Quando o nosso sol entrar em sua agonia de morte em cerca de cinco bilhões de anos, ele irá incinerar nosso planeta e então colapsar dramaticamente em uma brasa morta conhecida como anã branca. Mas o destino de planetas mais distantes, como Júpiter ou Saturno, é menos claro.
Na quarta-feira na revista Nature, astrônomos relataram ter observado uma amostra tentadora da vida após a morte do nosso sistema solar: um planeta do tamanho de Júpiter orbitando uma anã branca a cerca de 6.500 anos-luz daqui.
Conhecido como MOA-2010-BLG-477Lb, o planeta ocupa uma órbita comparável à de Júpiter. A descoberta não apenas oferece um vislumbre de nosso futuro cósmico, mas também levanta a possibilidade de que qualquer vida em mundos “sobreviventes” possa sofrer a morte de suas estrelas.
“Embora haja muitas evidências de detritos planetários rochosos orbitando em torno das anãs brancas, temos poucos pontos de dados de planetas intactos”, disse Joshua Blackman, pesquisador de pós-doutorado da Universidade da Tasmânia e principal autor do estudo.
“O destino de nosso sistema solar provavelmente será semelhante ao MOA-2010-BLG-477Lb”, acrescentou ele em um e-mail. “O sol se tornará uma anã branca, os planetas internos serão engolfados e os planetas de órbita mais ampla, como Júpiter e Saturno, sobreviverão.”
O planeta foi avistado pela primeira vez por causa dos efeitos de deformação da luz de seu campo gravitacional, um fenômeno conhecido como microlente. Depois de procurar por anos por sua estrela hospedeira com o telescópio Keck II no Havaí, o Dr. Blackman e seus colegas concluíram que ela orbitava uma anã branca que é muito fraca para ser observada diretamente.
Astrônomos usando um método diferente relatado no ano passado avistando outro planeta intacto semelhante a Júpiter, conhecido como WD 1856 b, orbitando de perto uma anã branca. Mas MOA-2010-BLG-477Lb circunda sua casca estelar oculta a quase três vezes a distância entre a Terra e o Sol, tornando-o o primeiro planeta conhecido a ocupar uma órbita semelhante a Júpiter em torno de uma anã branca. WD 1856 b, por outro lado, orbita sua anã branca a cada 1,4 dias, sugerindo que ela migrou para sua posição atual após a morte de sua estrela, embora a mecânica exata dessa viagem ainda estão sendo destruídos.
Andrew Vanderburg, professor assistente de física do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que liderou a equipe que descobriu o WD 1856 b, disse que as conclusões do novo estudo parecem sólidas. Ele também notou que os planetas com órbitas largas ao redor das anãs brancas são provavelmente mais abundantes do que aqueles em órbitas estreitas, mas que o último grupo é mais simples de detectar.
“Se eu tivesse que adivinhar, diria que a população deles é muito mais comum porque ela simplesmente tem que permanecer lá e nada acontecer com ela”, disse o Dr. Vandenburg. “Isso me parece o resultado mais provável, pelo menos neste ponto da história do universo.”
As novas descobertas podem fornecer insights sobre a busca por vida extraterrestre e o potencial de habitabilidade dos sistemas anãs brancas. Lisa Kaltenegger, diretora do Carl Sagan Institute da Cornell University, sugeriu que alguns sistemas estelares portadores de vida podem até experimentar o que ela chama uma “segunda gênese” em que novos organismos emergem na precipitação reconfigurada de um sistema de anãs brancas.
“Acho o estudo empolgante porque acrescenta evidências crescentes de que os planetas podem sobreviver à morte de sua estrela, o que leva a questões intrigantes sobre o futuro do cosmos”, disse o Dr. Kaltenegger, que fez parte da equipe que descobriu WD 1856 b, em um e-mail. “Se os planetas podem sobreviver à morte de suas estrelas, a vida também pode?”
Estrelas moribundas expelem radiação prejudicial à medida que crescem em uma fase chamada gigantes vermelhas e introduzem turbulência em seus sistemas que podem destruir a vida. Mas existem alguns cenários especulativos que podem preservar a habitabilidade dos sistemas anãs brancas.
“Há muitas coisas que precisam dar certo”, disse Vanderburg. Ele imagina um planeta distante de uma estrela gigante vermelha que então se move para dentro depois que a estrela se torna uma anã branca e retém “água suficiente para ser um lugar agradável para se viver” quando a estrela se transforma em uma anã branca.
Como as anãs brancas são pequenas e sombrias, tal planeta teria que estar em uma órbita muito próxima para a existência de água líquida. No entanto, se a vida surgisse em um mundo como a lua de Júpiter, Europa, que pode conter um oceano subterrâneo aquecido pelas forças das marés de Júpiter, ela poderia sobreviver a uma distância maior da estrela.
“Se a humanidade ainda estiver por aí em cinco bilhões de anos, provavelmente teríamos uma chance melhor de sobreviver à fase gigante vermelha do Sol em uma lua de Júpiter do que na Terra”, disse Blackman.
Embora a existência de vida em torno das anãs brancas permaneça uma questão de especulação, os observatórios da próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, podem ajudar a fornecer respostas concretas a algumas dessas questões evocativas. À medida que mais planetas intactos são avistados orbitando anãs brancas, os cientistas terão uma imagem mais clara da vida e da vida após a morte desses sistemas misteriosos.
“Esta é a primeira detecção de um planeta orbitando uma anã branca feita com a técnica de microlente”, concluiu o Dr. Blackman, “mas quase certamente não a última”.
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