Este artigo faz parte do Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.
Em um sábado de março de 1935, Violet Piercy deixou sua casa em Clapham, no sudoeste de Londres, e atravessou o Tamisa em direção a Highgate, um bairro no norte da cidade.
A partir daí, em um golpe publicitário comum nas décadas de 1920 e 30, ela começou a correr, correndo mais de cinco milhas para O monumento no centro da cidade, uma coluna de 202 pés de altura marcando o local onde o Grande Incêndio de Londres teria começado em 1666. Ela subiu 311 degraus até o topo. Demorou 43 minutos e 2 segundos.
Em alguns pontos ao longo do percurso, a polícia teve dificuldade em conter hordas de curiosos ansiosos para ver esta “atleta mulher” sobre a qual havia sido comentada nos jornais. A noção predominante na época era que as mulheres eram muito frágeis para correr mais do que algumas centenas de metros.
“Fiz isso para mostrar que as mulheres são tão capazes quanto os homens de realizar proezas de resistência”, disse Piercy, então com 45 anos, ao jornal londrino The Evening Standard.
A corrida a estabeleceu como uma das primeiras corredoras de resistência do sexo feminino conhecidas na Grã-Bretanha. Acredita-se que ela tenha completado a maratona de 26,2 milhas duas vezes – uma vez sozinha e outra em uma corrida organizada na qual teve uma vantagem inicial sobre os homens.
Seus feitos foram ainda mais notáveis porque ela foi uma das poucas mulheres que ousou desafiar o conselho médico padrão para mulheres daquela época, disse Jaime Schultz, que pesquisou a história da corrida à distância feminina como professora do departamento de cinesiologia da Penn State University.
As mulheres foram informadas de que qualquer “exercício violento” como correr interromperia seu ciclo menstrual e poderia até deslocar seus úteros, prejudicando sua fertilidade, disse Schultz em uma entrevista.
As organizações de atletismo na Grã-Bretanha na década de 1920 restringiam as mulheres a corridas de até 1.000 metros; nos Estados Unidos, as mulheres não tinham permissão para competir em distâncias mesmo assim.
Durante os Jogos Olímpicos de Verão de 1928 em Amsterdã, as mulheres tiveram a chance de provar seu valor na prova de 800 metros, mas alguns relatos exageraram os resultados. dizendo que alguns dos corredores desmaiaram após a corrida, cimentando a narrativa de que as mulheres eram fracas demais para competir. Demoraria mais 32 anos para que as mulheres pudessem participar dos 800 metros rasos nos Jogos novamente. E demoraria até 1984 para que a maratona feminina se tornasse um evento olímpico.
Violet Stewart Louisa Piercy (cujo sobrenome às vezes era escrito Piercey nos jornais) nasceu em 24 de dezembro de 1889, em Croydon, cerca de 16 quilômetros ao sul de Londres. Ela foi educada no Old Palace particular da John Whitgift School.
Seu pai, George Piercy, um rico proprietário, morreu duas semanas depois que ela nasceu. Um irmão morreu quando tinha 8 anos, o que pode ter contribuído para a saúde mental precária de sua mãe, Louisa Sophia Piercy. Artigos de jornais da época descreviam sua atuação estranha em relação aos vizinhos, incluindo fingir ser um fantasma que assombrava a estrada.
Pouco se sabe sobre como ou por que Piercy começou a funcionar. Ela ingressou em vários clubes de atletismo, mas não teria a oportunidade de correr longas distâncias com eles.
Mas quando ela começou a correr, ela se divertiu em estar sob os holofotes. Um de seus primeiros eventos publicitários foi em outubro de 1926, quando correu o que era então o tradicional percurso da Maratona de Londres, da cidade de Windsor à capital, em 3 horas e 40 minutos e 22 segundos. (A Maratona de Londres deste ano foi em 3 de outubro.) Os pesquisadores agora acreditam que ela inadvertidamente alterou a rota e correu apenas um pouco mais de 20 milhas.
Piercy tentou o feito depois que Gertrude Ederle, uma americana, se tornou a primeira mulher a nadar no Canal da Mancha alguns meses antes.
“Fiz isso porque queria mostrar aos americanos o que podemos fazer”, disse Piercy ao The Westminster Gazette, “e provar que as mulheres inglesas são boas, afinal”.
Ela tentou repetir a corrida da Maratona de Londres novamente em 1928, mas retirou-se após 20 milhas por causa do calor excessivo.
Piercy finalmente terminou duas corridas de maratona, em 1933 e 1936, cada uma em cerca de 4 horas e 25 minutos. Dizem que ela depende do açúcar mascavo e do suco de limão para passar pelo treinamento. O Sunday Mirror of London disse que a corrida de 1936 era para “provar que a resistência de uma mulher é igual à de um homem”.
A atenção a acompanhou ao longo de sua carreira de corrida. Ela foi entrevistada na rádio BBC e filmado para cinejornais, onde ela pode ser vista correndo ao longo de uma estrada ou pista ou pulando corda no treinamento, vestindo shorts, uma camisa branca, meias brancas e seus inimitáveis sapatos de couro preto com fivela. Em uma cena em um curto silêncio filme, “Mary Had a Little Lamb” (1930), Piercy corre ao longo de uma rua de Londres com uma ovelha a reboque.
Mesmo assim, apesar de todas as suas conquistas, ela não escapou das críticas. Em 1926, The Westminster Gazette escreveu que “devemos esperar que nenhuma outra garota seja tão tola a ponto de imitá-la”.
A vida pessoal de Piercy também vazou para as primeiras páginas quando ela processou um ex-empregador por calúnia em 1932. Ela ganhou o caso, e ele foi condenado a pagar 200 libras (cerca de US $ 18.000 em dinheiro de hoje).
Piercy desapareceu dos olhos do público mais tarde na vida, tornando-se uma nota de rodapé na história da corrida feminina, até que Peter Lovesey, Andy Milroy e outros pesquisadores apaixonados pelo atletismo começaram a olhar para ela quando os Jogos Olímpicos de Londres de 2012 se aproximavam. Eles passaram a elaborar um entrada para ela no Dicionário Oxford de Biografia Nacional.
Piercy mudou-se com freqüência após a Segunda Guerra Mundial. Em 1957, acredita-se que ela passou por tempos difíceis. Registros mostram que alguém com o nome dela mora em um abrigo para mulheres que de outra forma poderiam ser desabrigadas.
Uma certidão de óbito datada de 11 de abril de 1972, para uma mulher sem endereço fixo, é considerada “Violet Pearson, caso contrário, Violet Piercy, caso contrário, Violet Pierce”. Ela morreu de hemorragia cerebral no University College Hospital em Londres. Embora o documento listasse sua idade como cerca de 70, ela deveria ter 83.
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