WASHINGTON – O Departamento de Justiça acusou na terça-feira um membro republicano do Congresso de Nebraska de mentir para o FBI durante uma investigação de financiamento de campanha, uma alegação que o legislador jurou lutar.
O Departamento de Justiça acusou o legislador, o deputado Jeff Fortenberry, de mentir para o FBI duas vezes sobre se sabia que havia recebido doações ilegais para campanha, incluindo durante uma entrevista com o governo a que seu advogado compareceu, de acordo com a acusação federal.
Antecipando que o departamento pretendia acusá-lo, Fortenberry disse em um vídeo postado online na manhã de terça-feira que agentes do FBI vieram inesperadamente a sua casa há dois anos para questioná-lo sobre a possibilidade de ele ter recebido doações ilegais para campanha.
“Eu disse a eles o que sabia e o que entendia”, disse Fortenberry. “Eles me acusaram de mentir para eles e estão me acusando disso.” Ele considerou a possibilidade de acusações criminais chocante e estonteante.
A acusação decorre de uma investigação federal separada sobre Gilbert Chagoury, um bilionário libanês nigeriano que foi acusado de conspirar para fazer contribuições ilegais de campanha para políticos americanos em troca de acesso a eles.
Os cidadãos estrangeiros são proibidos por lei federal de contribuir para as campanhas eleitorais dos EUA. Chagoury admitiu este ano ter fornecido aproximadamente US $ 180.000 para quatro candidatos de junho de 2012 a março de 2016. Ele disse que usou outros, incluindo Toufic Joseph Baaklini, um lobista de Washington, para mascarar suas doações.
O Sr. Fortenberry, que serviu no Congresso por 15 anos, foi um desses políticos. Ele não contesta o fato de que as doações, em última instância do Sr. Chagoury, eram ilegais.
“Cinco anos e meio atrás, uma pessoa do exterior transferiu dinheiro ilegalmente para minha campanha”, disse Fortenberry em seu vídeo. “Eu não sabia nada sobre isso.”
Fortenberry não está sendo acusado de ajudar Chagoury em seu esquema. Em vez disso, os promotores estão analisando se o congressista mentiu quando lhe perguntaram em 2019 se ele sabia que algumas contribuições foram feitas ilegalmente para sua campanha em 2016.
O governo disse em ações judiciais que, na primavera de 2018, um dos arrecadadores de fundos de Fortenberry disse ao congressista que ele havia canalizado US $ 30.000 de Baaklini para o evento de reeleição de 2016, mas que o dinheiro “provavelmente veio de Gilbert Chagoury . ”
O arrecadador de fundos, referido como Indivíduo H na acusação, estava cooperando com a polícia quando falou com Fortenberry, de acordo com a acusação.
Apesar do fato de que as doações provavelmente eram ilegais, Fortenberry não tomou as medidas cabíveis, como apresentar um relatório corrigido à Comissão Eleitoral Federal ou devolver as contribuições, disse a acusação. Foi só depois que o Departamento de Justiça o contatou em julho de 2019 que Fortenberrry devolveu as contribuições, de acordo com o documento.
Em sua entrevista inicial com o FBI em 2019, o Sr. Fortenberry disse que as pessoas que contribuíram durante seu evento de arrecadação de fundos em 2016 foram todas divulgadas publicamente e que ele não tinha conhecimento de quaisquer contribuições feitas por cidadãos estrangeiros, de acordo com a acusação .
Durante uma entrevista subsequente no escritório do advogado do Sr. Fortenberry, o Departamento de Justiça alegou que o Sr. Fortenberry “afirmou falsamente que não havia sido informado pelo indivíduo H durante a ligação de 2018 de que Baaklini havia dado ao indivíduo H $ 30.000 em dinheiro” para canalizar para o seu campanha, e que “não tinha conhecimento de nenhuma doação ilícita” durante o evento de arrecadação de fundos.
O Sr. Fortenberry disse aos investigadores que encerrou a ligação de 2018 com a testemunha cooperadora do governo depois que essa pessoa fez um “comentário preocupante”, embora a acusação alegasse que a testemunha passou a descrever “repetidamente e explicitamente” contribuições ilegais e se referiu a uma contribuição ilegal de um estrangeiro.
“Vamos lutar contra essas acusações”, disse Fortenberry em seu vídeo. “Eu disse a eles o que eu sabia.”
Ele sabia sobre as possíveis acusações pelo menos nas últimas semanas; ele usou a existência da investigação em um esforço neste mês para arrecadar dinheiro para um fundo de defesa legal. Essa campanha foi a primeira relatado por Axios.
Os promotores disseram em documentos judiciais que Chagoury foi aconselhado a doar para “políticos de estados menos populosos porque a contribuição seria mais perceptível para o político e, assim, promoveria maior acesso aos doadores”.
O Sr. Chagoury entrou em um acordo de acusação diferido com o Departamento de Justiça em 2019. Sob esse acordo, ele admitiu ter cometido um delito. O departamento pode usar essas admissões em outros assuntos. Ele também concordou em cooperar com os promotores em sua investigação. Em troca, o governo dos Estados Unidos concordou em retirar as acusações. O assunto era no final das contas resolvido este ano, quando Chagoury pagou uma multa de US $ 1,8 milhão.
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