No início do sábado, a NASA está enviando uma espaçonave em direção a dois aglomerados de asteróides na vizinhança orbital de Júpiter, sua última missão para buscar insights sobre a criação de nosso sistema solar.
Aqui está o que você precisa saber sobre o lançamento.
Quando é o lançamento e como posso assistir?
O lançamento está agendado para 5h34, horário do leste, no Centro Espacial Kennedy da NASA em Cape Canaveral, Flórida. A NASA planeja transmitir o lançamento ao vivo no YouTube em um programa que começa às 5h. Ou você pode assisti-lo no player de vídeo incorporado acima .
Na sexta-feira, a NASA previu que as condições meteorológicas seriam 90 por cento favoráveis para o lançamento. Mas se algo atrasar uma decolagem no prazo, a espaçonave terá uma janela de lançamento de 23 dias a partir de sábado. Se não for lançada dentro desse bloco de tempo, a espaçonave terá que esperar um ano ou mais até que os objetos celestes ao longo de sua intrincada trajetória através do espaço se alinhem novamente da mesma forma que estão alinhados agora.
O que é Lucy?
A sonda Lucy, em homenagem ao esqueleto fossilizado de um ancestral hominídeo que transformou nossa compreensão da evolução humana, usará um conjunto de instrumentos científicos para analisar os asteróides de Tróia – fósseis celestes que os cientistas da missão esperam transformar o conhecimento humano sobre a formação de o sistema solar.
Gerenciado pelo Southwest Research Institute, com uma espaçonave construída para a NASA pela Lockheed Martin, o custo total da missão é de US $ 981 milhões. A espaçonave tem aproximadamente o tamanho de um carro pequeno e pesa cerca de 3.300 libras quando cheia de combustível. Antes do lançamento, a sonda foi dobrada dentro do foguete Atlas 5 construído pela United Launch Alliance.
Seus instrumentos científicos incluem L’TES, ou Lucy Thermal Emission Spectrometer – um telescópio projetado para escanear superfícies de asteróides em busca de radiação infravermelha e medir a rapidez ou lentidão com que as superfícies das rochas espaciais se aquecem e esfriam com a exposição ao calor do sol. Construído por cientistas da Arizona State University, o gadget é essencialmente um termômetro avançado. Analisar a rapidez com que os asteróides acumulam calor dá aos cientistas uma ideia de quanta poeira e material rochoso estão espalhados por suas superfícies.
Outro dispositivo é o L’LORRI, ou Lucy Long Range Reconnaissance Imager, construído por engenheiros e cientistas do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins. Este telescópio irá capturar imagens em preto e branco das superfícies dos asteróides, revelando crateras e cumes que há muito tempo estão envoltos em trevas.
A terceira ferramenta de Lucy, L’Ralph, tem uma câmera colorida e um espectrômetro infravermelho. Cada instrumento é projetado para detectar faixas de luz emitidas por gelos e minerais que os cientistas esperam estar presentes nas superfícies dos asteróides.
Quanto tempo dura sua missão?
A espaçonave passará 12 anos caçando oito asteróides, embarcando em um caminho intrincado que usa a gravidade da Terra três vezes para se lançar ao redor do Sol e através dos dois enxames de Trojans sob a influência gravitacional de Júpiter. À medida que viaja de um lado do caminho orbital de Júpiter para o outro, Lucy viajará cerca de seis bilhões de quilômetros durante sua missão principal.
Quais são os asteróides de Trojan?
Os asteróides de Tróia são enxames de material rochoso que sobraram da formação de nosso sistema solar há 4,6 bilhões de anos. Nenhuma espaçonave jamais visitou os asteróides, que orbitam o Sol em cada lado de Júpiter e no mesmo caminho orbital, mas a uma grande distância do planeta gigante.
Antes de chegar aos Trojans, ele voará por um asteróide no cinturão principal entre Marte e Júpiter, que leva o nome de Donald Johanson, o cientista que descobriu o esqueleto de Lucy. A espaçonave visitará pela primeira vez 52246 Donaldjohanson em abril de 2025 e, em seguida, seguirá para seus destinos principais.
Lucy fará seis sobrevôos aos asteróides de Troia, um dos quais com uma pequena lua, resultando em sete Trojans visitados. As observações devem dar aos cientistas um conjunto diversificado de material de asteróides para analisar na Terra.
O que os cientistas esperam aprender com a missão Lucy?
Os asteróides de Trojan foram escondidos na escuridão e quase impossíveis de serem analisados. Os cientistas esperam que eles sejam uma fonte inexplorada de dados para testar modelos teóricos sobre a formação do sistema solar e como os planetas terminaram em suas órbitas atuais ao redor do sol.
Que outras missões no espaço profundo a NASA terá em breve?
Mais duas missões de asteróides irão eventualmente seguir Lucy, junto com:
DART: Lançado em novembro, a missão Double Asteroid Redirect Test (DART) da NASA envolve o choque de uma espaçonave contra um asteróide para desviá-lo do curso. A missão testa um método de defesa planetária que pode um dia ser útil caso um asteróide ameace a Terra.
Telescópio Espacial James Webb: Um seguimento de aproximadamente US $ 10 bilhões para o conhecido telescópio Hubble da NASA, o Webb está programado para, finalmente, ser lançado em dezembro. Ele estudará planetas orbitando estrelas distantes e buscará luz das primeiras galáxias que se formaram após o Big Bang.
Artemis-1: A NASA pretende nos próximos meses lançar uma cápsula de astronauta sem rosca Orion no topo de seu enorme foguete Sistema de Lançamento Espacial ao redor da lua e vice-versa. É a primeira missão do programa Artemis da agência, que visa um dia enviar astronautas americanos de volta à lua.
Psique: No próximo ano, a NASA está programada para enviar uma sonda para Psyche, um asteróide metálico no cinturão entre Marte e Júpiter feito de níquel e ferro que se assemelha ao núcleo de um corpo planetário primitivo. Como os asteróides da missão de Lucy, pode fornecer pistas sobre a formação de nosso sistema solar.
Europa Clipper: Em 2024, a NASA pretende enviar uma espaçonave em direção a Júpiter para fazer a varredura da lua gelada Europa e determinar se seu oceano subterrâneo pode abrigar vida.
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