Durante todo o final do verão e início do outono, Max McCarthy, um estudante de pós-graduação na Rutgers University, caminhou pelos pântanos no norte de Nova Jersey com uma rede de malha para apanhar abelhas, que ele marcou com minúsculas canetas coloridas. Três pontos, cada um de uma cor diferente, nos minúsculos tórax das abelhas antes de soltá-los novamente. Ele escreveu essa informação em seus cadernos, contando os insetos um por um.
Estas não são abelhas quaisquer. O Sr. McCarthy está caçando uma abelha rara chamada Andrena parnassiae. A espécie só é encontrada perto de uma planta com flores chamada grama de Parnassus, que, no Nordeste dos Estados Unidos, só cresce em pântanos alcalinos, ou pântanos.
Ao marcar as abelhas, McCarthy, junto com sua conselheira Rachael Winfree, ecologista da Rutgers, está tentando ver com que facilidade esses insetos podem se mover entre trechos de habitat e até onde. Como seu ecossistema é perturbado por mudanças climáticas, desenvolvimento e espécies invasoras, quão bem os insetos irão se adaptar?
Os pesquisadores esperam que seus dados sobre essa espécie pouco conhecida esclareçam uma questão urgente e complexa: o declínio dos polinizadores.
Os polinizadores, que incluem as abelhas, desempenham papéis vitais nos ecossistemas naturais. Quase 90 por cento das plantas com flores dependem polinizadores animais se reproduzem, e cerca de 35 por cento das safras do mundo também são dependente em polinizadores. O valor econômico das abelhas é estimado em dezenas, se não centenas, de bilhões de dólares. Embora polinizadores domesticados como as abelhas possam ser usados como substitutos agrícolas, eles não podem completamente preencher o papel de polinizadores selvagens.
Apesar dessa gravidade, a escala de declínio dos polinizadores não é bem compreendida. O que a comunidade científica sabe vem de uma pequena seleção de estudos locais e evidências anedóticas de naturalistas mais antigos.
“Há algumas indicações fortes de que as populações de polinizadores diminuíram drasticamente, mas estamos apenas começando a entender quão profundo e amplo é o problema”, disse David Wilcove, professor de biologia da conservação e políticas públicas da Universidade de Princeton que não está envolvido na pesquisa do Sr. McCarthy e do Dr. Winfree.
Entender quais espécies estão em declínio, por que e como elas reagem às mudanças nos habitats pode ajudar os cientistas a antecipar esses tipos de mudanças ambientais. “As pessoas não gostam de contar insetos, mas as pessoas que os contam podem nos dizer coisas que ninguém mais pode”, acrescentou o Dr. Wilcove.
As abelhas são os polinizadores mais robustos da América do Norte. Mas nos Estados Unidos, o único pesquisa de longa data sobre as abelhas está no gênero Bombus, a abelha, e é difícil saber se esses dados são relevantes para as centenas de outros grupos de abelhas do país. Nenhum estado, exceto para Pensilvânia, tem até uma lista parcial de suas espécies de abelhas nativas.
Existem razões técnicas para esta escassez de dados sobre a população de abelhas. As abelhas são pequenas, “e a identificação é extremamente difícil”, disse Winfree. Para rastrear seu movimento e contar o tamanho da população, ela explicou, as abelhas devem ser monitoradas individualmente.
O que pode ajudar os pesquisadores é estreitar onde as abelhas poderiam estar. Mas as abelhas que polinizam apenas plantas específicas, como mirtilos, também são difíceis de rastrear porque as plantas geralmente são muito difundidas.
O Sr. McCarthy, no entanto, é capaz de saber a localização de cada A. parnassiae população no norte de Jersey porque eles sempre serão encontrados em torno da grama de Parnassus, que só cresce em pântanos. “Existem muitas abelhas que são especializadas, mas menos que se especializem em plantas que também são especializadas”, disse ele.
Embora o Sr. McCarthy esteja apenas em seu segundo ano de pesquisa, ele provavelmente sabe mais sobre o comportamento de A. parnassiae do que qualquer outro cientista vivo – em parte porque a espécie é rara (só tem sido documentado em alguns estados), e em parte porque poliniza em pântanos, que têm pouco valor agrícola. Dr. Winfree até mesmo apontou, enquanto estava ao lado de um Parnassus florescendo, que o Sr. McCarthy foi o primeiro a avistar a abelha na área. Não tinha sido visto em Nova Jersey até o ano passado.
A dupla dirigiu até um pequeno pântano no final do verão às margens de White Lake, em Hardwick Township. O Sr. McCarthy havia caminhado pela área por 30 minutos, pegando 10 abelhas com movimentos treinados de sua rede. Sentado sob uma árvore com um dos insetos na mão, ele espiou através dos óculos as costas dela, que estavam cobertas de pólen. Arrancando um espinho de um arbusto de bérberis japonês próximo, ele raspou a poeira amarela, revelando três pontos pintados embaixo. Azul, amarelo e branco. Ele já havia marcado este. Ele escreveu “BYW” em seu caderno e soltou a abelha.
É um trabalho tedioso, mas McCarthy e Winfree esperam que suas descobertas – sobre o tamanho da população local e se os insetos estão se movendo entre pântanos – possam servir como um ponto de dados na questão global do declínio dos polinizadores. Quão resilientes os animais serão à destruição do habitat? Com que rapidez eles estão morrendo? Para responder a essas perguntas, comece com uma única abelha.
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