Tudo o que Tanisha Johnson queria era que a dor fosse embora.
Os médicos ofereceram pouca esperança para suas enxaquecas intratáveis. Mas no Beth Israel Medical Center em Nova York, Ricardo Cruciani, que tinha uma reputação de brilhante médico da dor, era caloroso e charmoso e prescreveu opioides poderosos, lembrou Johnson em uma entrevista.
Quando ele colocou o braço em volta dela, ela pensou: “Finalmente, um médico que se importa.”
Nos meses seguintes, o médico aumentou as doses e acrescentou medicamentos. Conforme a Sra. Johnson se tornou dependente das drogas, ele se tornou mais agressivo, apalpando-a e se masturbando na frente dela, disse ela. Então ele a forçou a fazer sexo oral.
Quando ela resistiu, ele recusou refil de suas prescrições. “A primeira semana de abstinência de opioides parece a morte”, disse Johnson.
Ela não foi a única vítima do Sr. Cruciani. Mas, mesmo com o aumento das queixas dos pacientes, o médico conseguiu mudar de emprego em emprego, garantindo vagas em hospitais em três estados ao longo de uma década. Ele foi finalmente acusado de agressão sexual na Pensilvânia, registrando-se como agressor sexual e renunciando à sua licença médica em um acordo judicial em 2017.
Ele ainda enfrenta acusações criminais em Nova York e Nova Jersey. No momento, Cruciani está em liberdade sob fiança de US $ 1 milhão.
Seu caso ilustra as falhas que permeiam a supervisão da profissão médica, em que os médicos exercem enorme poder dentro dos hospitais, a má conduta é subnotificada e muitas vezes encoberta e os empregadores institucionais raramente são responsabilizados.
Pelo menos 150 mulheres jovens disseram que foram abusadas ao longo de quase duas décadas por Lawrence Nassar, o médico da equipe de ginástica feminina dos Estados Unidos. Ginecologistas gostam Robert Hadden, o ex-médico da Universidade de Columbia, e George Tyndall da University of Southern California são acusados de abusar de mulheres sob o pretexto de exames físicos.
Dr. Robert Anderson, um médico da Universidade de Michigan por quase quatro décadas, abusou sexualmente de numerosos pacientes e freqüentemente conduziu exames retais, mamários e pélvicos desnecessários, de acordo com um relatório em maio – 13 anos após a morte do Dr. Anderson.
“Um dos maiores escândalos é a frequência com que uma pessoa que ofende, ofende repetidamente”, disse James DuBois, bioético da Universidade de Washington em St. Louis que ajudou a desenvolver recomendações para melhorar o treinamento e a supervisão dos médicos.
Em muitos casos, “os médicos conseguem continuar praticando”, disse DuBois. “Às vezes, eles mudam de estado para manter a licença. Às vezes, eles apenas mudam as instituições. ”
“Alguns dos problemas, em minha opinião, são os pares que suspeitam, mas não falam”, acrescentou.
Os ex-pacientes de Cruciani dizem que ele usou seu receituário para manipular mulheres com dor, abrir caminho para o vício e explorar sua dependência para o sexo.
Alguns de seus pacientes tomaram doses tão altas de narcóticos que outros analgésicos se recusaram a atendê-los. A certa altura, disse Johnson, ela recebeu uma receita de mais de 1.300 analgésicos por mês.
Agora, uma ação movida em Nova Jersey em nome da Sra. Johnson e seis outros ex-pacientes, junto com processos civis em Nova York e Pensilvânia, busca responsabilizar o ex-médico e os hospitais que o empregaram.
Os processos alegam que os administradores do hospital e membros da equipe ignoraram os relatos de que Cruciani estava abusando sexualmente de pacientes até que eles não pudessem mais desviar o olhar. Eles permitiram que ele mudasse de emprego discretamente – nunca avisando outros hospitais, autoridades estaduais ou a polícia sobre as acusações – e possibilitou que ele continuasse com seu comportamento predatório, afirmam os queixosos.
“Existe uma teia de proteções dentro da profissão e dentro da lei para que este tipo de comportamento possa ser detectado e posto em prática, e alegamos que eles falharam em todos os aspectos”, disse Jeffrey Fritz, advogado que representa dezenas de ex-pacientes que estão processando o Sr. Cruciani.
O advogado de Cruciani, Robert E. Lytle, não quis comentar. Uma porta-voz do Mount Sinai Health System, que inclui o Beth Israel, disse que o hospital não comenta sobre litígios pendentes.
Um comunicado emitido pela Drexel University disse que Cruciani foi encerrado em março de 2017, depois que queixas de pacientes levaram a uma investigação interna que fundamentou suas alegações. A universidade notificou as autoridades de licenciamento na Pensilvânia, Nova Jersey e Nova York e cooperou com as investigações policiais, disse o comunicado.
Mas os funcionários da Drexel apontaram o dedo para outros hospitais por não terem agido ou alertado. “A Drexel contratou Cruciani após conduzir uma verificação completa de antecedentes, como é feito com todos os funcionários em potencial, que não revelou qualquer conduta imprópria ou ilegal”, disse o comunicado.
O Sr. Cruciani praticou medicina por mais de 35 anos em vários outros hospitais, continua o comunicado. “Nenhum desses hospitais notificou Drexel sobre a conduta de Cruciani.”
O contato sexual entre um médico e um paciente é expressamente proibido pela American Medical Association. Seu código de ética exige que todos os profissionais médicos e enfermeiras licenciados, bem como médicos, relatem comportamento antiético.
Durante os mandatos de Cruciani no Beth Israel, Capital Health System em Nova Jersey e na Drexel University na Pensilvânia, houve sinais de alerta, de acordo com vários processos civis e entrevistas com seis ex-pacientes que o estão processando.
O Sr. Cruciani não tinha acompanhante na sala quando atendeu as pacientes do sexo feminino e resistiu às súplicas para que uma enfermeira ou acompanhante estivesse presente. Às vezes, ele levava o paciente para o quarto com ele e trancava a porta, afirmam ex-pacientes.
As visitas individuais podem se estender por uma hora ou mais. Os pacientes disseram que suas consultas geralmente eram agendadas para o final do dia, quando havia poucas outras pessoas no consultório.
Vários pacientes disseram que pediam repetidamente a enfermeiras ou outros membros da equipe que permanecessem na sala com eles durante as consultas, mas os pedidos geralmente eram recusados.
“Se uma enfermeira batesse na porta, ele abria a porta e espiava”, disse um ex-paciente em uma entrevista. “Eu senti que eles deveriam saber.”
Vários pacientes informaram outros membros da equipe em hospitais onde Cruciani trabalhava sobre suas agressões sexuais, de acordo com os processos. Vários pacientes disseram que deixaram cair cartas de reclamação nas caixas de comentários do hospital em um esforço para alertar os administradores.
O marido de uma paciente, identificada como Jane Doe 8 em processos judiciais, disse em uma entrevista que ligou para o escritório do advogado do paciente na Capital Health e descreveu as agressões, mas nunca obteve resposta.
Representantes da Capital Health negaram que vários membros de sua equipe tenham sido alertados sobre o abuso e disseram que o hospital não recebeu reclamações de pacientes sobre Cruciani enquanto ele trabalhava lá.
“Ficamos chocados e tristes quando essas alegações vieram à tona”, disse um comunicado divulgado pela assessoria de imprensa da Capital Health.
Um dos primeiros relatos foi feito em 2005 por uma paciente de longa data, Hillary Tullin, que havia sido tratada pelo Sr. Cruciani por três anos na época.
Como muitas das mulheres tratadas pelo Sr. Cruciani no Beth Israel Medical Center (agora Mount Sinai Beth Israel), a Sra. Tullin sentiu dores fortes e crônicas, e sua condição confundiu outros médicos.
“Eu estive em 15 ou 18 médicos diferentes que não tinham ideia do que havia de errado comigo e me consideraram louca”, disse Tullin em uma entrevista. O Sr. Cruciani a diagnosticou com síndrome de dor regional complexa de corpo inteiro, que é mal compreendida.
O médico prescreveu opióides, mas a Sra. Tullin não respondeu a eles e ele tentou outros tratamentos.
Ele também começou a ligar para ela quase diariamente, contando sobre sua vida pessoal e familiar, que ela era linda e que ele pensava nela. Abraços breves durante as visitas ao escritório se transformaram em abraços prolongados e, eventualmente, em agressões, disse ela.
A Sra. Tullin disse a um psicólogo do Beth Israel que Cruciani a beijou à força, de acordo com o último processo. A psicóloga perguntou a Sra. Tullin se ela queria que o médico a beijasse e então perguntou o que ela queria que ela fizesse sobre isso.
“Eu disse a ela: ‘Quero que você denuncie’”, lembrou Tullin. O psicólogo, não.
“Era uma cultura de silêncio”, disse Tullin. “Nunca mais falei sobre isso.”
Como os outros pacientes de Cruciani, a Sra. Tullin não conseguiu encontrar outro médico que a tratasse e continuou a ver o Sr. Cruciani para cuidados médicos. Embora ela tentasse impedir os ataques, eles se intensificaram.
Em 8 de janeiro de 2013, uma paciente chamada Nella Vince disse aos policiais de Nova York que o Sr. Cruciani a havia agredido sexualmente várias vezes ao longo dos anos, e ofereceu provas: uma camisa com seu sêmen nela.
O relatório policial, que foi revisado pelo The New York Times, disse que a Sra. Vince estava tomando vários medicamentos, incluindo metadona, e que ela havia discutido com os policiais a possibilidade de usar um telegrama para sua próxima consulta médica.
O que aconteceu depois disso não está claro. O relatório policial disse que a Sra. Vince parou de responder às ligações e os policiais encerraram o caso em junho, dizendo que “o reclamante não cooperou”.
A Sra. Vince disse em uma entrevista que a polícia não a levou a sério porque, segundo eles, o médico não tinha ficha criminal.
Mais tarde, em 2013, o Sr. Cruciani demitiu-se abruptamente do hospital e foi trabalhar no Capital Institute for Neurosciences em Hopewell Township, NJ. Incapaz de encontrar outros médicos para cuidar de seus cuidados, muitos dos pacientes do Sr. Cruciani o seguiram para a Capital, onde, disseram, ele se tornou ainda mais agressivo.
Vários pacientes disseram ter contado a enfermeiras da Capital sobre o abuso. Em pelo menos uma ocasião, a Sra. Johnson disse que implorou a uma enfermeira para ficar no quarto com ela, mas a enfermeira recusou.
Em novembro de 2015, o Sr. Cruciani anunciou que estava renunciando a assumir um cargo na Filadélfia na Universidade Drexel, como chefe do departamento de neurologia.
O Sr. Cruciani começou a trabalhar na Drexel em fevereiro de 2016, onde os querelantes em um processo civil alegam que ele continuou a prescrever grandes doses de narcóticos e a abusar sexualmente de pacientes.
Poucas providências foram tomadas depois que as primeiras reclamações foram feitas em agosto de 2016. Mas até 1º de fevereiro de 2017, pelo menos cinco pacientes e pelo menos três membros da equipe se apresentaram, e Drexel iniciou uma investigação sobre o comportamento do médico, de acordo com os processos arquivado na Filadélfia.
Um mês depois, Cruciani deixou Drexel. Outros ex-pacientes, alertados sobre a investigação, relataram seus ataques à polícia na Pensilvânia.
Em setembro de 2017, o Sr. Cruciani foi preso sob a acusação de várias acusações de agressão indecente e uma única acusação de exposição indecente. Mas ele chegou a um acordo de confissão que não lhe permitia cumprir pena de prisão, desde que desistisse de sua licença médica e se registrasse como um criminoso sexual de baixo escalão.
A pandemia de coronavírus atrasou outros casos criminais e civis. Um julgamento por acusações, incluindo agressão sexual predatória, estava agendado para o mês que vem em Manhattan, mas foi adiado por causa da pandemia.
Defensores do consumidor dizem que a capacidade de Cruciani de continuar atendendo pacientes, apesar de uma longa trilha de má conduta e reclamações, não é incomum.
“Estamos pedindo tolerância zero para o abuso sexual por parte dos profissionais de saúde contra os pacientes”, disse Azza AbuDagga, pesquisadora do Public Citizen’s Health Research Group. “Se esse padrão não for adotado, não estaremos nem perto de resolver o problema.”
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