Beirute, Líbano – Conflitos armados entre milícias sectárias transformaram os bairros de Beirute em uma zona de guerra mortal na quinta-feira, levantando temores de que a violência pudesse preencher o vazio deixado pelo quase colapso do estado libanês.
Homens armados rivais, gritando em apoio a seus líderes, se esconderam atrás de carros e lixeiras para disparar armas automáticas e granadas com foguete contra seus rivais. Pelo menos seis pessoas foram mortas e 30 feridas. Os residentes se encolhiam em suas casas e os professores conduziam as crianças para os corredores e porões das escolas para protegê-las do tiroteio.
A convulsão de Beirute foi uma das piores violências em anos, agravando a sensação de instabilidade em um pequeno país já atingido por devastadoras crises políticas e econômicas e convidando a lembranças de sua guerra civil que terminou há mais de três décadas.
Desde o outono de 2019, a moeda libanesa despencou mais de 90% em valor, abalando a economia e reduzindo à pobreza os libaneses, que pertenciam confortavelmente à classe média. O Banco Mundial disse que o colapso econômico do Líbano pode ser classificado entre os três piores do mundo desde meados do século XIX.
A grave escassez de combustível nos últimos meses deixou todos, exceto os libaneses mais ricos, lutando com blecautes prolongados de energia e longas filas nos postos de gasolina. Os setores bancário, médico e educacional do país, antes alardeados, sofreram perdas profundas, pois os profissionais fugiram em busca de meios de subsistência no exterior.
À medida que o país mergulhava em disfunções cada vez mais profundas, sua elite política recorria a lutas internas cada vez mais acirradas. Uma grande explosão no porto de Beirute no ano passado matou mais de 200 pessoas e expôs os resultados do que muitos libaneses veem como décadas de má governança e corrupção. A pandemia de Covid-19 apenas agravou a crise econômica e a sensação de desespero.
Os combates de quinta-feira foram parte das consequências contínuas da explosão do porto.
Dois partidos xiitas muçulmanos – o Hezbollah, um grupo militante apoiado pelo Irã, e o Movimento Amal – organizaram um protesto pedindo a remoção do juiz encarregado de investigar a explosão e determinar quem foi o responsável.
Enquanto os manifestantes se reuniam, disparos de arma de fogo soaram, aparentemente disparados por atiradores em edifícios altos próximos, de acordo com testemunhas e oficiais libaneses, e os manifestantes se espalharam pelas ruas laterais, onde recuperaram as armas e voltaram à luta.
Não ficou claro na quinta-feira quem disparou os primeiros tiros.
Os confrontos ocorreram em uma área que abrange dois bairros, um xiita e outro um reduto das Forças Libanesas, um partido político cristão que se opõe veementemente ao Hezbollah.
Após cerca de quatro horas de combate, o exército libanês foi mobilizado para acalmar as ruas e os confrontos pareceram diminuir, mas os moradores permaneceram em suas casas, apavorados com a possibilidade de mais violência. Para muitos residentes de Beirute, o tiroteio ecoando nas ruas relembrou os piores dias da guerra civil, que devastou a outrora elegante cidade por 15 anos.
“Ficamos horas no banheiro, a parte mais segura da casa”, disse Leena Haddad, que mora nas proximidades e impediu a filha de tirar fotos da janela por medo de ser baleada.
“Eu vivi a guerra civil no passado”, disse Haddad. “Eu sei o que significa guerra civil.”
Funcionários do Hezbollah acusaram as Forças Libanesas de terem começado o tiroteio e, em um comunicado, o Hezbollah e o Movimento Amal acusaram forças não identificadas de tentar “arrastar o país para um conflito deliberado”.
O chefe das Forças Libanesas, Samir Geagea, condenou a violência em postagens no Twitter, dizendo que os confrontos foram causados por “armas generalizadas e descontroladas que ameaçam os cidadãos em todos os tempos e lugares”, uma referência ao vasto arsenal do Hezbollah.
Seu grupo acusou o Hezbollah de explorar as tensões sectárias para descarrilar a investigação do porto, por temer que ele pudesse estar envolvido.
“O Hezbollah deve aprender uma lição agora que não pode profanar todo o país, suas instituições, pessoas e dignidade, para impedir que alguém expresse sua opinião ou exerça suas funções”, Antoine Zahra, membro do Executivo das Forças Libanesas placa, disse em um comunicado.
O Exército libanês disse que prendeu nove pessoas de ambos os lados, incluindo um sírio.
Ao cair da noite, o presidente do país, Michel Aoun, fez um discurso na televisão pedindo calma, condenando pistoleiros que atiraram em manifestantes e prometendo que seriam levados à justiça. “Nosso país precisa de um diálogo calmo e de soluções calmas e do respeito por nossas instituições”, disse ele.
O Sr. Aoun também disse que a investigação sobre a explosão no porto continuaria, colocando-o em desacordo com os líderes do protesto.
A violência entre grupos religiosos é particularmente perigosa no Líbano, que tem 18 seitas reconhecidas, incluindo muçulmanos sunitas e xiitas, várias denominações de cristãos e outros. Os conflitos entre eles e as milícias que mantêm definem a política do país e frequentemente se transformam em violência, de forma mais catastrófica durante a guerra civil, que terminou em 1990.
Os sunitas, xiitas e cristãos são os maiores grupos do Líbano, mas o Hezbollah, que os Estados Unidos e o vizinho Israel consideram uma organização terrorista, emergiu como a força política e militar mais poderosa do país. Apoiado pelo Irã, o Hezbollah detém um arsenal de mais de 100.000 foguetes apontados contra Israel e milhares de combatentes que foram enviados para campos de batalha no Iêmen, Síria e Iraque.
Os combates na quinta-feira começaram apenas um mês depois que Najib Mikati, um magnata bilionário das telecomunicações, se tornou o primeiro-ministro, assumindo as rédeas pela terceira vez em um país que não tinha um governo com poder total por mais de um ano.
Pedindo um dia de luto na sexta-feira, Mikati ordenou que todos os prédios do governo e escolas fechassem naquele dia.
Mikati substituiu o ex-primeiro-ministro Hassan Diab, que, junto com seu gabinete, renunciou após a explosão do porto.
Havia esperança de que Mikati traria alguma estabilidade à medida que seu novo governo tomava forma. Mas, ao mesmo tempo, as tensões sobre a investigação do porto ficaram mais profundas.
A explosão no porto foi causada pela combustão repentina de cerca de 2.750 toneladas de produtos químicos voláteis que haviam sido descarregados no porto anos antes, mas mais de um ano depois ninguém foi responsabilizado.
O juiz que está investigando a explosão, Tarek Bitar, moveu-se para convocar uma série de políticos poderosos e oficiais de segurança para interrogatório, o que poderia resultar em acusações criminais contra eles.
O Hezbollah tem se tornado cada vez mais vocal em suas críticas ao juiz Bitar, e seu inquérito foi suspenso esta semana depois que dois ex-ministros enfrentando acusações apresentaram uma queixa legal contra ele.
As famílias das vítimas condenaram a ação, com críticos dizendo que a liderança política do país estava tentando se proteger da responsabilidade pela maior explosão na turbulenta história do país.
Na segunda-feira, o juiz emitiu um mandado de prisão para Ali Hussein Khalil, um proeminente membro xiita do Parlamento e conselheiro próximo do líder do partido Amal. O mandado levantou acusações graves contra o Sr. Khalil.
“A natureza da ofensa”, diz o documento, é “matar, causar danos, incêndios criminosos e vandalismo ligados à provável intenção”.
Na terça-feira, o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, emitiu algumas de suas críticas mais contundentes ao juiz Bitar, acusando-o de “alvejar politicamente” funcionários em sua investigação e pedindo um protesto na quinta-feira.
Quando os seguidores do Hezbollah se juntaram aos protestos para pedir a remoção do juiz, disseram testemunhas, os tiros foram disparados.
Ben Hubbard relatou de Beirute e Marc Santora de Londres. A reportagem foi contribuída por Hwaida Saad e Asmaa al-Omar de Beirute, e Vivian Yee e Mona el-Naggar do Cairo.
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