LOS ANGELES – No auge de sua 19ª temporada na NBA, Carmelo Anthony pertence a uma nova equipe, mas tem as mesmas ambições: vencer seu primeiro campeonato. Nesse sentido, ele não está sozinho no Los Angeles Lakers, uma coleção de veteranos que formará um dos experimentos mais curiosos da liga.
“Temos muita experiência nesta equipe para pensar em outra coisa senão descobrirmos”, disse Anthony. “Mas tudo leva tempo.”
Depois de uma pré-temporada sem vitórias, o Lakers vai começar a jogar oficialmente na noite de terça-feira, quando jogar sua primeira temporada contra o Golden State Warriors, uma franquia que recentemente tratou de seus negócios de uma maneira decididamente diferente.
Enquanto o Lakers tem sido um projeto de destruição – LeBron James, que assinou com a equipe em 2018, é o jogador com mais tempo no elenco – o Golden State tem se ocupado em remodelar enquanto mantém intacto o núcleo essencial de seu não tão era do campeonato distante, tudo na esperança de encenar uma ressurreição com a ajuda de algumas novas peças.
Duas equipes. Duas abordagens. E um teste decisivo no início da temporada, mas muito antecipado, no Staples Center sobre a viabilidade de cada um.
“Acho que estaremos prontos”, disse Anthony. “Você pode sentir isso.”
Os guerreiros – lembra deles? – estão correndo atrás com Stephen Curry, Draymond Green e, eventualmente, Klay Thompson, a quem a equipe espera retornar no final de dezembro ou início de janeiro, após ele ter perdido as últimas duas temporadas devido a lesões. Thompson rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo nas finais de 2019, depois rompeu o tendão de Aquiles direito em novembro passado.
“Não funciona sem Klay”, disse Curry em uma entrevista na semana passada. “Portanto, definitivamente há antecipação. E sentimos que teremos três temporadas em uma este ano: este primeiro capítulo até que ele volte, reintegrando-o ao rebanho, e então a perseguição do playoff até o final. Portanto, há muito o que esperar. ”
Sem Thompson – e em grande parte sem Curry, que quebrou a mão e perdeu todos, exceto cinco jogos – Golden State hibernou durante a temporada 2019-20, terminando com o pior recorde da liga. Na última temporada, enquanto o time continuava a preparar jogadores como Jordan Poole, escolhido no draft do primeiro turno em 2019, e Juan Toscano-Anderson, que saiu da G League, o Warriors fez 39-33.
Agora o Golden State está quase completo. E a equipe deu as boas-vindas ao reaparecimento de uma figura familiar: André Iguodala, uma peça-chave nas cinco viagens consecutivas da equipe até as finais, de 2015 a 2019, que produziram três campeonatos.
“Construímos algo especial aqui”, disse Iguodala, que voltou ao Golden State depois de passar a maior parte das últimas duas temporadas com o Miami Heat.
Enquanto Iguodala estava fora, Golden State experimentou sua cota de turbulência. Mas a franquia manteve uma sensação de estabilidade. Curry e Green ainda estavam por perto. Thompson estaria de volta em algum momento. E Steve Kerr, agora entrando em sua oitava temporada como técnico do time, estava no comando. As peças estavam lá. Levaria algum tempo para que todos eles se unissem novamente.
“Nossas expectativas são definitivamente maiores este ano do que nos últimos dois anos”, disse Kerr, cuja equipe foi 5-0 na pré-temporada. “É um grupo muito divertido de treinar.”
O Lakers estará jogando sob um holofote ainda mais brilhante depois de revisar seu elenco (novamente) neste verão. Eles contrataram Anthony, trocaram por Russell Westbrook e adquiriram veteranos como Kent Bazemore, DeAndre Jordan, Dwight Howard e Rajon Rondo enquanto descartavam a maior parte de seu pessoal da última temporada. Muitos dos jogadores de papel de sua corrida pelo campeonato em 2020: Kyle Kuzma, Alex Caruso, Kentavious Caldwell-Pope.
Os Lakers não são grandes em continuidade, demonstrando disposição para sacrificar escolhas de draft e jogadores jovens por estrelas de marca de uma determinada safra. Se houver urgência, isso se deve em grande parte ao fato de que James tem 36 anos e tem lutado contra lesões nos últimos anos. Nenhum atleta pode operar no auge de seus poderes para sempre, nem mesmo James. E assim os Lakers começaram a hipotecar seu futuro em busca de outro campeonato agora – se eles puderem criar química em curto espaço de tempo, evitando mais problemas de saúde.
“Acho que nosso QI de basquete, nosso talento e nossa habilidade irão, em grande parte, nos levar lá”, disse Anthony, “e então, a coesão de estarmos juntos e jogarmos juntos nos levará ao topo. Entendemos onde queremos estar e onde estaremos, mas ainda não chegamos lá ”.
A equipe reconheceu que será um trabalho em andamento. Como James disse antes do início do campo de treinamento, “Não acho que vai ser como manteiga de amendoim e geleia para começar a temporada.”
Qualquer menção ao basquete da pré-temporada deve vir com a isenção de que os jogos não têm sentido. Mas o Lakers foi 0-6, o que foi o suficiente para levantar algumas questões importantes: Esta é uma lista confusa? Será que um time tão antigo consegue suportar os rigores de uma temporada regular de 82 jogos? E, talvez o mais importante, podem Westbrook e James, dois jogadores com bola dominante, coexistir de maneira produtiva?
Frank Vogel, o treinador da equipe, disse que não tinha essas preocupações.
“Há definitivamente uma disposição para esses caras compartilharem e se sacrificarem”, disse ele, acrescentando: “É difícil fazer com que veterinários com mais de 15 anos levem a sério a pré-temporada”.
De sua parte, James disse na segunda-feira que se recuperou totalmente da lesão no tornozelo que o retardou no final da temporada passada – “Não joguei muito basquete nos primeiros dois meses do verão”, disse ele – e que ele estava pronto para um novo começo, que virá contra um adversário que, ao contrário do Lakers, espera voltar ao seu passado.