A pré-escola gratuita e universal é uma das medidas mais populares no projeto de lei da rede de segurança social do presidente Biden, pelo menos de acordo com as pesquisas.
Isso também parece ser um dos elementos mais palatáveis do projeto de lei para o senador Joe Manchin, um importante democrata moderado que insistiu em cortar drasticamente o preço de US $ 3,5 trilhões do projeto. Embora Manchin tenha repetidamente levantado preocupações sobre gastos com licenças remuneradas, creches e créditos fiscais infantis, ele disse que “tudo em”No objetivo do pré-K universal.
Isso pode ser porque todas as crianças de 4 anos em seu próprio estado, West Virginia, já têm acesso à pré-escola pública gratuita. Na verdade, o programa da Virgínia Ocidental, considerado um modelo nacional, foi parcialmente implementado durante o tempo de Manchin como governador, de 2005 a 2010, com apoio bipartidário.
Mas o programa do estado também mostra por que o lançamento do pré-K universal em nível nacional pode ser difícil. West Virginia enfrentou desafios com financiamento, pessoal e localização de espaço físico – e levou não apenas anos, mas uma década, para estabelecer. Também há discordância sobre o impacto do programa no desempenho acadêmico historicamente baixo do estado.
Os formuladores de políticas dizem que a pré-escola se tornou uma parte aceita do sistema de educação pública da Virgínia Ocidental. Mais de dois terços de 4 anos de idade matriculados no ano passado.
O programa “é um exemplo do que as pessoas dizem que querem fazer”, disse W. Steven Barnett, diretor do Instituto Nacional de Pesquisa em Educação Infantil.
West Virginia tem algumas das taxas de pobreza infantil e familiar mais altas do país e uma das rendas familiares médias mais baixas. Mas a disponibilidade do programa para todas as famílias, independentemente da capacidade de pagamento, ajudou a torná-lo popular.
Isso porque mesmo as famílias profissionais no estado, em sua maioria rurais, tiveram dificuldade em encontrar uma educação pré-escolar de qualidade.
Lloyd G. Jackson II, um ex-senador estadual democrata que desempenhou um papel crucial na elaboração do programa, lembrou que sua esposa dirigia duas horas por dia para levar seus filhos, agora na casa dos 30 anos, à pré-escola.
“Dos 55 condados da Virgínia Ocidental, meu palpite é que em dois terços não haveria acesso – não importa quanto dinheiro você tivesse”, disse Jackson.
Essa falta de pré-escolas contribuiu para a longa implantação. O Legislativo Estadual promulgou o acesso universal ao pré-K em 2002; o programa só entrou em vigor dez anos depois.
Outros estados compartilham esse problema. Cerca de 60 por cento dos americanos da zona rural vivem em comunidades consideradas “desertos de creches” devido à escassez de creches licenciadas e cadeiras pré-K.
“É difícil para os políticos dizer que nos colocaram em um caminho de 20 anos, mas essa realmente é a lição de lugares como West Virginia”, disse o professor Barnett. “No ritmo atual, levaria de 100 a 150 anos até termos a pré-escola universal. Se você fizesse isso em 50 anos, seria uma grande aceleração. Se você fizesse isso em 20, seria incrível. ”
Nos últimos anos, a legislatura da Virgínia Ocidental, que mudou do controle democrata para o republicano, deu menos ênfase ao crescimento do programa – para atender a todas as crianças de 3 anos, por exemplo, como faria o plano de Biden – e mais às prioridades como o estabelecimento de escolas charter e contas de poupança para educação.
É por isso que os defensores esperam aproveitar o interesse atual de Washington pela pré-escola. Mas outros especialistas em educação infantil alertaram que o plano do presidente de gastar dinheiro com famílias mais ricas prejudica a capacidade de melhorar os programas para alunos com maiores necessidades – pagando mais aos professores, por exemplo, ou estendendo a jornada escolar para combinar melhor os pais ‘ horários de trabalho.
E alguns questionam despejando dinheiro no pré-K, apontando que os anos desde o nascimento até os 3 anos de idade são talvez mais cruciais para o desenvolvimento do cérebro e fechando as lacunas de desempenho acadêmico no futuro.
“Você não vai encontrar um pesquisador do cérebro no país que pense que ir para a escola aos 4 em vez de 5 será uma virada de jogo para as crianças”, disse Katharine B. Stevens, uma ex-pesquisadora da primeira infância. afiliado ao American Enterprise Institute, um think tank de centro-direita.
Os dólares seriam mais bem gastos, disse ela, na melhoria do cuidado pré-natal, ajudando as mães a desenvolver suas habilidades parentais e fornecendo cuidados infantis de qualidade para bebês e crianças pequenas.
Os alunos do jardim de infância que participaram do programa de pré-escola da Virgínia Ocidental demonstraram habilidades mais sofisticadas de matemática, alfabetização e linguagem, de acordo com um estudo de 2018. Mas o caso de benefícios acadêmicos de longo prazo é mais difícil de argumentar.
Adam Kissel, um membro sênior do Cardinal Institute for West Virginia Policy, um think tank conservador, disse que a existência de pré-K universal no estado não impediu a West Virginia de demonstrar um desempenho baixo contínuo da quarta série em lendo e matemática.
Mas os educadores da Virgínia Ocidental apontaram outros benefícios da abordagem do estado para o pré-K. Uma das características incomuns do programa é que ele atende crianças que são elegíveis para o Head Start, o programa federal de pré-escola para famílias de baixa renda, ao lado de alunos de classe média e famílias ricas, geralmente nas mesmas salas de aula.
Na Brookhaven Elementary School em Morgantown, cinco dos 13 alunos da pré-escola de Allison Stump se qualificam para o Head Start e recebem apoio extra. Mas todos os seus alunos se beneficiam do currículo prático e lúdico do programa e da oportunidade de serem avaliados precocemente quanto a deficiências de aprendizado e desenvolvimento, disse Stump.
Quando chegarem ao jardim de infância, essas crianças estarão acostumadas com as rotinas da sala de aula. A Sra. Stump observou que seu trabalho requer um treinamento aprofundado, preparação de aulas – e uma quantidade infinita de energia.
“É muito demorado”, disse ela. “Não há muito tempo para sentar.”
O programa da Virgínia Ocidental foi financiado sem aumento de impostos; grande parte do estado perdeu população em idade escolar nos últimos anos, o que significa que os dólares poderiam ser mais facilmente realocados para a pré-escola.
Embora muitos distritos em todo o país tenham perdido alunos durante a pandemia do coronavírus, uma expansão da pré-escola do escopo que o presidente Biden prevê seria muito mais complexa de financiar. Seu plano de pré-K, creche, licença remunerada e outros apoios familiares seriam parcialmente pagos com o aumento de impostos sobre os ricos. Como a expansão do Medicaid, também exigiria que os estados contribuíssem com dólares, o que alguns podem não querer fazer.
E qualquer expansão nacional enfrentaria o desafio de encontrar lugares para colocar os filhos. A alguns alunos da Virgínia Ocidental são oferecidas vagas para a pré-escola em creches, onde os funcionários podem ganhar muito menos do que os professores pré-K que trabalham no ensino fundamental.
Encontrar e treinar professores suficientes era um problema em West Virginia e um dos motivos pelos quais o programa demorou uma década inteira para ser implementado. Na cidade de Nova York, com sua riqueza de trabalhadores e infraestrutura educacional, o prefeito Bill de Blasio conseguiu dar o pontapé inicial em seu plano pré-K universal em menos de um ano. Mas a atual escassez de mão de obra pode tornar isso mais difícil.
O ensino de qualidade faz a diferença. A Sra. Stump, de 26 anos, fez mestrado e começou sua carreira com mais de 1.000 horas de experiência como aluno no ensino.
Esse treinamento foi crucial para sua capacidade de trabalhar com crianças como Walker Garver, que tem transtorno do espectro do autismo e não é verbal. Ela está lhe ensinando linguagem de sinais e habilidades sociais.
A mãe de Walker, Carrie Garver, disse que seu filho provavelmente não estaria na pré-escola se não fosse pelo programa público, já que muitas escolas particulares não atendem crianças como ele. E o fato de Walker ter um lugar para ir durante o dia significa que ela pode fazer sua pós-graduação.
O pré-K grátis tem “mudado a vida”, disse Garver. “E para a criança, é tudo.”
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