O que está acontecendo com a inflação? Sabemos, é claro, o que dizem os números atuais: a inflação está alta agora, embora não seja a alta dos anos 1970. Mas isso é um pontinho ou o início de um problema de longo prazo? Os economistas estão profundamente divididos. Eu basicamente defendo o primeiro, no que ficou conhecido como Equipe Transitória, mas posso estar errado – e os dados são suficientemente ambíguos para que ambos os lados possam alegar que as evidências apóiam sua opinião.
No entanto, os formuladores de políticas não podem simplesmente encolher os ombros; eles têm que, hum, fazer uma política. Então, o que eles devem fazer diante da incerteza? A resposta, eu diria, é tomar decisões que não causarão muitos danos se sua abordagem preferencial sobre a inflação estiver errada.
No contexto atual, isso significa que o Federal Reserve deve ignorar os apelos para um aperto rápido da política monetária.
Por que é tão difícil fazer um apelo à inflação agora? Porque a economia atual, ainda muito moldada pela pandemia, é, para usar o termo técnico, esquisita. Em particular, as medidas padrão que os economistas usam para distinguir entre os blips temporários de preços e a inflação subjacente contam histórias diferentes.
A medida tradicional da inflação subjacente é a taxa de variação do índice de preços “núcleo”, que exclui os preços voláteis de alimentos e energia. Mas existem medidas alternativas, como a variação mediana (em oposição à média) nos preços, que exclui movimentos drásticos de preços em qualquer setor.
Durante a última crise econômica, não importou muito qual medida você usou. Todos eles tinham a mesma mensagem: não entre em pânico. Por exemplo, quando a inflação manchete estava quente no inverno de 2010-11, os principais republicanos repreenderam Ben Bernanke, o presidente do Fed, por afrouxar o crédito, alertando que o dinheiro fácil pode “depreciar” o dólar. Mas as medidas de inflação subjacente foram baixas e estáveis:
Portanto, o Fed manteve o curso e estava certo.
Hoje em dia, no entanto, as diferentes medidas contam histórias muito diferentes:
Há alguns meses, o núcleo da inflação parecia alto, impulsionado por fatores como os preços dos carros usados - que claramente não representam a inflação subjacente, mas ainda fazem parte da medida padrão – enquanto a inflação mediana foi controlada. Mais recentemente, o núcleo diminuiu, mas a inflação média – refletindo principalmente os preços dos abrigos – aumentou.
Então, quão sério é o problema da inflação? Podemos argumentar sobre isso, mas talvez o ponto crucial seja que ninguém vencerá essa discussão a tempo de fornecer orientação útil aos formuladores de políticas. Desculpe, mas reclamar na TV a cabo e tweetar em LETRAS MAIÚSCULAS não vai resolver isso.
Então, o que deve orientar a política? Eu sugiro que sigamos o conselho de Oliver Cromwell: “Eu te imploro, nas entranhas de Cristo, pense que você pode estar enganado.” (OK, você pode pular a gastroenterologia.)
Considere, como um exemplo do que não fazer, o destino do pacote de estímulo de Obama que foi promulgado em 2009.
Agora está claro que embora o estímulo fosse necessário, o plano real era muito pequeno e de curta duração (como alguns de nós avisado na hora) Por que o undershoot?
Parte da resposta é que a previsão econômica do governo era excessivamente otimista, prevendo o tipo de recuperação rápida que raramente ocorre após uma crise financeira. Mas o problema maior era não pensar bem o que aconteceria se a previsão estivesse errada.
Se o estímulo fosse muito grande, isso não teria sido um grande problema: o Fed poderia ter aumentado um pouco as taxas de juros para evitar o superaquecimento. Mas se o estímulo se mostrasse muito pequeno, o Fed não poderia cortar as taxas porque elas já eram zero. E daí?
UMA memorando de Larry Summers, o principal economista de Barack Obama, sugeriu que o presidente poderia simplesmente voltar ao Congresso para mais: “É mais fácil acrescentar estímulos fiscais insuficientes do que subtrair estímulos fiscais excessivos”. Mas este foi um erro de julgamento do cenário político – novamente, algo que alguns de nós alertamos na época.
A questão é que a equipe de Obama errou – não por fazer uma previsão ruim, mas por não entender que os riscos de se tornar muito pequeno são muito maiores do que os riscos de se tornar muito grande.
O que isso diz sobre nossa situação atual? A política fiscal está praticamente fora de questão: qualquer que seja o destino dos planos de gastos do presidente Biden, eles provavelmente não terão muito impacto sobre os desenvolvimentos econômicos de curto prazo. Portanto, a questão é sobre a política do Fed. O Fed deve aumentar as taxas de juros em breve, para evitar a inflação, ou esperar para ver se a inflação recente se mostra transitória?
Existem riscos em ambos os sentidos. Se o Fed esperar, a inflação pode ficar embutida, e trazê-la de volta para baixo pode ser doloroso – embora factível. Por outro lado, se o Fed aumentar as taxas para evitar um problema de inflação que se mostra exagerado, isso pode prejudicar a recuperação econômica de formas difíceis de reverter. (As taxas de juros ainda estão muito baixas, então haveria pouco espaço para cortes se a economia enfraquecer.)
Portanto, esperar para ver parece a coisa mais prudente a se fazer. Acho que a inflação atual é transitória, mas não tenho certeza. Estou, no entanto, confiante de que apertar a política monetária com base no que sabemos agora seria um grande erro, porque os riscos de avançar muito cedo e tarde demais são altamente assimétricos.
Resumindo, não faça apenas algo. Fique aí – pelo menos por enquanto.
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