NEWCASTLE, Inglaterra – À sombra do St. James’s Park, um homem em um thobe branco esvoaçante estava de pé em uma cadeira do lado de fora do bar de Shearer, regendo um coro oscilante. Ele percorreu todos os números mais novos do cancioneiro do Newcastle United: aquele sobre ser mais rico do que o Manchester City, aquele que questionava a identidade do Paris St.-Germain, aquele que simplesmente dizia: “Saudi Mags”.
Enquanto suas vozes ressoavam ao longo de Strawberry Place, ganhando força conforme mais pessoas pegavam a melodia, um grupo de homens em kaffiyehs se aproximou. Um tinha uma bandeira saudita pendurada nos ombros. Outro carregava dois retratos: um do rei Salman, chefe da família real saudita, e um de Mohammed bin Salman, o príncipe herdeiro do país e governante de fato.
Instantaneamente, as canções se misturaram desafinadamente em uma alegria: presumiu-se – embora nunca tenha sido estabelecido – que o homem com o retrato era um saudita real, ao invés de uma versão cosplay local. Os membros do coro queriam um aperto de mão, uma fotografia. Alguns fingiram se curvar em agradecimento. E então, canecas de plástico de cerveja nas mãos, eles voltaram a cantar, mais alto e mais jubiloso do que antes.
Este foi, em certo sentido, o dia em que tudo se tornou real. A aquisição de Newcastle por um consórcio dominado pelo Fundo de Investimento Público – o fundo soberano do estado saudita, do qual Mohammed bin Salman é presidente – tem mais de uma semana, mas, até domingo, permaneceu como algo que existia apenas no abstrato .
Foi um comunicado à imprensa. Era um vídeo encenado da financista Amanda Staveley e seu marido, Mehrdad Ghodoussi, dois sócios minoritários no negócio que foram indicados – ou se nomearam – como seus rostos públicos, estranhamente conhecendo os jogadores no centro de treinamento do clube. Foi algo que aconteceu no papel e nos jornais, mas ainda não na carne.
Somente com o primeiro jogo da nova era isso poderia mudar. Não porque o Newcastle, de repente, seria um time particularmente bom: os jogadores ainda seriam limitados, o elenco frágil, o técnico ainda impopular, a classificação ainda mais do que um pouco sinistra após uma derrota por 3-2 para o Tottenham.
Isso mudaria porque Staveley, Ghodoussi e, em particular, Yasir al-Rumayyan, o governador do PIF e o novo presidente do Newcastle, estariam presentes no St. James’s Park. Só então esse novo futuro, aquele que os torcedores do clube aguardam há mais de uma década, escaparia do campo teórico para algo tangível.
Essa é a grande habilidade do futebol, é claro, sua capacidade de se curvar, torcer e se ajustar a qualquer nova realidade. Não há linha de história bizarra demais para ser dobrada em seu roteiro infinito e abrangente, nenhum limite para a suspensão voluntária da descrença, nenhuma linha na areia, não além do pálido.
O maior clube do mundo implodindo por causa de sua própria arrogância? Escreva. Uma trama de anos para mudar a cara do esporte que é destruída em 48 horas? Apenas uma terça-feira normal. Um dos maiores fundos de investimento do mundo comprando um clube que emprega Joelinton para polir a imagem de uma autocracia repressiva? Bem, por que não?
Existe uma adaptabilidade que vem com a falta de bússola moral. O futebol não só tolera quase qualquer reviravolta, por mais improvável que seja, como também pode fazê-lo em questão de horas, transformando o que antes era impensável no modo como as coisas sempre foram em um jogo de 90 minutos. De que outra forma os países poderiam usar a Premier League como um palco proxy para suas estratégias geopolíticas?
E, no entanto, no St. James’s Park, na tarde de domingo, mesmo que fosse um pouco da realidade, era impossível escapar da estranheza de toda a cena. Lá fora estavam as crianças com seus cocares feitos em casa. Lá estavam os adolescentes com a bandeira saudita pendurada nos ombros. Lá estavam os homens de manto, adulação aos seus novos donos na forma de apropriação cultural.
Então, o mais estranho de tudo, quando os fãs mais antigos e sofredores de Newcastle no Gallowgate End desfraldaram uma bandeira de desafio – citando o cantor local Jimmy Nail e sua descrição desta cidade como uma “cidade poderosa” – o endereço público do estádio sistema interrompeu e pediu ao estádio para dar “boas-vindas calorosas aos Geordie” a al-Rumayyan.
Como um só, os fãs se levantaram e se viraram para o camarote dos diretores, torcendo e aplaudindo por 20, 30 segundos. Newcastle sempre romantizou seus heróis, talvez mais do que a maioria: é um clube que carrega as memórias de Jackie Milburn e Kevin Keegan e Alan Shearer em seus lábios o tempo todo.
Há uma faixa, pendurada em uma grade da arquibancada leste do estádio, que apresenta uma citação e uma imagem de outro desses heróis: Bobby Robson, um querido ex-gerente. Um clube, ele dirige, “é o barulho, é a paixão, o sentimento de pertença”.
Isso é exatamente o que a Arábia Saudita comprou com o Newcastle. É exatamente por isso que comprou o Newcastle: para que seu emissário pudesse ter o tipo de recepção, Shearer ou Keegan poderiam ter apenas uma semana de associação com o clube.
No final das contas, havia apenas um elemento que permaneceu familiar e tranquilizador: o jogo em si. Newcastle assumiu a liderança depois de menos de dois minutos, St. James’s Park derreteu em um caos total, antes de lentamente, certamente, desaparecer de vista.
O Tottenham Hotspur, que deveria estar aqui apenas como convidados na festa de seu anfitrião, marcou três vezes em um primeiro tempo atrasado depois que um torcedor desmaiou na arquibancada do estádio. Os jogadores tiveram que pedir ajuda à equipe médica do Newcastle quando ficou claro que a situação era grave. O ventilador foi transferido para um hospital, foi anunciado.
Depois disso, houve pouco clima para júbilo. O estádio ficou quieto, quase contemplativo, despertando apenas para exigir que o gerente, Steve Bruce, fosse demitido imediatamente. Existem limites, ao que parece, até para o sentimentalismo de Newcastle. Este foi o milésimo jogo de Bruce como técnico. Ele é de Newcastle e apoiou o time desde criança.
No domingo, seus Magpies foram ridicularizados fora do campo. Isso tem acontecido muito por aqui, nos últimos anos. É disso que os fãs esperam escapar; foi a capacidade do novo grupo de proprietários de oferecer um tipo diferente de futuro que persuadiu alguns a usarem fantasias, e muitos mais a fazerem vista grossa para o motivo, exatamente, da Arábia Saudita querer comprar um time de futebol da Premier League. Eles estão felizes por serem mags sauditas, agora, por tolerar qualquer estranheza na esperança de uma realidade mais rica e melhor.
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