BENTON HARBOR, Michigan. – Durante os três anos em que as autoridades souberam sobre quantidades perigosas de chumbo fluindo das torneiras em Benton Harbor, Michigan, eles enviou avisos, filtros distribuídos e tentou melhorar o tratamento da água. Mas os problemas persistiram e alguns moradores disseram nunca ter ouvido falar dos riscos da água tóxica que sai de suas torneiras.
Agora, em cenas que lembram a crise da água em Flint, Michigan, as autoridades estaduais disseram aos residentes de Benton Harbor para não beber, cozinhar ou escovar os dentes com água da torneira. Autoridades eleitas chegaram à cidade na quinta-feira prometendo ajuda. E tantos carros saíram para oferecer água engarrafada que o tráfego ficou congestionado, uma raridade em um lugar com 9.100 habitantes.
“É horrível ver minha cidade assim”, disse Rosetta Valentine, 63, enquanto direcionava o tráfego para um local de distribuição de água onde algumas pessoas faziam fila quase uma hora antes do início do evento.
Os residentes de Benton Harbor vêem paralelos entre sua situação e a crise hídrica que se desenrolou a menos de três horas na rodovia em Flint, também uma cidade de maioria negra, onde uma mudança na fonte de água em 2014 fez com que os residentes bebessem água contaminada apesar das repetidas garantias que era seguro. Em Benton Harbor, onde milhares de casas estão conectadas ao sistema de água por tubos de chumbo, os esforços para reduzir as leituras de chumbo problemáticas usando controles de corrosão até agora falharam, e as autoridades recentemente começaram a se preocupar com o fato de que os filtros de remoção de chumbo fornecidos aos residentes desde 2019 podem não funcionar.
Os problemas em Benton Harbor e Flint são exemplos extremos de uma falha nacional mais ampla da infraestrutura hídrica que, segundo especialistas, requer um investimento maciço e imediato para ser resolvida. Em todo o país, em cidades como Chicago, Pittsburgh e Clarksburg, W.Va., Os americanos estão bebendo quantidades perigosas de chumbo prejudicial ao cérebro enquanto as agências lutam para modernizar as estações de tratamento de água e lançar esforços para substituir as linhas de serviço de chumbo que conectam os edifícios ao sistema de água. Autoridades de saúde dizem que não existe um nível seguro de exposição ao chumbo.
“Basicamente, vivemos dos investimentos de nossos bisavós e avós em nossa infraestrutura hídrica e não temos lidado com esses problemas inflamados”, disse Erik D. Olson, do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, um grupo de defesa que pressionou por ação mais rápida para lidar com a contaminação em Benton Harbor. Ele acrescentou que o problema do chumbo era apenas parte “desta bomba-relógio que temos no subsolo, de canos de chumbo, de redes de água que estão estourando”.
O presidente Biden fez da substituição dos canos de chumbo uma prioridade, e o projeto de infraestrutura que está definhando no Congresso reservaria bilhões de dólares para resolver esse e outros problemas com os sistemas de água do país. O projeto, que tem algum apoio republicano, inclui cerca de US $ 55 bilhões para melhorar os sistemas de água, embora outros republicanos tenham expressado preocupação com os custos.
Mas em meio à incerteza sobre se esse projeto de lei e um pacote de política interna expansivo serão aprovados, e sobre quanto dinheiro acabaria indo para pequenas comunidades como esta, a perspectiva de ajuda do Congresso parece remota para muitos em Benton Harbor.
“É muito distante e eles vão fazer o que fazem de qualquer maneira – eu não posso sentar aqui e suar isso”, disse o Rev. Edward Pinkney, um pastor em Benton Harbor que estava entregando água engarrafada na porta dos moradores, e que disse que responsabiliza a governadora Gretchen Whitmer, uma democrata, por consertar o problema.
Muitas cidades americanas enfrentam graves problemas de água. Em Newark, NJ, onde os problemas de chumbo pioraram, um esforço de vários anos para substituir os tubos de chumbo está quase completo. Mas o chumbo é apenas um dos problemas crescentes nos sistemas locais de água. No Wichita, Kan., centenas de milhares de pessoas foram colocadas sob um conselho de água fervente este mês, após o rompimento de um cano de décadas. Em Jackson, Mississippi, uma tempestade de inverno neste ano congelou canos e colocou grande parte da cidade sob alerta durante semanas. E em partes do oeste americano, secas prolongadas agravaram a escassez de água, forçando decisões dolorosas sobre quanto os agricultores e outros clientes podem usar.
A Sociedade Americana de Engenheiros Civis deu à infraestrutura hídrica do país um Grau C-menos este ano, descrevendo o sistema nacional como “envelhecido e subfinanciado”, apesar dos esforços recentes para investir em melhorias. Emily Feenstra, diretora administrativa do grupo para relações governamentais e iniciativas de infraestrutura, disse que a legislação no Congresso oferece uma oportunidade para compensar o tempo perdido no conserto desses sistemas em ruínas, especialmente em cidades pequenas que podem carecer de recursos ou experiência para fazer mudanças em seus ter.
“É um problema urgente: é algo que temos uma grande oportunidade de abordar agora com este projeto de lei de infraestrutura”, disse a Sra. Feenstra. “À medida que chutamos a lata pela estrada apenas fazendo o mínimo, os custos aumentam exponencialmente.”
Em Benton Harbor, autoridades estaduais disseram na quinta-feira que continuariam distribuindo água engarrafada gratuita, e Whitmer, que se candidata à reeleição no próximo ano, estabeleceu uma meta de 18 meses para substituir os canos de chumbo que conectam as casas ao sistema de água. Esse processo vai custar quase $ 30 milhões e antes se esperava que levasse anos. Mas os problemas de água em Benton Harbor não são novos, e cresceram as perguntas sobre por que as autoridades municipais, estaduais e federais não tomaram medidas mais agressivas antes.
“Se eu tivesse uma varinha mágica, resolveria todos os problemas que estão assolando a cidade de Benton Harbor neste momento”, disse o prefeito Marcus Muhammad. “No entanto, o governo não funciona assim. A cidade de Benton Harbor é uma criatura do estado, e o estado é uma criatura do governo federal. ”
Questionada sobre se as medidas tomadas na quinta-feira deveriam ter ocorrido quando as autoridades souberam dos altos níveis de chumbo da cidade três anos atrás, Elizabeth Hertel, diretora do Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan, disse que não poderia dizer.
“Para ser honesta, eles deveriam ter sido substituídos anos atrás, e não deveríamos nem estar na posição em que estamos, mas estamos”, disse Hertel, que disse que os fundos federais de infraestrutura propostos ajudariam a resolver o problema sistemas em Michigan.
O vice-governador de Michigan, Garlin Gilchrist II, disse na quinta-feira durante uma visita a Benton Harbor que o estado tem trabalhado com a cidade desde 2018 em questões de água, mas que “esses esforços ainda não abordaram totalmente o desafio”. Ele disse que as decisões de fornecer água engarrafada e acelerar a substituição da linha de chumbo foram “uma escalada adequada dessa resposta.”
Benton Harbor, que fica do outro lado do Lago Michigan de Chicago, tem uma história de manufatura orgulhosa, um campo de golfe profissional e um centro da cidade que mostra sinais de renascimento. Mas a cidade suportou décadas de desinvestimento e privações.
Alguns residentes disseram ter visto o que aconteceu há vários anos em Flint e começaram a se preocupar com a qualidade da água. Algumas pessoas em Benton Harbor pararam de beber água da torneira há muito tempo. Alguns reclamaram do sabor. Outros ficaram preocupados nos últimos anos, conforme teste após teste voltava mostrando Benton Harbor bem acima do nível de ação federal para chumbo de 15 partes por bilhão em 10 por cento das amostras.
Mas outros residentes, como Michael Johnson, que assistiu de sua varanda enquanto os carros faziam fila para uma entrega de água, só agora estão descobrindo os riscos que a água da torneira representa. Os problemas duraram anos, mas a resposta aumentou dramaticamente nas últimas semanas. No mês passado, grupos ambientais locais e nacionais peticionou a Agência Federal de Proteção Ambiental, que no ano passado deu o cidade uma concessão para começar a substituir canos de chumbo, para intervir mais agressivamente em Benton Harbor. A Sra. Whitmer prometeu milhões em dinheiro do estado para consertar linhas de chumbo. Depois vieram os avisos para não beber água da torneira.
“Estou meio assustado”, disse Johnson, 50 anos. “Também tenho bebido muito suco desde anteontem, tentando ficar longe da torneira.”
Cerca de 45% dos residentes em Benton Harbor vivem na pobreza e o sistema escolar está falhando. Como Flint, Benton Harbor passou um tempo sob gestão de emergência indicada pelo estado. E apenas dois anos atrás, a Sra. Whitmer tentou fechar a Benton Harbor High School antes de recuar em meio a protestos.
Para muitos na cidade, a água é apenas mais uma indignação. E alguns não podem deixar de se perguntar se a situação seria diferente se a população de Benton Harbor fosse mais rica ou mais branca. Do outro lado da ponte em St. Joseph, uma cidade majoritariamente branca, não existe essa emergência de água.
“Algumas pessoas ainda estão vivas onde os Blacks tinham suas fontes de água e os brancos tinham as suas”, disse Duane L. Seats II, prefeito pró-tempo de Benton Harbor e pastor de uma igreja que organiza doações de água engarrafada. “Então, qual é a diferença nesta situação agora?”
Foi tudo assustador, disse Erica Moss, 26, mãe de quatro filhos, que começou a comprar água engarrafada recentemente depois de ouvir sobre os níveis elevados de chumbo no Facebook. Liderar é conhecido por causar danos ao cérebro e ao sistema nervoso, prejudicar o crescimento e contribuir para problemas comportamentais, com efeitos especialmente graves em crianças.
“É sempre um problema acontecendo aqui – é sempre algo acontecendo em Benton Harbor”, disse Moss, que expressou dúvidas de que uma solução iria se materializar em breve. “Fiquei chocado, mas não chocado ao mesmo tempo.”
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