GIJET, Etiópia – O comboio desceu da montanha em alta velocidade, escorregando e escorregando em estradas engorduradas devido a uma recente chuva de granizo. À medida que descia em direção à capital regional de Tigray, serpenteando por colinas rochosas e aldeias remotas, as pessoas se aglomeravam ao longo da rota em comemoração.
Mulheres ficaram ululando do lado de fora de casas de fazenda de pedra, e lutadores empoleirados no topo de uma colina dispararam suas armas para o ar enquanto os veículos se enrolavam em torno dos detritos da batalha: tanques queimados, caminhões virados e um campo sujo onde, em 23 de junho, um avião de carga militar etíope, abatido pelos Tigrayans, tinha se espatifado no chão.
O líder do Tigray, Debretsion Gebremichael, estava indo para casa.
Dois dias antes, sua fragmentada força de guerrilha havia retomado a capital regional, Mekelle, horas depois que as tropas etíopes abandonaram repentinamente a cidade. Agora, Debretsion, um ex-vice-primeiro-ministro da Etiópia, estava deixando as montanhas onde esteve abrigado por oito meses, liderando uma guerra para restabelecer seu domínio sobre a região.
“Eu não esperava voltar vivo”, disse Debretsion na noite de quinta-feira em uma entrevista, a primeira desde a queda de Mekelle. “Mas isso não é pessoal. O mais importante é que meu povo está livre – livre dos invasores. Eles estavam vivendo no inferno, e agora podem respirar novamente. ”
O líder Tigrayan ofereceu um relato do lado rebelde do conflito que mergulhou a Etiópia no caos desde 4 de novembro, quando o primeiro-ministro Abiy Ahmed ordenou uma operação militar lá. A guerra civil provocou o deslocamento de quase dois milhões de pessoas, a fome generalizada e relatos de que civis foram vítimas de atrocidades e violência sexual.
Debretsion, que se acredita ter quase 50 anos, afirmou ter aleijado o poderoso exército da Etiópia, derrotando sete de suas 12 divisões e matando pelo menos 18.000 soldados. Ele também detalhou planos para expandir a guerra em Tigray, desafiando os apelos internacionais por um cessar-fogo, até que seus combatentes expulsassem da região todas as forças externas, incluindo soldados eritreus e milícias étnicas Amhara.
“Eles tomaram a terra à força”, disse Debretsion. “Por isso, vamos recuperá-lo à força.”
Quando chegamos para a entrevista, em um final de tarde tempestuoso, em uma casa que parecia uma fortaleza em Mekelle, o Sr. Debretsion estava trabalhando em um laptop em um quarto quase escuro do andar de cima. O governo cortou a energia da cidade e desligou sua rede telefônica.
Quase invisível na escuridão, o Sr. Debretsion desculpou-se pelas circunstâncias. Tigray estava “sob cerco”, disse ele, criticando Abiy – um ex-aliado político – como um líder impetuoso e inexperiente que ultrapassou os limites.
“Este é um país complexo, muito confuso”, disse Debretsion. “Abiy não tinha experiência, nenhuma maturidade. Mas por causa de sua ambição de ser rei ou governante da Etiópia, ele nos via como obstáculos em seu caminho. ”
Billene Seyoum, porta-voz de Abiy, não respondeu aos pedidos de comentário.
Na sexta-feira, as Forças de Defesa de Tigray montaram um espetáculo que parecia ter a intenção de humilhar o líder da Etiópia. Os lutadores marcharam pelo menos 6.000 prisioneiros de guerra etíopes pelo centro de Mekelle, passando por residentes gritando: “Abiy é uma ladra!” Uma mulher segurando uma grande fotografia do Sr. Debretsion liderou a procissão.
O líder Tigrayan travou sua primeira guerra na década de 1980 como chefe de uma estação de rádio de guerrilha da Frente de Libertação do Povo Tigray, um grupo rebelde que lidera a resistência contra uma ditadura marxista brutal na Etiópia.
Os rebeldes chegaram ao poder em 1991, com a liderança Tigrayan à frente de uma coalizão governante que dominou a Etiópia por quase três décadas, até que Abiy se tornou primeiro-ministro em 2018.
No poder, a liderança Tigrayan estabilizou a Etiópia e alcançou um crescimento econômico vertiginoso por quase uma década. Mas o progresso veio à custa dos direitos civis básicos. Os críticos foram presos ou exilados, a tortura era comum nos centros de detenção e a Frente de Libertação do Povo Tigray venceu eleições sucessivas com 100 por cento dos votos relatados.
Na época, Debretsion já tinha a reputação de um tecnocrata discreto. Ele serviu como ministro das comunicações e chefiou a concessionária de energia da Etiópia, onde supervisionou a construção de uma barragem hidrelétrica de US $ 4,5 milhões que, quando concluída, será a maior da África.
Mas, enquanto os protestos populares contra o governo da liderança de Tigrayan agitavam a Etiópia a partir de 2015, e enquanto a polícia matava centenas de manifestantes, Debretsion ganhou destaque dentro do partido. Os analistas dizem que ele era visto como uma figura mais jovem e moderada do que aqueles imersos no nacionalismo de Tigray que dominaram o partido por décadas.
A erupção da guerra mudou tudo.
Abiy disse que não tinha escolha a não ser lançar uma ação militar, após meses de escalada das tensões políticas, quando as forças de Tigrayan atacaram uma base militar em 4 de novembro.
Debretsion contestou esse relato, dizendo que as tropas etíopes se aglomeraram nas fronteiras de Tigray por dias em preparação para um ataque. Ele tinha conhecimento prévio desses planos, disse Debretsion, porque os tigraenses eram responsáveis por mais de 40% dos oficiais militares da Etiópia, e muitos desertaram nos primeiros dias da luta.
No início, as forças de Tigrayan foram pegas desprevenidas por uma enxurrada de ataques de drones contra artilharia e linhas de abastecimento que ele disse ter sido conduzida pelos Emirados Árabes Unidos, um aliado de Abiy e do líder da Eritreia, Isaias Afwerki.
Um porta-voz da Emirates não respondeu às perguntas sobre os supostos ataques de drones. Debretsion disse que eles mudaram o curso da guerra.
“Sem os drones”, disse ele, “a luta teria sido diferente”.
Os Tigrayans, impulsionados por um grande afluxo de novos recrutas, montaram sua dramática recuperação pouco antes da eleição da Etiópia em 21 de junho.
Com a votação cancelada em Tigray, as forças etíopes atacaram o TDF em seu reduto nas montanhas Tembien, a oeste de Mekelle. Os Tigrayans contra-atacaram com força, e em poucos dias várias bases etíopes foram invadidas e milhares de soldados etíopes foram capturados.
Debretsion disse que libertaria a maioria dos prisioneiros etíopes que marcharam por Mekelle na sexta-feira, mas que continuaria detendo os oficiais etíopes.
Ele exortou a comunidade internacional a garantir a responsabilização pela onda de atrocidades supostamente cometidas em Tigray nos últimos meses – massacres, estupros, o uso de fome como arma de guerra. Alguns Tigrayans também foram acusados de atrocidades durante o conflito. Mas Debretsion rejeitou uma investigação liderada pelas Nações Unidas que está sendo conduzida ao lado de um órgão de direitos humanos ligado ao governo etíope.
“É muito claro que eles são parciais”, disse ele.
Ele avisou que se Abiy tentasse reunir forças em regiões vizinhas a Tigray novamente, ele enviaria rapidamente caças para interceptá-los.
Nos últimos dias, alguns líderes Tigrayan sugeriram que as tropas poderiam marchar sobre Asmara, capital da Eritreia, para expulsar Afwerki, que nutre uma inimizade de décadas com eles.
O Sr. Debretsion soou uma nota mais cautelosa. As tropas de Tigray lutariam para empurrar as tropas da Eritreia pela fronteira, disse ele, mas não necessariamente iriam mais longe.
“Temos que ser realistas”, disse Debretsion. “Sim, gostaríamos de retirar o Isaias. Mas no final do dia, os eritreus têm que removê-lo. ”
O clima de euforia que tomou conta de Mekelle na semana passada, com alguns lutadores correndo para estar com as famílias e outros comemorando nos restaurantes e casas noturnas da cidade, também é um desafio para Debretsion.
O clima pode diminuir nas próximas semanas, com a escassez de alimentos e combustível atingindo Mekelle, agora isolado por todos os lados.
Grupos de ajuda humanitária dizem que os Tigrayans mais vulneráveis podem morrer de fome se o governo de Abiy não permitir a entrega de ajuda vital.
Mesmo que o conflito termine logo, disse Debretsion, o futuro de Tigray como parte da Etiópia está em dúvida. “A confiança foi quebrada completamente”, disse ele. “Se eles não nos querem, por que deveríamos ficar?”
Ainda assim, acrescentou, nada foi decidido: “Depende da política do centro”.
Simon Marks contribuíram com relatórios de Bruxelas.
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