SYDNEY, Austrália – Três dias após o surgimento de um caso raro de Covid-19 em Sydney, cerca de 40 amigos se reuniram para uma festa de aniversário. Junto com bolo e risos, havia uma ameaça oculta: um dos convidados, sem saber, cruzou o caminho com aquele único caso Covid, um motorista de aeroporto que havia capturado a variante Delta de uma tripulação americana.
Duas semanas depois, 27 pessoas do partido deram resultado positivo, incluindo uma criança de 2 anos, junto com 14 contatos próximos. E as sete pessoas na reunião que não foram infectadas? Todos foram vacinados.
O partido aponta para o imenso desafio que a Austrália enfrenta agora com sua política de supressão total da Covid de grande sucesso. Em um ambiente suburbano simples, as vacinas e a variante Delta altamente contagiosa se enfrentaram e, como poucos australianos foram imunizados, o vírus se espalhou.
Para a Austrália e todas as outras nações que buscam uma abordagem chamada “Covid zero”, incluindo China e Nova Zelândia, a reunião no oeste de Sydney equivale a um aviso: Ausente vacinação geral, a fortaleza não pode resistir sem restrições cada vez mais dolorosas.
“Este é o começo do fim do zero da Covid”, disse Catherine Bennett, diretora de epidemiologia da Deakin University em Melbourne. “Podemos conseguir controlá-lo desta vez, mas vai ser cada vez mais difícil.”
A mutação Delta já correu de Sydney pela Austrália, transportada em voos e por pessoas que visitam escolas, hospitais, cabeleireiros e um centro de vacinação em massa. Metade dos 25 milhões de habitantes do país receberam ordens de ficar em casa, já que o número de casos, agora em torno de 200, aumenta a cada dia. As fronteiras dos estados estão fechadas e exasperação – outro bloqueio 16 meses após o início da pandemia? – está se intensificando.
É uma mudança repentina em um país que passou a maior parte do ano passado comemorando uma conquista notável. Com fronteiras fechadas, testes generalizados e rastreamento eficiente, a Austrália reprimiu todos os surtos anteriores, mesmo que quase todos os outros países tenham vivido com a presença incessante do vírus, muitas vezes de forma catastrófica.
Na Austrália, ninguém morreu de Covid-19 em todo o ano de 2021. Enquanto Nova York e Londres se protegeram no ano passado de um ataque viral, Sydney e a maior parte do país desfrutaram de estádios, restaurantes, salas de aula e teatros cheios com “Hamilton”.
Essa experiência de normalidade – diminuída apenas pela falta de viagens ao exterior, ordens ocasionais de máscaras e bloqueios instantâneos – é o que os políticos australianos, do primeiro-ministro Scott Morrison às autoridades locais, estão tão desesperados para defender. Para eles, manter a Covid do lado de fora, custe o que custar, continua sendo uma política vitoriosa.
Na sexta-feira, a Austrália dobrou para baixo nesta abordagem, anunciando que o gotejamento de alguns milhares de chegadas internacionais permitidas a cada semana (e em quarentena) seria reduzido pela metade.
É um velho manual. Durante a pandemia de gripe de 1918, a Austrália fechou suas fronteiras para chegadas internacionais por um ano, e abriu mais tarde do que o resto do mundo. Desta vez, a maioria dos australianos estava disposta a aceitar o isolamento novamente, presumindo que isso os manteria em segurança. Até Delta.
Agora, os funcionários públicos estão lutando para combater uma variante que rotularam de um inimigo formidável, como se fosse um vilão da Marvel.
Os rastreadores de contato encontraram imagens de vídeo mostrando um caso de transmissão em uma loja de departamentos de Sydney, quando o homem que iniciou o surto simplesmente passou por outra pessoa. Os motoristas de entrega também transmitiram o vírus com breves interações, e as autoridades de saúde alertaram que, na maioria das famílias, uma pessoa com Delta geralmente causa infecção para todos.
A variante forçou as autoridades a agirem com mais rapidez e firmeza com restrições do que antes.
New South Wales evitou um bloqueio total durante os surtos anteriores da Covid, incluindo um cluster em dezembro passado que foi contido com três semanas de restrições específicas ao subúrbio. Desta vez, Gladys Berejiklian, a premiê estadual, tentou uma tática semelhante, mas descobriu que Delta agia rápido demais para ser contido.
Em todo o mundo, é uma história semelhante. A variante Delta foi encontrada em pelo menos 85 países. Agora é a cepa dominante na Inglaterra e na Índia, onde surgiu pela primeira vez, e foi a fonte do surto no sul da China no mês passado que trouxe uma resposta feroz das autoridades.
Muitos países antecipam uma batalha longa. Na segunda-feira, as autoridades chinesas anunciaram que planejam construir um centro de quarentena gigante em Guangzhou com 5.000 quartos para receber viajantes internacionais.
A Austrália também indicou que a cota reduzida para chegadas internacionais durará até o final do ano ou mais, dependendo da rapidez com que a vacinação em massa pode ser alcançada.
Autoridades e economistas agora temem que os custos sociais dessas medidas severas só aumentem. Os 34.000 australianos que ainda esperam para voltar para casa terão que esperar mais. Os negócios que estavam começando a renascer enfrentam muitos meses de novas incertezas.
Melbourne, que passou por bloqueios e fechamentos com mais frequência do que qualquer outra cidade australiana, pode dar uma espiada no que está por vir. O centro financeiro da cidade já está marcado por vitrines vazias. Algumas pessoas ainda estão tão marcadas pelo medo que raramente saem de casa, mesmo quando não há casos atuais de transmissão comunitária.
Até mesmo economistas que observam os benefícios econômicos da abordagem da Austrália argumentam que os legisladores se tornaram muito dependentes do controle de fronteiras e do bloqueio ao primeiro sinal de problema. Durante o surto atual de Sydney, nunca houve mais de três pessoas em tratamento intensivo, enquanto 12 milhões de australianos foram presos.
Richard Holden, economista da Escola de Negócios da Universidade de New South Wales, disse que a economia mensurável – que manteve o emprego alto graças ao comércio contínuo e ao apoio governamental – mascara custos incalculáveis.
“São os casamentos e funerais que nunca podem ser substituídos; são as pessoas que não podiam estar ao lado da cama de alguém quando morria ”, disse ele. “É difícil atribuir um valor em dólar a isso.”
O que é especialmente irritante para os australianos, acrescentou ele, é que o país deve estar mais adiantado. A Austrália, depois de dominar os testes da Covid, cometeu o erro de apostar muito em duas opções de vacina, a vacina AstraZeneca e uma proposta pela Universidade de Queensland. O último falhou nas primeiras tentativas; o primeiro foi pego em um debate na Austrália sobre se o baixo risco de coágulos sanguíneos deve impedir que seja usado por menores de 60 anos.
Como resultado, o país está atrasado na obtenção das vacinas Pfizer e Moderna e no planejamento e promoção de sua campanha de inoculação. Menos de 8 por cento dos australianos estão totalmente vacinados.
E, no entanto, a festa de aniversário mostra que as melhores vacinas fazem mais do que reduzir doenças graves; eles também parecem suprimir a transmissão Delta.
O desafio dos próximos meses, para a Austrália e muitos outros países, envolve garantir que a maioria das pessoas seja vacinada e apenas um punhado não.
Quando isso acontecer, dizem os epidemiologistas, as mortes, não as infecções, devem se tornar a medida para a política.
“Antigamente, a Covid matava uma pessoa para cada 100 ou 200 casos”, disse Peter Collignon, médico e microbiologista da Australian National University. “Assim que você vacinar pessoas suficientes, torna-se 1 em 1.000.”
Até o primeiro-ministro da Austrália, que demorou a assumir a responsabilidade pelos fracassos da vacina de seu governo, reconheceu na sexta-feira que os australianos acabariam por precisar parar de mirar no Covid zero.
“Nossa mentalidade sobre o manejo da Covid-19 deve mudar assim que você passar da pré-vacinação para a pós-vacinação”, disse Morrison. O objetivo final, acrescentou ele, é que “devemos tratá-la como se fosse uma gripe, e isso significa que não haverá bloqueios”.
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