INDIAN WELLS, Califórnia – Em suas datas habituais de março, o BNP Paribas Open tem sido uma plataforma de lançamento para grandes talentos nos últimos anos.
Naomi Osaka conquistou o título em 2018 e depois venceu o US Open ao derrotar Serena Williams na final. Bianca Andreescu conquistou o título em 2019 e fez o mesmo.
O tempo dirá sobre Paula Badosa, 27ª colocada, que conquistou seu primeiro título de primeira linha no domingo com uma vitória por 7-6 (5), 2-6, 7-6 (2) sobre Victoria Azarenka em uma final que exigiu três horas e quatro minutos de esforço e resiliência em temperaturas próximas de 90 graus.
Aos 23 anos, Badosa é mais velho do que Osaka ou Andreescu quando fizeram suas descobertas no Indian Wells Tennis Garden. Mas ela mesma já foi uma adolescente prodígio e agora está fazendo justiça ao seu talento. Na segunda-feira, ela entrará no top 20 pela primeira vez no 13º lugar.
Badosa nasceu em Nova York, onde seus pais espanhóis moravam e trabalhavam, mas a família logo se mudou para a Espanha, onde ela começou a jogar tênis.
Ela foi identificada desde cedo como alguém com o tipo de energia e talento para se tornar a próxima grande jogadora feminina da Espanha, depois de Arantxa Sánchez Vicario, Conchita Martinez e Garbiñe Muguruza.
Ela jogou seu primeiro torneio satélite profissional aos 14 anos, venceu duas rodadas no Miami Open como participante wild card aos 17 anos em 2015 e ganhou o título júnior do Aberto da França no final daquele ano. Mas ela lutou com as expectativas e a turnê, passando por uma depressão profunda que a deixou lutando para sair da cama, muito menos treinar para a competição.
Badosa procurou ajuda profissional e encontrou um novo treinador que ajudou a refazer seu jogo e reconstruir sua confiança e, em janeiro de 2019, ela se classificou para seu primeiro torneio Grand Slam no Aberto da Austrália.
Ela optou por ser aberta sobre seus problemas de saúde mental, gravando um vídeo em 2019 que contava sua jornada. Mas sua ascensão à elite começou para valer após o hiato de cinco meses das viagens profissionais forçadas pela pandemia do coronavírus em 2020. Badosa chegou à quarta rodada do Aberto da França, que foi adiada da primavera até outubro, e após forte preparação fora da temporada ela estava pronta para se sair bem no Aberto da Austrália deste ano, mas acabou, como Azarenka, em quarentena após o vôo charter para Melbourne.
Ambas as jogadoras acabaram perdendo na primeira rodada, mas Badosa teve uma temporada inovadora: ganhando seu primeiro título do WTA Tour em Belgrado em maio e depois disso com uma corrida às quartas de final no Aberto da França, a quarta rodada de Wimbledon e as quartas de final das Olimpíadas de Tóquio.
Com 5 pés-11, ela tem presença física e grande poder em seu saque, forehand e backhand de duas mãos. Mas ela também tem um movimento natural, capaz de contra-atacar nas curvas e perseguir os drop shots que o astuto Ons Jabeur tentou contra ela nas semifinais de sexta-feira.
Azarenka representou um desafio muito diferente. Enquanto Jabeur depende de giros e mudanças abruptas de ritmo, Azarenka é uma jogadora de linha reta em sua forma mais perigosa quando pode dar um corte completo em um retorno ou entrar na quadra e encontrar um ângulo agudo com sua melhor tacada: devolvido com a mão. Ela também é muito eficaz na rede, onde costumava prosperar aos domingos.
Ex-No. 1, Azarenka não teve sua melhor temporada em 2021. Mas ela é mais perigosa em quadras duras, e Indian Wells há muito é um de seus campos de caça mais felizes.
Não há grandes torneios na Bielo-Rússia, o país natal da Azarenka. Mas esta parte árida dos Estados Unidos é uma área que também parece um lar. Depois de deixar sua cidade natal, Minsk, para encontrar melhores oportunidades de treinamento, ela morou no Arizona quando era adolescente e mais tarde comprou uma casa em Manhattan Beach, Califórnia, na área de Los Angeles.
Ela conquistou o título de simples em Indian Wells em 2012 e 2016, ano em que parecia pronta para retomar o domínio do futebol feminino. Em vez disso, ela engravidou de seu filho Leo e deixou a turnê por quase um ano. Após seu retorno, ela não conseguiu competir de forma consistente e não conseguiu deixar a Califórnia em um estágio por causa de uma longa batalha pela custódia com seu ex-namorado Billy McKeague.
Mas ela ainda atingiu algumas notas altas: acima de tudo, sua corrida à final do Aberto dos Estados Unidos no ano passado. E ela ainda é uma das mais puras atacantes de bola e melhores retornadoras no futebol feminino.
“Eu estava te vendo muitas vezes”, disse Badosa para Azarenka, de 32 anos, na cerimônia pós-jogo no domingo. “Lembro-me de dizer ao meu treinador que espero um dia poder jogar como ela.”
“Obrigado por me inspirar tanto”, acrescentou Badosa. “Eu não estaria aqui sem você.”
Azarenka estava perto, muito perto, no domingo de se tornar a primeira tricampeã feminina de simples em Indian Wells. Depois de perder o primeiro set em temperaturas próximas de 90 graus, ela rugiu de volta para ganhar o segundo set enquanto Badosa lutava para produzir a mesma consistência desde a linha de base.
Azarenka exalou energia positiva durante toda a partida, levantando o punho e movendo-se propositalmente entre os pontos. Embora Badosa tenha saltado para uma vantagem de 2-0 no set final, Azarenka não vacilou. Ela lutou para voltar a 2-2 e então quebrou o saque do espanhol em 4-4 para a chance de sacar para a partida.
Com 30-0, Azarenka estava a apenas dois pontos da vitória, mas depois de quase três horas de busca pelo título, ela se perdeu, cometendo erros não forçados nos próximos quatro pontos para perder seu saque e permitir que Badosa voltasse na luta em 5-5 .
Ela não desperdiçou a oportunidade, assumindo o comando do desempate que se seguiu com uma rápida vantagem de 3-0, quebrando um vencedor de forehand para estender a vantagem para 4-1 e, em seguida, encerrando a partida em seu primeiro ponto no campeonato com outro vencedor de forehand.
Foi um toque final na maior vitória da carreira de Badosa, e ela imediatamente largou a raquete, caiu na quadra e começou a soluçar, com as mãos cobrindo o rosto.
“Um sonho tornado realidade”, disse ela ao agradecer a sua equipe de apoio e diretor do torneio, Tommy Haas, após a vitória.
“Sei que têm sido tempos muito difíceis, então agradeço tudo o que você fez”, disse Badosa a Haas.
De fato, foi uma edição incomum e desafiadora deste prestigioso torneio, cancelado em 2020 por causa da pandemia e adiado até outubro deste ano. Mas embora estrelas femininas como Ashleigh Barty, Naomi Osaka e Serena Williams estivessem ausentes e as multidões fossem significativamente menores do que o normal, o 2021 BNP Paribas Open teve uma final digna da reputação do evento conquistada com dificuldade.
Se tudo correr conforme o planejado, nenhuma garantia na era do coronavírus, Badosa defenderá seu maior título em apenas cinco meses. A edição de 2022 está programada para ser jogada em sua janela normal de 7 a 20 de março.
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