estrangeiros, de acordo com uma revisão dos documentos governamentais.
Só em 19 de janeiro de 2021 a Casa Branca enviou os nove presentes para a Administração de Serviços Gerais, de acordo com um comunicado da agência.
Depois que o The New York Times perguntou neste verão por que a agência estava de posse de itens que violavam a Lei de Espécies Ameaçadas, a Administração de Serviços Gerais alertou o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que enviou um agente em julho para coletar as peles em um governo armazém em Springfield, Virgínia. O agente também pegou a adaga, que um oficial visitante do Catar havia dado à Casa Branca de Trump, na Arábia Saudita.
Os inspetores examinaram os itens, descobrindo mais problemas ao determinarem que as peles haviam sido tingidas e eram falsas. O cabo da adaga “parece possivelmente conter dente ou osso de alguma variedade” – os materiais da presa de elefante – “embora análises laboratoriais adicionais sejam necessárias para identificar a espécie”, disse o Departamento do Interior.
Não está claro se os sauditas sabiam das peles falsas ou foram enganados por um fornecedor, mas Bruce Riedel, um membro sênior da Brookings Institution e especialista em relações saudita-EUA, considerou os presentes altamente embaraçosos.
“As duas coisas mais importantes para eles é parecer que são atores mundiais honestos, e são ricos e mostram sua riqueza”, disse ele.
Uma porta-voz de Trump não retornou várias mensagens pedindo comentários.
Sacos de presentes que desaparecem
Enquanto os nomeados políticos de Trump no escritório de protocolo do Departamento de Estado empacotavam seus pertences em janeiro, os oficiais de carreira viram seus colegas saindo com as sacolas de presentes destinadas a líderes estrangeiros na cúpula do G7 no ano anterior, o inspetor-geral descobriu. As malas estavam guardadas em uma grande sala do Departamento de Estado conhecida como o cofre.
Assim que o governo Biden assumiu o comando, funcionários de carreira começaram a examinar a contabilidade de doações estrangeiras sem que os funcionários de Trump olhassem por cima de seus ombros.
Nesse ponto, os funcionários de carreira descobriram que muitas das sacolas de presentes estavam faltando, assim como mais de uma dúzia de presentes adicionais dados aos funcionários da Trump. O número era incomum: documentos governamentais dos governos Obama e George W. Bush não mostram presentes não contabilizados dados a funcionários da Casa Branca, membros do gabinete ou membros das primeiras famílias.
Nos meses que se seguiram, o The Times localizou muitos dos presentes, incluindo um frasco de perfume e um tapete de seda persa que os catarianos deram a Steven Mnuchin, o ex-secretário do Tesouro. (Seus presentes deveriam ter sido enviados à Administração de Serviços Gerais para descarte, mas estavam guardados no Departamento do Tesouro.)
A garrafa de uísque para Pompeo continua desaparecida, assim como a moeda de ouro de 22 quilates e uma tigela de porcelana do Vietnã para John R. Bolton, o terceiro conselheiro de segurança nacional de Trump, que enviou ao The Times uma troca de e-mail com o Trump Casa Branca mostrando que nunca pegou e não queria.
Um mistério foi resolvido: quando o The Times entrou em contato com a Sra. Pence, um advogado da família disse que ela havia escolhido os titulares do cartão local dourado depois que um advogado de ética da Casa Branca disse que ela poderia mantê-los porque haviam sido avaliados abaixo do limite mínimo, que era de US $ 390 na época.
Mas de acordo com as informações fornecidas ao Departamento de Estado pela Casa Branca de Trump, a Sra. Pence deveria ter pago pelos titulares do cartão de lugar. De acordo com as diretrizes federais, se um oficial dos EUA receber vários presentes em uma reunião com um oficial estrangeiro, o americano deverá pagar por eles se o total exceder o limite mínimo. O Departamento de Estado disse que a Casa Branca de Trump relatou que a Sra. Pence recebeu os titulares do cartão junto com uma impressão emoldurada e uma bolsa clutch, que totalizou US $ 1.200.
Richard Cullen, o advogado da família Pence, disse que o Departamento de Estado estava errado, os presentes foram dados em diferentes reuniões e a Sra. Pence se recusou a manter a impressão e a carteira. Em resposta à explicação do Sr. Cullen, um porta-voz do Departamento de Estado disse que mantinha sua caracterização dos presentes da Sra. Pence.
Matthew Cullen e Mark Walker contribuiu com pesquisas.
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