John Foster estava dirigindo por St. Louis em 2019 quando avistou algo incomum na varanda de uma casa a leste de Parque Florestal.
“Eu pensei: ‘Isso não parece apenas um pedaço de concreto enfeite de gramado’”, disse Foster, um autor, historiador e entusiasta da arte que mora em St. Louis.
Ele não conseguiu parar na hora, mas a escultura notável – um par de mulheres de pedra sentadas, seus corpos salpicados de musgo – ficou em sua mente. Ele voltou algumas semanas depois e bateu na porta.
“Posso dar uma olhada mais de perto?” ele perguntou ao casal que atendeu, Sally Bliss e seu marido, Jim Connett.
Ele se abaixou e o examinou. Os rostos estavam obscurecidos pelo musgo verde, mas as pequenas bocas distintas descansando diretamente sob narizes verticais, olhos quase fechados, e o contraste nas superfícies entre o nivelamento do vestido e a fofura da parte inferior não deixavam dúvidas: Este foi o trabalho do o entalhador William Edmondson, o primeiro artista negro ter um show solo no Museu de Arte Moderna.
“Foi como encontrar o Santo Graal”, disse Foster. “Edmondson trabalhou em Nashville, então quem sonharia que uma peça seria em St. Louis?”
Bliss, 84, cujo primeiro marido, Anthony A. Bliss, herdou a escultura de seus pais colecionadores de arte, ficou emocionado com a descoberta. (O pai de Anthony Bliss, Cornelius N. Bliss Jr., era irmão do fundador do MoMA, Lillie P. Bliss.) Sally Bliss sabia que a peça havia sido esculpida por um escultor afro-americano – ela pensou que o nome dele poderia ser Robertson – mas não tinha consciência de seu significado total.
Foster encorajou o casal a colocar o trabalho em um museu – e como Bliss, uma ex-dançarina principal do Metropolitan Opera e da New York City Opera, viveu em Nova York por mais de 50 anos, Foster sugeriu o American Folk Art Museum. Ele estendeu a mão para uma amiga, Valérie Rousseau, curadora do museu, que voou para St. Louis para examiná-lo.
Rousseau suspeitou que a escultura de 25 centímetros de altura era uma das esculturas “Martha e Maria” de Edmondson, cujo paradeiro era desconhecido há décadas. Ele havia sido exibido pela última vez em uma exposição no museu Jeu de Paume, em Paris, em 1938, chamada “Três Séculos de Arte Americana”. Então meio que saiu do mapa.
Mesmo que estivesse coberto com musgo verde, Rousseau disse, “os detalhes eram claros o suficiente – como um entalhe perto do joelho – para indicar que era o mesmo que uma imagem da peça do catálogo da exposição Jeu de Paume 1938”.
O que aconteceu, ela descobriu, foi que enquanto o catálogo de 1938 identificou a proprietária como a Sra. Cornelius N. Bliss Jr. – sogra de Sally Bliss – quando a imagem foi reimpressa no livro de Edmund L. Fuller de 1973 “Visions in Stone: The Sculpture of William Edmondson ”, trazia uma nova legenda:“ Proprietário desconhecido ”. (O livro, com sua primeira monografia da obra de Edmondson, tornou-se uma referência para estudiosos do artista.)
“O MoMA, que organizou o desfile de Paris, forneceu essas imagens para Fuller sem informar também o dono da peça”, disse ela. “Então, havia essa lacuna.”
Embora Edmondson tivesse trabalhos incluídos na exposição em Paris, o interesse nacional e internacional por sua arte foi passageiro. Ele foi o tema de apenas duas exposições solo durante sua vida, uma no MoMA em 1937 e a outra na Galeria de Arte de Nashville em 1941. Ele morreu em 1951 em Nashville depois de lutar financeiramente durante seus últimos anos.
O trabalho de Edmondson nunca rendeu grandes somas enquanto ele estava vivo, e muitas das cerca de 300 peças que ele criou ao longo de sua carreira de cerca de 15 anos acabaram nos jardins e quintais das pessoas – exatamente o tipo de arte estranha pela qual outro artista se sentia atraído.
Brian Donnelly, conhecido profissionalmente como KAWS, foi contratado para ajudar – ele também é membro do conselho do American Folk Art Museum. Ele achou que era importante para o museu ter, e é um presente prometido ao museu pelo KAWS nos próximos 20 anos. Ele comprou a peça e foi transportado para Nova York. (KAWS e o museu se recusaram a revelar o preço.)
Durante o verão, foi limpo e conservado. A escultura será exibida com outras obras de Edmondson no American Folk Art Museum em “Multitudes”, uma exposição do 60º aniversário do museu que começa em 21 de janeiro de 2022.
“Como um admirador do trabalho de William Edmondson, estou feliz que esta escultura terá uma casa no American Folk Art Museum”, disse KAWS em um comunicado, “onde um público mais amplo também pode descobrir a importância desse artista incrível.”
Um aspecto marcante da escultura, que mescla temas cotidianos e bíblicos, são os olhos quase fechados das mulheres e a postura passiva dos alunos ouvindo uma professora, disse Rousseau – especialmente Martha, que normalmente é apresentada como ocupada, preparando a comida para os convidados no Último Jantar.
“Pode ser uma forma de ilustrar o excesso de nossa sociedade”, disse ela. “Pode ser a opinião de Edmondson sobre a riqueza – por que deveríamos pedir mais quando temos o suficiente? O importante é ouvir quando Jesus está tentando nos ensinar algo sobre a vida, não fornecer um banquete extra grande para todos os convidados que virão. ”
Edmondson, que foi autodidata, nasceu em uma plantação perto de Nashville, Tennessee, de pais anteriormente escravizados. Ele começou a esculpir em 1934, quando tinha cerca de 60 anos, após relatar que teve uma visão de Deus, que lhe disse para começar a trabalhar em uma lápide.
Ele esculpiu lápides em pedaços de calcário descartado de edifícios demolidos, bem como ornamentos de gramado, banheiras de pássaros e esculturas decorativas. Seu trabalho sempre apresentava personagens bíblicos – as irmãs Martha e Mary eram algumas de suas favoritas – assim como anjos, animais e líderes comunitários. Ele forjou seus próprios cinzéis com pregos de ferrovia e vendeu lápides para vizinhos por alguns dólares.
Ele chamou a atenção do mundo da arte por volta de 1936, quando um vizinho, o escritor Sidney Mttron Hirsch, encontrou a vasta coleção de esculturas de Edmondson. Dois amigos de Hirsch, Alfred e Elizabeth Starr, apresentaram Edmondson a vários de seus amigos artistas, incluindo Louise Dahl-Wolfe, fotógrafa da revista Harper’s Bazaar em Nova York. Ela chamou a atenção de Alfred H. Barr Jr., o trabalho de Edmondson, o diretor do Museu de Arte Moderna.
Uma das esculturas de Edmondson, “Boxer”, foi vendida por US $ 785.000 na Christie’s em 2016, estabelecendo um recorde não apenas para o trabalho de Edmondson, mas qualquer trabalho de arte estranho.
Então, poderia haver mais Edmondsons à espreita no meio-oeste?
“Ao longo dos anos, ouvi colecionadores dizerem que é muito possível que haja um pedaço de jardim de Edmondson no quintal de alguém que cresceu e está coberto de ervas daninhas e enterrado no solo”, disse Foster. “Quem sabe? Nunca imaginei que uma de suas obras fosse de alguma forma mágica chegar a St. Louis. ”
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