AMERICAN MADE
O que acontece com as pessoas quando o trabalho desaparece
Por Farah Stockman
Existe alguma invenção tão subestimada quanto o rolamento de esferas? Essas engenhocas mágicas – um par de anéis de metal concêntricos separados por bolas de aço – vivem escondidas profundamente nas articulações móveis de todos os tipos de máquinas. Os rolamentos reduzem o atrito: sem eles, as rodas não girariam. Qualquer pessoa que use uma bicicleta, carro ou trem confia na engenhosidade esquecida de Philip Vaughan, um mestre de ferro da cidade galesa de Carmarthen que patenteou a ideia na década de 1790. Até recentemente, uma dívida também era muitas vezes devida às mãos americanas da Link-Belt, uma empresa que fabricava o “Cadillac de rolamentos” em Indianápolis. Em um mundo móvel, poucos funcionários são mais essenciais.
Nos últimos anos, grande parte dessa indústria migrou para o exterior. “American Made”, de Farah Stockman, traça as ondas de choque na fábrica de Indianápolis após o anúncio em 2016 de que a Rexnord, sua proprietária corporativa com sede em Wisconsin, estava transferindo a fábrica para o México. Stockman, membro do conselho editorial do The New York Times, produziu um retrato emocionante dos custos humanos incorridos quando as indústrias entram em declínio. Seu livro é um forte aviso às cidades e países que enfrentam tendências semelhantes e uma lição de quanto os economistas podem perder.
A história é contada por meio de entrevistas em profundidade com três trabalhadores da fábrica. Gênero e raça são temas centrais, e as figuras principais são cuidadosamente escolhidas. Shannon Mulcahy, uma mulher branca, é uma funcionária veterana. Ela opera fornalhas, um trabalho arriscado que exige um pacote de pagamento sólido. Raleigh “Wally” Hall é um homem negro que, depois de anos no chão de fábrica, ocupa uma posição sindical confortável. John Feltner, um homem branco, é um recém-chegado e trabalha como maquinista, cortando e modelando metais. Todos os três, como a própria Stockman, estão na casa dos 40: velhos o suficiente para se lembrar de dias melhores, jovens o suficiente para se preocupar com o que o resto de suas vidas profissionais trará.
Voltando no tempo, “American Made” traça a história frequentemente turbulenta de cada trabalhador em detalhes vívidos. O início da vida de Shannon caracterizou-se por parceiros masculinos violentos e controladores e sexismo degradante no trabalho; Wally traficou drogas quando jovem, passou um tempo na prisão e enfrentou racismo na fábrica; John se sente amaldiçoado, tendo mudado de emprego para emprego, já que as empresas para as quais trabalhava fecharam. Essas histórias anteriores estão relacionadas com um diálogo abundante – como se Stockman estivesse presente. Este passo ousado confunde a linha entre a história recontada e o relato em primeira mão. Alguns podem ver isso como uma desvantagem, mas o resultado é um livro com um tom unificado, que coloca o leitor na casa dos trabalhadores em sua luta pela sobrevivência.
Para Shannon, Wally e John, fazer rolamentos é um meio de subir na escada econômica. Os salários na fábrica – $ 25 a hora – estão acima da média dos EUA para a manufatura ($ 20 em 2016, $ 24 hoje). Esses trabalhadores tornam-se proprietários de casas, pagam os adiantamentos dos carros e pensam em mandar os filhos para a faculdade. No entanto, há muito mais em seus empregos do que o pagamento. Há camaradagem – Shannon se sente mais corajosa após conselhos sobre relacionamento de seus colegas de trabalho, Wally se consola na liga de boliche da fábrica e John medita sobre seus problemas com seus irmãos sindicalizados. Essas redes conferem valor não visto nas estatísticas econômicas.
Os vínculos do local de trabalho são profundos na manufatura, e as entrevistas de Stockman capturam isso de maneira brilhante. Operar máquinas pesadas é sujo e perigoso. Isso acarreta uma responsabilidade adicional pelos colegas de trabalho – pela segurança uns dos outros – e um orgulho que vem com a reputação de ser rápido e eficiente. A certa altura, o telefone de Shannon toca em um dia de folga. Uma fornalha na fábrica teve uma falha de energia e seus colegas de trabalho, lidando com gases explosivos, precisam de seu conselho. Em casa, ela cuida de uma neta deficiente, mas fica satisfeita por ser incomodada. A ligação confirma seu status e reputação, coisas que o dinheiro não pode medir.
Mas os 40 e poucos anos pertencem a uma geração para a qual o número de empregos como esse desapareceu. O emprego na indústria atingiu o pico no verão de 1979 em cerca de 19,6 milhões, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics. As décadas de 1980 e 90 foram difíceis, com quase dois milhões de empregos perdidos, mas as perdas foram terríveis: cerca de seis milhões de empregos desapareceram. A tendência não se limita aos Estados Unidos; na Grã-Bretanha, um quarto dos empregos no setor industrial desapareceu na década de 1980, e quase o mesmo número novamente na década de 1990. Os trabalhadores da Link-Belt veem o livre comércio com o México, que deveria apoiar os exportadores americanos, como uma promessa quebrada.
Se o desaparecimento dos empregos na indústria tivesse ocorrido isoladamente, o escândalo teria sido maior do que em 2008, os resgates maiores do que em 2020. Mas outra tendência – os 20 milhões de novos empregos prestadores de serviços criados desde 2000 – compensou essas perdas. O resultado é que, antes do surgimento da Covid-19, o emprego total nunca havia sido tão alto nos Estados Unidos. Os números significam que os economistas podem esquecer lugares como Link-Belt. O estresse e a tensão que as pessoas experimentam ao serem forçadas a deixar o chão de fábrica e ir para o setor de serviços se torna uma questão secundária. Rotulados de “custos de ajuste”, esses problemas são vistos como obstáculos ao longo do caminho em uma economia em crescimento.
A chegada de John à Link-Belt é um sinal do corte implacável de custos que acabará por matar a fábrica. Um empregador anterior, outra fábrica de Indianápolis, pagou a ele US $ 28 por hora. Mas então mudou seus negócios para o Alabama, onde os sindicatos são mais fracos e os trabalhadores aceitavam US $ 18 a hora. Outro sinal de alerta soa quando os trabalhadores da Link-Belt começam a montar rolamentos com peças de fabricação chinesa. Os trabalhadores são reduzidos a terminar e verificar, à medida que a cadeia de suprimentos se alonga e a fábrica é silenciosamente destruída. “Made in America” havia se tornado um slogan, não mais uma verdade econômica. Fazendo repetidas viagens a Indianápolis ao longo de três anos, Stockman captura a sensação de desgraça iminente.
Às vezes, seu livro investiga profundamente as famílias extensas de seus personagens centrais – a tradição relacionada a avós e primos diminui o ritmo. Isso ocorre às custas de desenvolvimentos na fábrica, dos quais temos apenas alguns vislumbres. Trabalhadores mexicanos chegam de Monterrey para aprender a fazer as tarefas que assumirão dos americanos assim que a fábrica for realocada e, a princípio, eles são vistos como inimigos. Mas esses trabalhadores são jovens, têm histórias igualmente difíceis e veem a empresa como um farol de esperança. As atitudes dos locais começam a mudar e novos relacionamentos surgem. “American Made” teria se beneficiado de um relato mais extenso desse desenvolvimento.
O clímax do livro é sua penúltima seção, “Desligando”, sobre os últimos dias da fábrica. À medida que o fechamento se aproxima, a Rexnord anuncia que os trabalhadores mexicanos precisarão de mentores para ensiná-los a operar os fornos, usinas e tornos. Seus colegas americanos se recusam, traçando uma linha na batalha do sindicato para salvar a fábrica. Mas uma realidade econômica terrivelmente previsível se desenrola: os salários são muito mais baixos na nova fábrica de Monterrey (no México, os salários de fabricação começam em menos de $ 5 por hora), portanto, faz sentido que os chefes ofereçam aos funcionários americanos bônus em dinheiro até que cedam. Os trabalhadores da Link-Belt veem esses gestos como o insulto final ao livre comércio, pois são coagidos a transmitir suas habilidades às pessoas que os despedirão.
Histórias como essa mostram que os jornalistas têm um papel vital a desempenhar, ajudando-nos a compreender as complexas forças econômicas que moldam nossas sociedades. Eliminar as redes ocultas e o capital social que sustentam nossa economia global é um trabalho árduo. O relatório de Stockman revela uma falha fatal na economia: os custos de ajuste não são obstáculos; eles definem vidas. A tarefa do capitalismo do século 21 é encontrar um modelo que combine crescimento e inovação com maneiras de proteger as pessoas das dolorosas mudanças que essas forças tantas vezes trazem. “American Made” é um lembrete de que essa busca continua.
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