Depois de uma onda brutal de verão, impulsionada pela variante Delta, altamente contagiosa, o coronavírus está novamente em retirada.
Os Estados Unidos estão registrando cerca de 90.000 novas infecções por dia, queda de mais de 40% desde agosto. As hospitalizações e mortes também estão caindo.
A crise não acabou em todos os lugares – a situação no Alasca é particularmente terrível -, mas nacionalmente, a tendência é clara e há esperanças de que o pior finalmente tenha passado.
Novamente.
Nos últimos dois anos, a pandemia atingiu o país em ondas, inundando hospitais e depois recuando, apenas para retornar depois que os americanos baixaram a guarda.
É difícil separar as razões pelas quais o vírus diminui e flui dessa forma, e mais difícil ainda prever o futuro.
Mas, à medida que o inverno se aproxima, há motivos reais para otimismo. Quase 70 por cento dos adultos estão totalmente vacinados, e muitas crianças menores de 12 anos provavelmente serão elegíveis para as vacinas em questão de semanas. Os reguladores federais podem em breve autorizar a primeira pílula antiviral para Covid-19.
“Estamos definitivamente, sem dúvida, em um lugar melhor este ano do que estávamos no ano passado”, disse o Dr. Nahid Bhadelia, diretor do Centro de Política e Pesquisa de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston.
Mas a pandemia ainda não acabou, alertaram os cientistas. Quase 2.000 americanos ainda morrem todos os dias, e outra onda de inverno é plausível. Considerando quantos americanos não foram vacinados e quanto ainda é desconhecido, é muito cedo para abandonar as precauções básicas, eles disseram.
“Fizemos isso repetidamente, em que tiramos o pé do pedal muito cedo”, disse Bhadelia. “Cumpre-nos ser um pouco mais cautelosos ao tentarmos chegar à linha de chegada.”
Quando a primeira onda de casos atingiu os Estados Unidos no início de 2020, não havia vacina Covid e, essencialmente, ninguém estava imune ao vírus. A única maneira de achatar a curva proverbial era mudar o comportamento individual.
Isso é o que a primeira rodada de pedidos para ficar em casa, encerramento de negócios, mascarar mandatos e proibições em grandes reuniões pretendia fazer. Ainda há debate sobre quais dessas medidas foram mais eficazes, mas vários estudos sugerem que, coletivamente, eles fizeram a diferença, mantendo as pessoas em casa e restringindo o crescimento do número de casos.
Essas políticas, combinadas com distanciamento social voluntário, provavelmente ajudou a acabar com os surtos iniciais, disseram os pesquisadores.
“E então as medidas seriam suspensas, talvez as memórias desbotassem”, disse Jennifer Nuzzo, epidemiologista da Universidade Johns Hopkins.
Eventualmente, os casos aumentariam novamente, e padrões semelhantes aconteceriam. As empresas e os governos locais reimplementariam as restrições, enquanto as pessoas que haviam começado a se aventurar pelo mundo novamente se agachariam e se disfarçariam.
Durante o pico do inverno passado, por exemplo, a porcentagem de americanos que relataram ir a bares ou restaurantes ou participar de grandes eventos diminuiu, de acordo com os EUA Pesquisa de tendências e impacto da Covid-19, que pesquisou uma média de 44.000 usuários do Facebook diariamente desde abril de 2020.
“A curva é moldada pela consciência pública”, disse o Dr. Nuzzo. “Estamos meio que oscilando entre a crise e a complacência.”
Delta chegou durante um período de profunda fadiga pandêmica e em um momento em que muitos americanos vacinados sentiram que finalmente poderiam relaxar. Os dados sugerem que a nova variante induziu mudanças comportamentais menos profundas do que as ondas anteriores.
Em meados de julho, apenas 23 por cento dos americanos disseram que sempre usaram máscara em público, o menor percentual desde março de 2020, segundo o Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington, que reúne dados de várias fontes.
Em 31 de agosto, o pico da onda Delta, esse número subiu para 41 por cento, embora tenha permanecido bem abaixo dos 77 por cento das pessoas que relataram usar máscaras durante a onda de inverno.
“Se você apenas olhar ao redor, as pessoas estão vivendo muito mais uma vida normal ou uma vida pré-Covid”, disse o Dr. Christopher Murray, diretor do instituto.
Ainda assim, mesmo mudanças modestas no comportamento podem ajudar a diminuir a transmissão, especialmente em combinação, e a Delta induziu mudanças nos níveis individual e organizacional. As escolas adotaram novas precauções, as empresas adiaram as reaberturas e as organizações cancelaram eventos, dando ao vírus menos oportunidades de propagação.
Enquanto isso, chegou o outono mais temperado, possibilitando que os americanos em muitas regiões do país se socializassem fora, onde o vírus tem menos probabilidade de se espalhar.
“Estamos em uma temporada de ombro, onde está mais frio no Sul do que no meio do verão e é mais quente no Norte do que no meio do inverno”, disse David O’Connor, um virologista da Universidade de Wisconsin-Madison.
De fato, muitos dos pontos quentes de vírus atuais estão nas partes mais ao norte do país, do Alasca a Minnesota, onde temperaturas ainda mais frias podem estar levando as pessoas de volta para dentro.
Aumentando a imunidade
A mudança comportamental é uma forma temporária e de curto prazo de reduzir os casos. O verdadeiro fim da pandemia virá por meio da imunidade.
A onda Delta foi o primeiro grande surto nacional a ocorrer depois que as vacinas se tornaram amplamente disponíveis, fornecendo a muitos adultos proteção substancial contra o vírus. (Delta também provavelmente levou mais americanos para serem vacinados.)
Ao mesmo tempo, a variante era tão infecciosa que se espalhou rapidamente por populações vulneráveis, conferindo imunidade natural a muitos americanos não vacinados.
Embora nem a vacinação nem a infecção prévia forneçam proteção perfeita contra o vírus, elas reduzem drasticamente as chances de contraí-lo. Portanto, em setembro, o vírus teve muito mais dificuldade em encontrar hospedeiros hospitaleiros.
“Delta está ficando sem gente para infectar”, disse Jeffrey Shaman, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Columbia.
O fato de o número de casos estar caindo não significa que o país atingiu a imunidade coletiva, uma meta que muitos cientistas agora acreditam ser inatingível. Mas os níveis crescentes de vacinação e infecção, combinados com mudanças comportamentais mais modestas, podem ter sido o suficiente para acabar com a onda.
“É uma combinação de imunidade, mas também de pessoas tomando cuidado”, disse Joshua Salomon, especialista em doenças infecciosas e modelador da Universidade de Stanford.
Na verdade, os cientistas disseram que uma combinação de fatores, que podem ser diferentes em diferentes partes do país, acabaria por determinar quando e por que o vírus aumentou e diminuiu.
“As diferentes ondas e ondas dependem do tamanho das ondas antes dessa, de quantas pessoas foram vacinadas, quando as escolas reabriram, das diferentes variantes”, disse Alessandro Vespignani., diretor do Network Science Institute da Northeastern University em Boston.
Também há alguma aleatoriedade envolvida, especialmente porque um pequeno número de “superespalhadores” parece desempenhar um papel desproporcional no desencadeamento de surtos. “Cerca de 10 a 20 por cento das pessoas são responsáveis por 80 a 90 por cento das infecções”, disse Christina Ramirez, bioestatística da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
O que saber sobre o Covid-19 Booster Shots
O FDA autorizou doses de reforço para um grupo seleto de pessoas que receberam suas segundas doses da vacina Pfizer-BioNTech há pelo menos seis meses. Esse grupo inclui: beneficiários da Pfizer com 65 anos ou mais ou que vivam em instituições de longa permanência; adultos com alto risco de Covid-19 grave devido a uma condição médica subjacente; profissionais de saúde e outros cujos empregos os colocam em risco. Pessoas com sistema imunológico enfraquecido são elegíveis para uma terceira dose de Pfizer ou Moderna quatro semanas após a segunda injeção.
Os reguladores ainda não autorizaram as doses de reforço para os destinatários das vacinas Moderna e Johnson & Johnson, mas um painel da FDA está agendado para pesar as doses de reforço para os destinatários adultos das vacinas Moderna e Johnson & Johnson.
O CDC disse que as condições que qualificam uma pessoa para uma injeção de reforço incluem: hipertensão e doenças cardíacas; diabetes ou obesidade; câncer ou doenças do sangue; sistema imunológico enfraquecido; doença crônica do pulmão, rim ou fígado; demência e certas deficiências. Mulheres grávidas e fumantes e ex-fumantes também são elegíveis.
O FDA autorizou reforços para trabalhadores cujos empregos os colocam em alto risco de exposição a pessoas potencialmente infecciosas. O CDC diz que esse grupo inclui: trabalhadores médicos de emergência; trabalhadores da educação; trabalhadores da alimentação e da agricultura; trabalhadores da manufatura; trabalhadores de correções; Trabalhadores dos Correios dos EUA; trabalhadores do transporte público; trabalhadores de mercearia.
Não é recomendado. Por enquanto, os destinatários da vacina Pfizer são aconselhados a receber uma injeção de reforço da Pfizer, e os destinatários da Moderna e da Johnson & Johnson devem esperar até que as doses de reforço desses fabricantes sejam aprovadas.
sim. O CDC diz que a vacina Covid pode ser administrada sem levar em conta o momento de outras vacinas, e muitos sites de farmácia estão permitindo que as pessoas agendem uma vacina contra a gripe ao mesmo tempo que uma dose de reforço.
Isso significa que duas comunidades semelhantes podem se encontrar em trajetórias radicalmente diferentes simplesmente porque uma pessoa altamente infecciosa compareceu a um evento fechado lotado, alimentando um grande surto.
Alguns padrões ainda desafiam a explicação. Em março e abril, por exemplo, Michigan foi duramente atingido pela variante Alpha, o predecessor um pouco menos infeccioso do Delta.
Outros estados foram amplamente poupados, por razões que permanecem obscuras, disse Murray. “Por que Michigan foi o único estado com um grande aumento de Alfa na primavera?” ele disse. “Não temos ideia.”
A previsão do inverno
O que vem a seguir é difícil de prever, mas os casos podem não necessariamente continuar seu declínio constante, alertaram os cientistas.
Grã-Bretanha e Israel, que têm taxas de vacinação mais altas do que os Estados Unidos, ainda estão lutando contra surtos.
“Isso deve ser um alerta”, disse Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota. “Não volte para a mentalidade anterior ao quarto de julho novamente, onde todos pensavam que estava tudo acabado.”
A maioria dos especialistas disse que não ficaria surpresa em ver pelo menos um pequeno aumento nos casos mais tarde neste outono ou neste inverno, quando as pessoas começarem a passar mais tempo em ambientes fechados e viajar nas férias.
Mas, como as vacinas continuam altamente eficazes na prevenção de hospitalização e morte, quaisquer picos de inverno que se aproximam podem ser menos catastróficos do que os do ano passado.
“Não é provável que seja tão mortal quanto a onda que tivemos no inverno passado, a menos que tenhamos azar em relação a uma nova variante”, disse Salomon.
O surgimento de uma nova variante permanece um curinga, assim como a possibilidade de que a proteção conferida pela vacinação possa começar a diminuir mais substancialmente.
Nosso próprio comportamento é outra fonte de incerteza.
“Prever um surto não é como prever o tempo, porque você está lidando com o comportamento humano”, disse Reich. “E isso é algo fundamentalmente muito difícil de prever: novas políticas que entrariam em vigor, as reações das pessoas a elas, novas tendências nas mídias sociais, você sabe – a lista é infinita.”
Mas nosso comportamento está, pelo menos, sob nosso controle, e continua sendo uma variável crítica à medida que avançamos para o inverno, disseram os cientistas. Em geral, eles não recomendavam o cancelamento dos planos de férias; muitos disseram que eles próprios estariam comemorando com amigos e parentes. Mas eles sugeriram tomar precauções sensatas.
Ainda há tempo para ser vacinado ou encorajar seus entes queridos a serem vacinados antes do Dia de Ação de Graças. Usar máscaras em certos ambientes de alto risco, hospedar eventos ao ar livre quando o tempo estiver bom e fazer testes rápidos da Covid antes dos feriados são estratégias de bom senso para reduzir o risco, disseram os especialistas.
“Isso não significa o Natal do Lockdown nº 2”, disse Angela Rasmussen, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan. “Mas isso significa que devemos todos estar cientes de que isso ainda não acabou completamente.”
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