A agenda política do presidente Biden está por um fio. E o motivo pode ser resumido em duas palavras: Joe Manchin. (Bem, também Kyrsten Sinema, mas alguém sabe o que está acontecendo com ela?)
Manchin, o senador democrata da Virgínia Ocidental – cujo voto é essencial dada a oposição republicana de terra arrasada a qualquer coisa que Biden possa propor – é supostamente contra o Programa de Pagamento de Energia Limpa, o núcleo da tentativa de Biden de tomar medidas contra a mudança climática, e quer impor requisitos de trabalho para o crédito tributário infantil, um elemento-chave nos planos de investimento nas crianças do país.
Você pode ficar tentado a ver este impasse como uma acusação ao sistema político radicalmente pouco representativo da América, que efetivamente permite os interesses de um pequeno estado – West Virginia tem substancialmente menos residentes do que o bairro de Brooklyn – dominar as preocupações nacionais. Mas na verdade é pior do que isso: Manchin parece disposto a vetar políticas que atendam aos interesses de seus próprios eleitores.
Vamos conversar sobre quais considerações devem influenciar um político que serve ao povo da Virgínia Ocidental.
À primeira vista, West Virginia pode parecer menos exposta do que muitos outros estados aos efeitos das mudanças climáticas. Não tem litoral, então o aumento do nível do mar não é uma ameaça direta; Está relativamente chuvoso, então não há risco imediato de compartilhar o secas desastrosas que afligem o oeste dos Estados Unidos.
Mas a mudança climática está trazendo um clima mais severo em geral, incluindo mais chuvas fortes – e West Virginia é extremamente vulnerável a enchentes, em parte por causa dos danos causados pela mineração de carvão no passado.
Ainda assim, a economia da Virgínia Ocidental não depende do uso contínuo de carvão, quaisquer que sejam os efeitos ambientais? A resposta é que o carvão é muito menos importante para o estado do que costumava ser, e sua importância está fadada a diminuir, não importa o que façamos a respeito da mudança climática.
De fato, houve um tempo em que a economia da Virgínia Ocidental funcionava com base no carvão. Em 1982, quando Joe Manchin começou sua carreira política como membro do Legislativo Estadual, salários e benefícios pagos aos mineiros de carvão representavam 16 por cento da renda total do trabalho do estado. Mas a folha de pagamento do setor encolheu rapidamente durante os governos Reagan e Bush I, caindo para cerca de 7% da remuneração em meados da década de 1990. Ele diminuiu ainda mais desde então, mas basicamente a Virgínia Ocidental deixou de ser um país carbonífero há uma geração.
Ah, e a pequena indústria que resta está em vias de desaparecer, tenhamos ou não uma política climática eficaz; dado o dramático progresso tecnológico em energia renovável, o carvão simplesmente não é mais competitivo.
E quanto a outros combustíveis fósseis? Graças ao fracking, West Virginia tornou-se um importante produtor de petróleo e gás. Mas esta indústria gera extraordinariamente pouca renda para trabalhadores da Virgínia Ocidental. Em geral, os retornos do fracking na região dos Apalaches parecem ter ido esmagadoramente para investidores externos, com quase nada escorrendo às economias locais.
Portanto, West Virginia tem muito a perder e pouco a ganhar se o plano climático de Biden for rejeitado.
Além de bloquear a ação climática, Manchin parece determinado a reduzir a ajuda às crianças, em particular impondo um requerimento de trabalho para o crédito tributário da criança.
Há muitas coisas negativas a serem ditas sobre essa mesquinhez. Uma maneira de pensar sobre isso é que se trata de uma tentativa de forçar os adultos a trabalhar mantendo seus filhos como reféns. É onde queremos estar como país? Além disso, adicionar condições para a ajuda cria aborrecimentos e complexidade – e as crianças que mais precisam dessa ajuda vêm precisamente das famílias menos capazes de navegar nessa complexidade.
O que é realmente impressionante, no entanto, é ouvir essas demandas vindas de um senador que deveria representar West Virginia – um estado pobre que tem muito mais para ganhar da ajuda expandida para as crianças do que as partes mais ricas do país.
Em particular, fazer com que as mesadas por filhos dependam de os pais encontrarem trabalho, embora seja uma má ideia em geral, é uma ideia especialmente ruim para um estado como a Virgínia Ocidental, onde é difícil encontrar empregos.
Adultos em seus primeiros anos de trabalho são substancialmente menos probabilidade de ser empregado em West Virginia do que no nação como um todo. Não porque os virginianos ocidentais sejam preguiçosos; é porque a mudança econômica paralisou partes substanciais do coração dos EUA, levando à perda de oportunidades de emprego.
As crescentes disparidades econômicas regionais são um problema sério, sem soluções fáceis. Mas dado que eles existem, é pura crueldade se recusar a ajudar os filhos, a menos que seus pais aceitem empregos que podem não existir – e a crueldade é mais intensa em um estado conturbado como West Virginia.
Então, o que Joe Manchin está pensando? Algumas pessoas dizem que devemos apenas seguir o dinheiro – o grande contribuições de campanha ele obtém da indústria de combustíveis fósseis, seu aposta financeira pessoal na indústria do carvão.
Mas as abordagens mais cínicas sobre o comportamento dos políticos nem sempre estão certas. Eu gostaria de esperar que Manchin seja sincero – que ele realmente acredite que está protegendo os interesses de seu estado.
O problema é que ele parece ter uma visão desatualizada de décadas sobre as necessidades de seu estado. E essa visão distorcida agora está colocando em risco o futuro da América.
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