RAMEH, Israel – Um pote de mujadara estava embalado e pronto para ir, um pequeno pote de azeitonas e um pouco de pão ao lado. Era o auge do inverno nesta aldeia palestina nas montanhas da Galiléia, e Abla Hussein, que agora tem 86 anos, era uma criança na época, não tinha mais de 7 ou 8 anos de idade. Ela e sua família estavam prontas para fazer a caminhada de uma hora até seus olivais, onde passariam o dia inteiro, todos os dias, durante os quase três meses de duração da temporada de colheita.
As azeitonas que cresciam ali estavam cheias de azeite, ela disse: “Havia muito azeite dentro, e o azeite era tão doce que escorregou pela sua garganta”.
O azeite de Rameh tem há muito a reputação de ser o melhor do país, mesmo na região mais ampla, e é fundamental para a identidade da vila. Acabado de sair da prensa, é ouro líquido brilhante, seu aroma lembra as ervas selvagens e as folhas de dente-de-leão que crescem ao redor das oliveiras. As pessoas o descrevem como maduro e macio, quase como samneh (ghee, ou manteiga clarificada).
Embora o sul da Espanha e o sudeste da Itália sejam agora as maiores regiões produtoras de azeite comercial do mundo, as evidências sugerem que as terras ao redor do Mar da Galiléia – onde Rameh fica nas encostas do Monte Haidar – já foi a região de oliva mais importante do mundo . Pesquisas recentes indicam foi também o local do primeiro cultivo de azeitonas, datando de 5.000 a.C.
Hoje, cerca de 2.000 acres de oliveiras centenárias cercam Rameh em todas as direções – um mar verde, o farfalhar das folhas semelhante às ondas. Em artigos de jornais, livros e até poemas, as azeitonas são descritas como “as melhores que você já viu” e a própria aldeia como “a rainha do petróleo palestino”.
Yousef Hanna, o chef e proprietário do aclamado restaurante Magdalena, em Tiberíades, armazena o óleo recém-colhido em garrafas de vidro no freezer, para que possa oferecer seu sabor recém-espremido aos clientes durante todo o ano. Hanna, 47, que é de Rameh, disse que experimentou azeites de oliva de todo o mundo. Embora alguns, como uma garrafa recente do Monte Etna na Sicília, cheguem perto no sabor, ele ainda prefere os galões que consegue localmente na estação.
“Olha, todo mundo acha que seu azeite é o melhor”, disse ele, “mas o azeite de Rameh é macio e não queima. É como uma fruta madura: picante, mas doce. ”
Como disse Mazen Ali, referindo-se a um provérbio árabe: “Um macaco, aos olhos de sua mãe, é uma gazela”. O Sr. Ali, 60, é cofundador de um grupo sem fins lucrativos dedicado à preservação das oliveiras da região. Embora ele seja da aldeia vizinha de Deir Hanna, até ele reconheceu que o petróleo de Rameh é excepcional.
Então, o que torna este óleo tão bom, até superior? As explicações não faltam.
Existem muitos fatores, disse Ali, como a mosca da azeitona, uma praga que ataca as oliveiras da costa para dentro. A mosca força outras aldeias a colherem suas azeitonas mais cedo, antes que a safra seja danificada. Mas Rameh, por estar situado mais alto e mais para o interior, pode esperar mais e permitir que as azeitonas amadureçam na árvore. Isso resulta em um óleo que tem “um amargor agradável, mas ainda é delicado e frutado”, disse ele.
“Mas chega, vou ficar chateado agora”, disse ele, rindo. “O azeite de Deir Hanna também é muito bom.”
Musa Khalaf, 82, assessor imobiliário aposentado e um dos maiores proprietários de olivais de Rameh, falou da qualidade das azeitonas Suri que ali crescem, uma variedade milenar que rende muito azeite. Há também o clima favorável, o solo rico em nutrientes cultivado pelo gado e nunca tratado com fertilizantes e a poda meticulosa e cuidados ao longo do ano.
As azeitonas são colhidas no pico de maturação, disse Khalaf, “não verdes, não pretas, mas tons e manchas de verde e roxo-preto”. Eles ainda colhem manualmente em Rameh, usando uma vara para derrubar as azeitonas maduras. As azeitonas são prensadas imediatamente após a colheita, o que confere um sabor mais suave ao azeite.
Antes da guerra árabe-israelense de 1948, os olivais de Rameh podiam produzir até 250.000 litros em um ano de alta produtividade. O óleo foi vendido amplamente em todo o país, e também no Líbano e na Síria. Mas a produção caiu nas sete décadas desde então.
Nasab Hussein, 34, pesquisadora cultural e autora, e sobrinha de Hussein, documenta essa mudança em seu livro “Rameh: An Untold Story”, publicado em 2020. Ela explicou como a expropriação de terras de fazendeiros palestinos e o fechamento de fronteiras com a Síria e o Líbano, o que levou a uma escassez de mão de obra, diminuiu a viabilidade econômica da olivicultura. “Você realmente não pode separar nossa história verde-oliva da política”, disse ela.
As pessoas costumavam trabalhar e ir à escola em Rameh, disse ela, e ainda dependiam da cultura da azeitona para obter rendimentos. Mas de 1948 a 1966, o governo militar israelense restringiu o movimento, impedindo os agricultores de acessar seus pomares. As árvores foram negligenciadas, os rendimentos ficaram muito mais baixos e os preços caíram. Hoje, muito menos famílias dependem da olivicultura do que no passado, e isso não sustenta mais a aldeia economicamente. É difícil até saber quanto óleo Rameh produz agora.
Mas o óleo ainda é prensado, principalmente para consumo pessoal, e ainda é indispensável – uma parte central da vida na aldeia, usado como alimento e remédio. (“Você esfrega no peito se estiver tossindo”, disse Abla Hussein. “Você coloca uma gota quente no ouvido do seu filho se doer. Não entendo, por que você usaria remédio?”)
O Sr. Khalaf e sua esposa, Safa, e seus filhos continuam a cuidar de seus pomares e começaram a explorar maneiras de vender suas azeitonas e azeite no exterior.
“Nós cozinhamos tudo nele”, disse Khalaf. Guisados e mujadaras (pilafs de lentilha) são todos feitos com seu óleo, assim como seus ma’akarona (biscoitos de anis), malateet (biscoitos com especiarias) e manaqeesh (pães achatados com cobertura de za’atar).
“Mas quem realmente precisa de um prato?” Sr. Khalaf disse. “A melhor refeição do mundo é um pedaço de pão mergulhado em azeite de oliva recém-prensado.”
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