A cidade nunca teve uma mulher negra como bombeira antes de Latosha Clemons, mas no ano passado, quando ela vislumbrou um mural publicamente encomendado retratando-a, ela disse, ela não se reconheceu: ela era branca.
O mural, criado para cobrir a janela de um novo corpo de bombeiros em Boynton Beach, Flórida, como parte de uma iniciativa de arte pública patrocinada pela cidade, mudou a cor da pele de Clemons e de um ex-chefe dos bombeiros que é também preto. A imagem da Sra. Clemons, tirada de uma fotografia dela com duas bombeiras brancas, foi substancialmente alterada.
Agora, a Sra. Clemons, 48, que subiu ao posto de vice-chefe do Departamento de resgate de bombeiros de Boynton Beach antes de se aposentar em 2020, está processando a cidade por difamação, calúnia e negligência. A cidade negou as acusações e se desculpou no ano passado pela representação de Clemons e do ex-chefe dos bombeiros no mural, que foi imediatamente removido.
No processo, aberto em abril no Tribunal de Circuito do Condado de Palm Beach, Clemons disse que a deturpação do mural sobre ela causou danos mentais e emocionais e prejudicou sua reputação.
“A inauguração do mural foi humilhante, dolorosa e desmoralizante”, disse Clemons em um comunicado divulgado por seu advogado na segunda-feira. “Depois de fornecer à cidade de Boynton Beach uma vida inteira de serviço profissional de bombeiros, para ser caiada de branco e não homenageada por quem eu sou, morarei para sempre comigo. Como a primeira e única mulher negra no departamento, eu mereci o respeito que ganhei diariamente servindo os cidadãos de Boynton Beach e mereci ser reconhecida por quem eu sou: uma mulher negra. ”
Em um e-mail na segunda-feira, James A. Cherof, advogado da cidade de Boynton Beach, disse que não poderia comentar sobre litígios pendentes, mas se referiu a uma ação judicial de 21 de setembro em que a cidade contestou as alegações de Clemons.
No processo, os funcionários de Boynton Beach alegaram que os funcionários municipais responsáveis por alterar o design do mural não aderiram ao design aprovado pela City’s Art Commission e estavam agindo fora do escopo de seu emprego sem o conhecimento da cidade ou consentimento. Boynton Beach, que tem uma população de cerca de 78.000 habitantes, fica no condado de Palm Beach e cerca de 33 milhas ao norte de Fort. Lauderdale, Flórida.
Duas das autoridades municipais envolvidas no projeto, ambas brancas, foram destituídas de seus empregos no ano passado, The Palm Beach Post relatou.
Em um comunicado por e-mail na segunda-feira, a ex-gerente de artes públicas da cidade, Debby Coles-Dobay, disse que foi pressionada pelos principais bombeiros a fazer alterações no mural. Ela disse que o objetivo do projeto era preservar a cultura e o orgulho do Corpo de Bombeiros e, ao mesmo tempo, construir relações fortes com a comunidade.
“Não era para ‘honrar a contribuição dos funcionários do Corpo de Bombeiros’, conforme publicado nas declarações da cidade”, disse a Sra. Coles-Dobay. “Antes da instalação da arte, o chefe da equipe sênior Matthew Petty e a marechal Kathy Cline se recusaram a aprovar a instalação e me orientaram a transmitir as mudanças a serem feitas.”
Petty, que era chefe dos bombeiros na época do projeto do mural e deixou o departamento no ano passado, desligou o telefone quando foi procurado para comentar o assunto na segunda-feira.
Cline e Lori LaVerriere, a administradora municipal de Boynton Beach, não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na segunda-feira.
Em um Vídeo do youtube postado em junho de 2020, a Sra. LaVerriere disse que não tinha conhecimento das mudanças no design do mural e expressou arrependimento. Ela disse que as imagens foram alteradas para que os indivíduos não fossem identificáveis.
“Foi longe demais”, disse LaVerriere. “Eu quero pedir desculpas. Isso nunca deveria ter acontecido. ”
Glenn Joseph, que é negro e ex-chefe dos bombeiros retratado no mural como branco, não quis comentar na segunda-feira.
A Sra. Clemons pede mais de US $ 30.000 por danos no processo, que afirma que a cidade tem o dever de retratá-la com precisão.
“A cidade violou esse dever”, disse o processo, “ao permitir que o mural retratasse Clemons como alguém de uma raça completamente diferente, branca, uma raça que a cidade presumivelmente sentiu que melhor se adequava à imagem que procurava projetar.”
Susan Beachy contribuiu com a pesquisa.
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