VIENA – Pareceu um milagre. Durante anos, o partido conservador austríaco definhou muito atrás de seus rivais. Então, em maio de 2017, as pesquisas se inverteram espetacularmente, dando aos conservadores uma nova credibilidade que os ajudou a convencer os eleitores de que tinham uma chance real de vencer. Cinco meses depois, nas eleições, eles o fizeram.
O homem creditado com o milagre foi Sebastian Kurz. Com apenas 31 anos, bem vestido e bem-educado, com cabelo liso e slogans ainda mais elegantes nas redes sociais, ele se tornou o mais jovem chanceler da Áustria e formou um governo com a extrema direita.
Eleito no mesmo ano em que o presidente Donald J. Trump assumiu o cargo, Kurz foi rapidamente visto na Europa como o garoto-propaganda de uma direita ascendente para uma nova geração, um prodígio político que salvou o conservadorismo pegando emprestado a agenda da extrema direita, reforçando-a e trazê-lo para o mainstream.
Parecia bom demais para ser verdade. E, ao que parece, era.
Os promotores agora dizem que muitas pesquisas antes daquela eleição foram falsificadas e que Kurz e uma pequena conspiração de aliados com devoção cult a ele pagaram um dos maiores tabloides da Áustria para garantir cobertura noticiosa favorável. Uma vez no poder, dizem os promotores, ele institucionalizou o sistema, usando o dinheiro dos contribuintes para elevar a aparência de sua própria popularidade e punir jornalistas e meios de comunicação que o criticaram.
“O que os eleitores viram não foi real”, disse Helmut Brandstätter, um ex-editor de jornal que se tornou legislador que foi intimidado por Kurz e pressionado a deixar seu emprego. “Foi um esquema para influenciar as eleições e minar a democracia.”
“A imagem do político perfeito era tudo falsa”, disse Brandstätter. “O verdadeiro Sebastian Kurz é alguém muito mais sinistro.”
Kurz, que deixou o cargo de chanceler em 9 de outubro, negou qualquer irregularidade e não foi acusado de nenhum crime, mas continua sob investigação por suborno e peculato. Sua queda reverberou por toda a Europa, onde muitos dos partidos tradicionais de centro-direita que ele inspirou estão agora em crise.
Em um mês em que jornalistas ganharam o Prêmio Nobel por responsabilizar governos, o escândalo da Áustria destacou a relação visivelmente simbiótica entre líderes populistas de direita e partes simpáticas da mídia.
Kurz, dizem os promotores, comprou o terceiro maior tabloide da Áustria com mais de um milhão de euros em subornos – disfarçados como anúncios classificados.
“Kurz usou muitos dos mesmos métodos de outros populistas nacionais”, disse Natascha Strobl, autora de “Conservadorismo radicalizado”, um livro sobre a mudança para a direita dos conservadores tradicionais. “O conluio corrupto com a mídia amigável e a tentativa de silenciar jornalistas críticos faz parte da caixa de ferramentas.”
Os promotores chamam Kurz de “a figura central” em um esquema elaborado para manipular a opinião pública que incluiu vários membros de seu círculo íntimo, bem como dois pesquisadores e dois proprietários do tabloide Österreich.
O caso contra ele parece um thriller político. Em 104 páginas, obtidas pelo The New York Times, os promotores documentam meticulosamente um plano secreto para manipular a opinião pública a fim de ganhar o poder e, em seguida, consolidar seu domínio.
A ferramenta subterrânea de compra de pesquisas de opinião fraudulentas e cobertura da mídia é descrita em detalhes notáveis em conversas recuperadas do celular de um dos aliados e amigos mais próximos de Kurz, Thomas Schmid.
O Sr. Schmid ocupou uma série de cargos seniores no Ministério das Finanças e fez caminhadas com o Sr. Kurz. Ele fazia parte de um punhado de apoiadores leais que se autodenominavam “pretorianos”, em homenagem à guarda de elite dos imperadores romanos.
Sua devoção era aparentemente absoluta. “VOCÊ É MEU HERÓI!” O Sr. Schmid escreveu ao Sr. Kurz em uma de suas muitas conversas e em outra: “Sou um de seus pretorianos que não cria problemas, mas os resolve.”
O problema que Kurz teve em 2016 foi que ele não era o líder de seu Partido do Povo conservador. Ele foi ministro das Relações Exteriores em um governo de coalizão impopular liderado pelos social-democratas de centro-esquerda. Para se tornar chanceler, ele precisava primeiro assumir o controle de seu próprio partido.
Então ele começou a tramar com os pretorianos.
O plano que elaboraram foi chamado de “Operação Ballhausplatz” – em homenagem ao discurso da chancelaria em Viena. Um documento descreveu de “preparação” para “aquisição” como o rival de Kurz no topo do partido conservador poderia ser minado com pesquisas dizendo que “tudo está melhor” com Kurz no comando.
“Dada a relutância dentro do partido, Sebastian Kurz teve que perseguir seu plano secretamente”, escrevem os promotores, observando que o plano “incorreria em custos consideráveis, e isso também tornava o encobrimento do financiamento inevitável”.
O Sr. Schmid, do Ministério das Finanças, tinha acesso a dinheiro. Ele garantiu que o orçamento de mídia do Sr. Kurz no Ministério das Relações Exteriores recebesse um impulso significativo, e ele encontrou maneiras de faturar pela votação secreta que não apareceu nas contas oficiais, dizem os promotores.
O mecanismo que ele planejou era simples: com a ajuda de Kurz, Schmid recrutou o ministro da família conservador, que anteriormente dirigia um instituto de pesquisas.
Um de seus ex-associados, com ligações estreitas com os proprietários de Österreich, foi encarregado da votação. Os aliados de Kurz ditaram as perguntas a serem feitas. Em seguida, eles selecionaram resultados favoráveis e muitas vezes os ajustaram ainda mais em apoio à oferta de liderança de Kurz. Foi dito a Österreich quando e como escrevê-los em troca de veiculações regulares de anúncios classificados.
Houve alguns soluços iniciais.
Em junho de 2016, quando Wolfgang e Helmuth Fellner, irmãos cuja família é proprietária de Österreich, não entregaram um artigo sobre uma votação favorável para Kurz, O Sr. Schmid enlouqueceu: “Estamos realmente loucos !!!! Mega louco. ”
“Eu entendo perfeitamente”, Wolfgang Fellner escreveu de volta, “agora estou fazendo uma página dupla inteira sobre a votação de quarta-feira. OK?”
Em dezembro do mesmo ano, Schmid transmitiu algumas notícias melhores a Kurz em uma mensagem de bate-papo. Outra pesquisa havia acabado de chegar às manchetes, mostrando os conservadores com uma baixa recorde de 18%, prejudicando ainda mais o rival de Kurz.
“Obrigado! Boa pesquisa ”, respondeu Kurz.
Com o tempo, o sistema foi aperfeiçoado. Em janeiro de 2017, Österreich publicou não apenas uma pesquisa, mas uma entrevista com a pesquisadora, Sabine Beinschab, e usou uma de suas citações como manchete: Os conservadores “se beneficiariam com a mudança para Kurz”.
Era uma frase que havia sido passada a ela pelos pretorianos.
“Eu disse a Beinschab ontem o que dizer na entrevista”, informou Johannes Frischmann, porta-voz do ministro das finanças e outro membro do círculo íntimo de Kurz, a Schmid, que respondeu com um emoji de palmas.
“Nunca fui tão longe quanto estamos indo”, escreveu Schmid. “Investimento brilhante. Fellner é um capitalista. Se você pagar, as coisas são feitas. Eu amo isso.”
No início de maio, o líder conservador renunciou e Kurz foi rapidamente designado seu sucessor. Quase imediatamente, seu partido decolou nas urnas e, no espaço de três semanas, catapultou Kurz para a posição de liderança.
Foi nessa época que Kurz também buscou ativamente reuniões para pressionar jornalistas mais críticos. Em junho de 2017, ele jantou com o Sr. Brandstätter, então editor-chefe do Kurier, um dos jornais de grande formato.
“Por que você não gosta de mim?” Kurz havia perguntado várias vezes, lembrou Brandstätter em uma entrevista.
“Você tem que decidir se é meu amigo ou inimigo”, disse Kurz.
O Sr. Kurz venceu a eleição confortavelmente em outubro de 2017. Ele havia feito sua campanha sobre os limites da imigração e a identidade austríaca, dando um verniz jovem a grande parte da agenda da extrema direita – e depois convidando-a para o governo.
Nos 17 meses que se seguiram, ele fez vista grossa às muitas transgressões racistas e anti-semitas de seus parceiros de coalizão. Quando jornalistas, como Brandstätter, faziam reportagens sobre eles, eles recebiam telefonemas de Kurz ou de um membro de sua extensa equipe de comunicação.
“Eu recebia essas ligações o tempo todo”, lembra Brandstätter. “Então ele ligou para os donos e os donos me ligaram.”
Um ano depois de Kurz assumir o cargo, seu jornal pediu a Brandstätter que deixasse seu emprego e se tornasse editor, uma função sem controle editorial. Ele agora é um legislador do partido libertário Neos.
Enquanto isso, dizem os promotores, Schmid continuou a pagar pelas pesquisas e a colocar anúncios do governo em Österreich em troca de uma cobertura favorável. De meados de 2016 até o primeiro trimestre de 2018, disseram os promotores, o valor desses anúncios chegou a pelo menos 1,1 milhão de euros, ou cerca de US $ 1,3 milhão.
Então, em maio de 2019, um dos maiores escândalos do pós-guerra da Áustria estourou. Um vídeo antigo apareceu mostrando o ministro mais antigo do Partido da Liberdade de extrema direita na coalizão de Kurz prometendo contratos governamentais a um suposto investidor russo em troca de garantir cobertura favorável em um tablóide austríaco conhecido, o Kronen Zeitung.
Acabou sendo uma armação. Mas o vídeo deixou claro o que a extrema direita estava preparada para fazer. O que os austríacos não sabiam é que seu chanceler conservador era realmente fazendo isso.
A investigação do vídeo acabaria por colocar os promotores no encalço de Kurz e seus pretorianos.
Depois que o escândalo do vídeo estourou, Kurz rapidamente encerrou sua coalizão com a extrema direita.
“Basta”, disse ele. “O que é grave e problemático é a ideia de abuso de poder, de usar o dinheiro dos contribuintes austríacos e, claro, a compreensão do panorama da mídia em nosso país.”
Kurz venceu a reeleição e desta vez entrou em uma coalizão com os verdes progressistas, uma mudança que lhe deu a chance de tirar a mancha de sua associação com a extrema direita.
O que não mudou, entretanto, foi o elaborado sistema de controle de mensagens de Kurz.
Em junho passado, depois que a revista austríaca News escreveu um artigo crítico sobre os conservadores de Kurz, o Ministério das Finanças cancelou todos os seus anúncios classificados – não apenas no News, mas em todos os 15 títulos pertencentes ao grupo editorial VGN.
O prejuízo foi de cerca de 200.000 euros, disse Horst Pirker, presidente-executivo da VGN.
“Todos os governos tentaram atrair a atenção da mídia importante”, explicou Pirker em uma entrevista. “Mas Kurz levou isso para uma nova dimensão.”
Kurz, que continua sendo o líder do partido conservador, ainda espera retornar como chanceler. Ele atacou o sistema de justiça, acusando os promotores de serem politicamente motivados. Legisladores leais a ele falam em “células vermelhas” e “redes de esquerda”, uma espécie de “estado profundo” que luta contra o conservadorismo.
“Isso saiu direto do manual iliberal”, disse Peter Pilz, autor de “The Kurz Regime”, um livro publicado recentemente. “Ele está gravemente danificado e é improvável que se recupere. Mas se ele fizer isso, todos devemos nos preocupar. ”
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