São 29,5 milhas de Elmont, NY, a Newark, e neste minúsculo corredor dos Estados Unidos existem três das 32 equipes da NHL: os Devils, os Rangers e os Islanders, que logo se mudarão para Elmont de sua casa em Long Island, em Uniondale.
Com essa superabundância de hóquei – quase 10% da NHL – a área metropolitana de Nova York deve ser louca por hóquei. Mas o hóquei, a Big Apple e seus arredores tiveram um relacionamento problemático às vezes, e esse foi um desses momentos.
Os Rangers? Eles perderam os playoffs três dos últimos quatro anos. Eles içaram a Copa Stanley pela última vez em 1994, encerrando uma seca de 54 anos e afogando os desagradáveis fãs dos ilhéus que costumavam gritar “1940!” para comemorar o campeonato anterior dos Rangers.
Os demônios? Seu legado está no retrovisor, tendo falhado em chegar aos playoffs em oito dos últimos nove anos após perder a final de 2012, e sofrendo três temporadas consecutivas de derrotas. É uma reviravolta para uma equipe que conquistou três Copas Stanley, a última delas na temporada 2002-3.
Os ilhéus? Nada mal. Um time de playoff nas últimas três campanhas, e ainda detentor de um recorde impressionante: é o último grande time esportivo norte-americano a vencer quatro campeonatos consecutivos, que terminaram na temporada 1982-83.
O que também tornou esse recorde ainda mais especial é que, dez anos antes, em sua fundação, eles acumularam o maior número de derrotas de qualquer time na história da NHL.
Agora existe um vasto deserto de gravetos quebrados, toalhas sujas e patins não afiados que se estende de Long Island a Midtown Manhattan e New Jersey. Pegue os demônios. Em sua atual fase de nove anos de frustração, seus torcedores em casa os viram vencer apenas metade dos jogos – cerca de 55 por cento. Não muito melhor do outro lado do Hudson, onde os Rangers deram aos fãs do Madison Square Garden uma vitória 55 por cento das vezes nos últimos quatro anos.
Mas os Islanders têm se saído excepcionalmente bem em casa nos últimos três anos do playoff, conquistando 71% de seus jogos. Pode demorar um pouco para eles se mexerem nesta temporada – eles jogam seus primeiros 13 jogos na estrada e não estarão em sua nova arena até o final de novembro. O Isles é um time de estrada muito bom, tendo conquistado cerca de 55% de seus jogos fora de casa nos últimos três anos. Eles podem terminar a temporada com força, já que 41 dos últimos 69 jogos foram em casa e seus torcedores já compraram 15 mil ingressos para a temporada.
Deve ser uma sensação estranha ser um time de Nova York ou Nova Jersey e ser vaiado em seu próprio reduto, que é o que acontece quando esse trio se visita. Quando os Islanders foram criados em 1972, e os Rangers os visitaram no Coliseu, o rugido para os Rangers era mais alto do que para as Ilhas. Afinal, os fãs de hóquei em Long Island cresceram como seguidores do Ranger. Agora, é claro, os fãs de Islander não suportam os Rangers. A ideia de ser vaiado não muito longe de onde você joga é incomum. Não se pode imaginar, digamos, os Bruins sendo vaiados se fossem para Wellesley, a 25 quilômetros de Boston.
Como é se apresentar para as três equipes? Onze jogadores podem fazer essa afirmação, e John Vanbiesbrouck, um goleiro, foi de longe o melhor.
“É estranho, com certeza”, disse Vanbiesbrouck, 58, quando questionado sobre ser um jogador visitante a apenas alguns quilômetros de sua base. “Cada equipe se comportou de maneira diferente.”
Ele lembrou as diferenças entre as arenas – o Nassau Coliseum era “um lugar difícil de jogar, com uma multidão muito barulhenta. The Devils não tinha um grande número de fãs que fossem anti-Ranger. ”
Vanbiesbrouck, vencedor do Troféu Vezina em 1986 como o melhor goleiro da liga quando estava com o Rangers, agora é diretor-executivo assistente encarregado de assuntos globais do Hóquei nos EUA. A maior parte de sua carreira foi passada com o Rangers – nove temporadas completas começando em 1983. Ele então jogou para o Florida Panthers e o Philadelphia Flyers antes de retornar a Nova York – desta vez para o Islanders em 2001. Mais tarde naquela temporada, ele foi negociado com o Devils, para quem jogou mais um ano.
“Eu diria que os Devils e os Islanders definitivamente têm uma rivalidade com os Rangers, mas não tanto entre eles”, disse ele. “As rivalidades são construídas nos playoffs, e os Rangers tiveram batalhas épicas nos playoffs com os dois times.”
O Rangers hoje em dia continua sua busca por estabilidade: Gerard Gallant será o 11º técnico desde que conquistou a Copa Stanley em 1994.
Os Devils tiveram ainda mais convulsões: Lindy Ruff, que assumiu o cargo na temporada passada, é o 14º técnico do clube desde a conquista da Copa em 2003. Seu currículo é impressionante.
E os ilhéus? Embora continuem mudando de dono, eles têm sido a franquia mais estável dos três em termos de treinador principal e construção de ímpeto no gelo. Barry Trotz está atrás do banco há três temporadas – o 16º técnico desde o último campeonato do time em 1983 (Al Arbor, o técnico vencedor da taça que morreu em 2015, voltou duas vezes).
O hóquei na área de Nova York continua em alta agora que os Islanders, que fugiram para o Brooklyn, estão de volta a Long Island e em breve estarão em sua nova casa. Isso traz à mente a dificuldade que os criadores dessas três equipes tiveram simplesmente em dar um nome aos seus clubes de hóquei. Vamos encarar os fatos – nomear um time de hóquei na região metropolitana de Nova York não é tão natural quanto, digamos, nomear o time de Toronto Maple Leafs, ou Montreal the Canadiens, ou Vancouver the Canucks. As chamas de Calgary? Bem, eles realmente começaram a vida em Atlanta e simplesmente mantiveram o apelido, Calgary não tendo nada a ver com o incêndio de Atlanta durante a Guerra Civil.
Os Devils, na verdade, eram os Colorado Rockies, um time nômade que não conseguia fãs em sua cidade natal, Kansas City, Missouri, ou em sua casa adotiva no oeste. Quando eles estavam planejando uma mudança para New Jersey, a questão de um nome surgiu. Existe uma criatura lendária que supostamente vive em Pine Barrens, em Nova Jersey, chamada de Diabo de Jersey. Esse nome foi proposto, mas a propriedade de Devils temia que a Igreja Católica se opusesse a ele e a ideia foi abandonada – por um tempo. Uma votação em todo o estado foi convocada com um total de 11 nomes para a tomada (incluindo “Patriotas”). No final das contas, Devils obteve a maioria dos votos.
Quanto aos Rangers, o promotor de boxe e mordomo do Madison Square Garden na década de 1920 era um sujeito chamado Tex Rickard. Assim, o time de hóquei recém-criado se tornou o Rangers de Tex.
Os ilhéus? Os proprietários queriam o nome “New York”. Todo mundo quer vencer um time de Nova York, eles explicaram. Além disso, oferece marketing integrado. O pessoal e os políticos do condado de Nassau queriam “Long Island” – afinal, eles estavam construindo uma arena para eles. Finalmente, como uma homenagem a Long Island, eles se tornaram os New York Islanders – mantendo o reconhecimento de cidade grande junto com a conexão de Long Island.
Agora, no final de novembro, eles voltarão mais uma vez a Long Island quando a arena estiver pronta. É provável que os fãs os cumprimentem calorosamente, não como os fãs frustrados do Ranger trataram seus heróis na estagnação do início dos anos 1960, quando um jogador disse das vaias e do barulho de sua casa nos subúrbios: “Jogar no Madison Square Garden é como jogar em um jogo de estrada. ”
A ironia de jogar nos arredores da Big Apple para jogadores de hóquei é que, mesmo quando estão perto de casa, estão na estrada.
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