PEQUIM – Siderúrgicas enfrentaram cortes de energia. A escassez de chips de computador desacelerou a produção de automóveis. Empresas imobiliárias problemáticas compraram menos material de construção. As inundações interromperam os negócios no centro-norte da China.
Tudo isso afetou a economia da China, um motor essencial para o crescimento global.
O National Bureau of Statistics anunciou na segunda-feira que a economia da China cresceu 4,9 por cento no terceiro trimestre, em comparação com o mesmo período do ano passado; o período foi marcadamente mais lento do que o aumento de 7,9% que o país registrou no trimestre anterior. A produção industrial, o esteio do crescimento da China, vacilou fortemente, especialmente em setembro, registrando seu pior desempenho desde os primeiros dias da pandemia.
Dois pontos positivos impediram a estagnação da economia. As exportações permaneceram fortes. E as famílias, especialmente as prósperas, voltaram a gastar dinheiro em refeições em restaurantes e outros serviços em setembro, quando a China conseguiu mais uma vez reprimir pequenos surtos do coronavírus. As vendas no varejo aumentaram 4,4% em setembro em relação ao ano anterior.
As autoridades chinesas estão mostrando sinais de preocupação, embora tenham se abstido até agora de desencadear um grande estímulo econômico.
“As atuais incertezas no ambiente internacional estão aumentando e a recuperação econômica doméstica ainda é instável e desigual”, disse Fu Linghui, porta-voz do Escritório Nacional de Estatísticas.
Os esforços do próprio governo, porém, fazem parte dos desafios econômicos atuais.
Nos últimos meses, o governo desencadeou uma série de medidas para enfrentar a desigualdade de renda e domar os negócios, em parte com o objetivo de proteger a saúde da economia. Mas esses esforços, incluindo penalizar empresas de tecnologia e desencorajar a especulação imobiliária, também pesaram sobre o crescimento no trimestre atual.
O governo também impôs limites ao uso de energia como parte de uma resposta mais ampla às preocupações com as mudanças climáticas. Agora, a falta de energia está prejudicando a indústria, e o país está correndo para queimar mais carvão.
“A economia está lenta”, disse Yang Qingjun, dono de uma mercearia de esquina em um antigo bairro industrial de fábricas de calçados em Dongguan, perto de Hong Kong. Os cortes de energia fizeram com que as fábricas próximas reduzissem as operações e eliminassem o pagamento de horas extras. Os trabalhadores locais estão vivendo de forma mais frugal.
“É difícil ganhar dinheiro”, disse Yang.
Tentando resolver a questão imobiliária
A urbanização já foi um grande motor de crescimento para a China. O país construiu apartamentos espaçosos em arranha-céus modernos para centenas de milhões de pessoas, com a China produzindo tanto aço e cimento quanto o resto do mundo combinado, se não mais.
Agora, o mercado imobiliário – em particular, a dívida que os incorporadores e compradores de imóveis acumularam – é uma grande ameaça ao crescimento. O maior desenvolvedor do país, o China Evergrande Group, enfrenta uma séria escassez de dinheiro que já está afetando a economia.
A construção foi paralisada em alguns dos 800 projetos da empresa, pois os fornecedores aguardam o pagamento. Vários desenvolvedores menores tiveram que se esforçar para cumprir os pagamentos dos títulos.
Isso poderia criar um ciclo vicioso para o mercado imobiliário. A preocupação é que os incorporadores possam despejar no mercado um grande número de apartamentos não vendidos, mantendo os compradores de imóveis afastados enquanto observam para ver até que ponto os preços podem cair.
“Alguns incorporadores encontraram certas dificuldades, que podem afetar ainda mais o humor e a confiança dos compradores, fazendo com que todos adiem a compra de uma casa”, disse Ning Zhang, economista sênior do UBS.
O destino de Evergrande tem uma importância mais ampla para a saúde da economia a longo prazo.
As autoridades querem enviar uma mensagem de que os compradores de títulos e outros investidores devem ser mais cautelosos ao emprestar dinheiro a empresas endividadas como a Evergrande e que não devem presumir que o governo sempre estará lá para salvá-los. Mas as autoridades também precisam se certificar de que fornecedores, construtores, compradores de residências e outros grupos não sofram problemas financeiros.
Esses grupos “ficarão mais completos do que os detentores de títulos, com certeza”, previu David Yu, professor de finanças do campus de Xangai da Universidade de Nova York.
Lidando com as dificuldades na indústria pesada
Como a escassez de eletricidade se espalhou pelo leste da China nas últimas semanas, os reguladores cortaram a energia de operações com uso intensivo de energia, como fábricas de produtos químicos e siderúrgicas, para evitar deixar as famílias no escuro. Foi um golpe duplo para a produção industrial, que também foi abalada pela fragilidade da construção.
A produção industrial em setembro subiu apenas 3,1% em relação ao ano anterior, a menor desde março do ano passado, quando a cidade de Wuhan ainda estava bloqueada por causa da pandemia.
“Os cortes de energia são mais preocupantes até certo ponto do que a crise de Evergrande”, disse Sara Hsu, pesquisadora visitante da Universidade Fudan em Xangai.
O Departamento de Energia da província de Zhejiang, uma região fortemente industrializada da costa da China, potência reduzida neste outono, para oito indústrias de uso intensivo de energia que processam matérias-primas em materiais industriais como aço, cimento e produtos químicos. Juntos, eles consomem quase metade da eletricidade da província, mas respondem por apenas um oitavo de sua produção econômica.
Desligar a energia dessas indústrias traz o risco de criar escassez de materiais industriais, o que pode afetar as cadeias de abastecimento.
Compreenda a nova economia da China
Uma reformulação econômica. A China está adotando novas medidas para mudar a forma como os negócios funcionam e limitar o poder dos executivos. Impulsionadas pelo desejo de controle estatal e autossuficiência, essas mudanças marcam o fim da Idade de Ouro para empresas privadas que transformaram o país em uma potência manufatureira e um nexo de inovação.
As montadoras em setores que usam menos eletricidade, como a fabricação de automóveis, não enfrentaram as mesmas demandas por cortes de energia. Mas eles enfrentam outros desafios.
Surtos de coronavírus em andamento no sudeste da Ásia interromperam o fornecimento de algumas peças de automóveis. Há também um déficit global de semicondutores, um componente crítico dos carros.
A Volkswagen, líder de mercado na China, disse na sexta-feira que sua produção e vendas estavam caindo no país por causa do agravamento da escassez de chips e de problemas no Sudeste Asiático.
Encontrando força nas exportações
Durante meses, os economistas fizeram a mesma previsão: o rápido crescimento das exportações da China não pode durar.
Os economistas estavam errados.
As exportações da China continuaram crescendo durante o terceiro trimestre e terminaram fortes, com alta de 28,1% em setembro em comparação com o mesmo mês do ano passado. A China registrou o terceiro maior superávit comercial mensal da história no mês passado.
A China tem essencialmente mantido sua força nas exportações desde que sua economia emergiu da pandemia na primavera do ano passado. Enquanto grande parte do mundo se concentrava em casa, as famílias esbanjavam em eletrônicos de consumo, móveis, roupas e outros bens que a China fabrica em abundância.
O boom das exportações, porém, está criando outra fonte de tensão entre os Estados Unidos e a China.
Katherine Tai, a representante comercial dos Estados Unidos, sugeriu em um discurso há duas semanas que a capacidade de exportação da China era em parte resultado de subsídios e outras práticas injustas. “Por muito tempo, a falta de adesão da China às normas de comércio global minou a prosperidade dos americanos e de outros ao redor do mundo”, disse ela.
Mas as autoridades e especialistas chineses afirmam que o sucesso do país é o resultado de uma forte ética de trabalho e grandes investimentos consistentes em manufatura. Eles são rápidos em apontar que, ao colocar a pandemia sob controle firme em algumas semanas no início do ano passado, a China foi capaz de reabrir suas fábricas e escritórios rapidamente.
“Temos uma oferta muito forte, mas uma demanda fraca”, disse Tu Xinquan, reitor executivo do Instituto Chinês para Estudos da Organização Mundial do Comércio da Universidade de Negócios Internacionais e Tecnologia de Pequim. “Portanto, as empresas têm que exportar.”
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