Em 1951, Henrietta Lacks, uma mãe negra de cinco filhos que estava morrendo de câncer cervical, fui para o Hospital Johns Hopkins em Baltimore para tratamento.
Sem seu conhecimento ou consentimento, os médicos removeram uma amostra de células do tumor em seu colo do útero. Eles deram a amostra a um pesquisador da Universidade Johns Hopkins, que estava tentando encontrar células que sobreviveriam indefinidamente para que os pesquisadores pudessem fazer experiências com elas.
O procedimento invasivo levou a uma descoberta que mudou o mundo: as células prosperaram e se multiplicaram no laboratório, algo que nenhuma célula humana havia feito antes. Eles foram reproduzidos bilhões de vezes, contribuíram para quase 75.000 estudos e ajudaram a pavimentar o caminho para a vacina contra o HPV, medicamentos usados para ajudar pacientes com HIV e AIDS e, recentemente, o desenvolvimento das vacinas Covid-19.
Na quarta-feira, 70 anos após a Sra. Lacks morrer na “enfermaria de negros” do Hospital Johns Hopkins e ser enterrada em uma sepultura sem identificação, a Organização Mundial da Saúde homenageou a contribuição que ela inconscientemente deu à ciência e à medicina.
Durante uma cerimônia em GenebraO Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da OMS, entregou o Prêmio de Diretor-Geral ao filho da Sra. Lacks, Lawrence Lacks, que tinha 16 anos quando sua mãe morreu em 4 de outubro de 1951.
Victoria Baptiste, bisneta da Sra. Lacks, disse que a família ficou “humilhada” com a apresentação e o reconhecimento do legado de “uma mulher negra das plantações de fumo de Clover, na Virgínia”.
“As contribuições de Henrietta, antes escondidas, agora estão sendo honradas por seu impacto global”, disse Baptiste, uma enfermeira registrada.
Soumya Swaminathan, o cientista-chefe da OMS, disse que cerca de 50 milhões de toneladas métricas das células, conhecidas como células HeLa, foram usadas por pesquisadores e cientistas em todo o mundo.
“Isso é simplesmente enorme, quando você pensa sobre isso”, disse o Dr. Swaminathan. “Não consigo pensar em nenhuma outra linha de células ou reagente de laboratório que tenha sido usado até esse ponto e tenha resultado em tantos avanços”.
A Sra. Lacks mudou-se da Virgínia para Baltimore com o marido, David Lacks, durante a década de 1940, em busca de melhores oportunidades para sua família, de acordo com a Henrietta Lacks Initiative, uma organização fundada por seus netos.
Ela foi ao Johns Hopkins em busca de ajuda depois de apresentar sangramento vaginal grave. Ela tinha 31 anos quando morreu, oito meses depois de saber que tinha câncer cervical.
Nem ela nem sua família foram informadas de que amostras de tecido de seu tumor foram dadas ao Dr. George Gey, um pesquisador médico da Johns Hopkins.
As células derivadas da amostra foram excepcionalmente resilientes, dobrando a cada 24 horas e conseguindo crescer com sucesso fora do corpo humano por mais de 36 horas, de acordo com a Henrietta Lacks Initiative.
A descoberta empolgou cientistas e pesquisadores que os usaram para desenvolver a primeira vacina contra a poliomielite e produzir medicamentos para outras doenças, incluindo Parkinson, leucemia e gripe.
Mas a Sra. Lacks identidade permaneceu escondida pelos pesquisadores. Sua família não soube do uso de suas células até 1973, quando os cientistas os chamaram para obter amostras de sangue para que pudessem estudar seus genes, de acordo com “The Immortal Life of Henrietta Lacks,” um livro best-seller de Rebecca Skloot que também foi transformado em um filme com Oprah Winfrey.
Os descendentes de Lacks expressaram orgulho pelo que suas células alcançaram, mas também fúria pela forma como ela foi tratada pelos médicos. Essa fúria só foi agravada pela comercialização de suas células.
O Dr. Gey, que estudou o tecido da Sra. Lacks, não lucrou com sua pesquisa. Mas, ao longo das décadas, as empresas de biotecnologia comercializaram as células e as venderam, embora a família de Lacks nunca tenha recebido qualquer compensação.
“Fortunas foram feitas”, disse Tedros na quarta-feira. “A ciência avançou. Prêmios Nobel foram ganhos e o mais importante, muitas vidas foram salvas. ”
“Sem dúvida Henrietta teria ficado satisfeita por seu sofrimento ter salvado outras pessoas”, ele continuou. “Mas o fim não justifica os meios.”
Em 4 de outubro, seus descendentes processou a Thermo Fisher Scientific, uma empresa de biotecnologia que eles acusaram “de fazer uma escolha consciente de vender e produzir em massa o tecido vivo de Henrietta Lacks”, de acordo com o processo federal.
A família disse que estava exigindo que a Thermo Fisher pagasse US $ 9,9 milhões e “devolvesse o valor total de seus lucros líquidos obtidos com a comercialização da linha de células HeLa” para o espólio de Lacks.
Durante uma entrevista coletiva, Christopher Seeger, advogado da família, sugeriu que mais empresas de biotecnologia poderiam ser processadas.
Thermo Fisher “não deveria se sentir muito sozinho, porque eles terão muita companhia em breve”, disse Seeger.
Thermo Fisher, com sede em Waltham, Massachusetts, não respondeu imediatamente a uma mensagem pedindo comentários.
O Dr. Tedros disse na quarta-feira que a injustiça que começou com a remoção das células da Sra. Lacks continuou. Ele observou, por exemplo, que as vacinas que ajudam a prevenir o câncer cervical e protegem contra Covid-19 permanecem inacessíveis aos países pobres.
Outro palestrante, Groesbeck Parham, co-presidente do grupo de especialistas do diretor geral em eliminação do câncer cervical, disse que a maneira mais eficaz de reconhecer a contribuição de Lacks seria acabar com as iniquidades em saúde e ciência.
Ele disse: “É assim que realmente honramos a Sra. Henrietta Lacks e imortalizamos seu milagre”.
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