BOSTON – Era o tipo de bola curva que pode render muito dinheiro a um arremessador. Deixou as pontas dos dedos de Nathan Eovaldi exatamente ali, dobrou-se no ar e pousou na luva de Christian Vázquez. Ele cruzou a placa base, talvez exatamente como Eovaldi pretendia, na borda externa, pontuando o canto superior e distante da zona de ataque.
É assim que parecia para Eovaldi, que estava lançando aliviado, e para o gerente do Red Sox, Alex Cora, para a maioria dos jogadores do Red Sox e talvez milhões de seus fãs.
Mas o homem mais importante viu de forma diferente. Para Laz Diaz, o árbitro da home plate trabalhando no Jogo 4 da American League Championship Series, o arremesso era alto (certamente não era largo, porque a visão aérea do replay mostrava que a bola estava claramente passando sobre a home plate).
A contagem foi de 1-2 para Jason Castro na época, com dois outs e dois homens na base na nona rodada, com o placar empatado em 2-2. Se Diaz tivesse chamado um strike, aquela meia entrada teria acabado e Boston teria chegado para rebater no final do nono com uma chance de ganhar lá, com 38.010 fãs incentivando-os a continuar.
Mas o braço de Diaz nunca se levantou. Ele chamou o arremesso de bola, prolongando a rebatida e, potencialmente, a série. Dois arremessos depois, Castro dirigiu uma bola rápida de dedo dividido de Eovaldi para o campo central para um único, e Carlos Correa marcou da segunda base para dar ao Houston Astros a vantagem para sempre.
“Senti que fiz um bom arremesso no canto externo, mas não saiu do meu jeito”, disse Eovaldi. “Mas eu tenho que voltar e responder e fazer um bom arremesso.”
A partir daí, Houston desencadeou uma explosão ofensiva há muito esperada, batendo sete corridas, todas no topo da nona, para vencer o Boston, por 9-2, e até mesmo a série, dois jogos cada. O jogo 5 é quarta-feira no Fenway Park, após o qual a série será transferida de volta para Houston na sexta-feira, pelo menos para o jogo 6.
Por mais que os fãs de Boston possam lamentar a decisão, o jogo ainda estava empatado quando Diaz chamou o campo de bola, e não havia garantia de que o Red Sox marcaria. Mas quando chegaram a rebater no final da entrada, o jogo estava fora de controle.
“Se for uma greve, tudo muda, certo?” Cora disse. “Mas acho que tivemos chances no início. Eles fizeram um excelente trabalho com o bullpen. Não fizemos o suficiente de forma ofensiva e agora vamos para o jogo 5. ”
O Red Sox assumiu a liderança, por 2 a 1, no primeiro inning no homer de duas corridas de Xander Bogaerts contra Zack Greinke, o titular do Astros. Naquele ponto, o sentimento de “Dia da Marmota” a que o gerente de Houston Dusty Baker aludiu na segunda-feira – depois de assistir Boston acertar três Grand Slams nos dois jogos anteriores – pode ter voltado para ele. Em vez disso, o jogo foi decidido por um bom lançamento, com o reliever de Houston lançando sete e dois terços das entradas sem gols.
Boston ainda liderou indo para o topo do oitavo, quando Jose Altuve disparou um arremesso de Garrett Whitlock sobre um anúncio gigante no topo da parede do campo esquerdo para igualar o placar e trazer o banco dormente Astros à vida.
No topo da nona, Cora chamou Eovaldi, o titular do Jogo 2 e melhor arremessador do Boston, com a ideia de que ele seguraria os Astros por um inning e o ataque do Boston voltaria à vida na metade inferior.
Mas Carlos Correa arrancou com uma dobradinha para a direita. Eovaldi eliminou Kyle Tucker e depois caminhou intencionalmente com Yuli Gurriel. Ele eliminou Aledmys Diaz e isso trouxe o canhoto Castro para a base com dois acertos e dois fora.
Castro só havia entrado no jogo na sétima entrada como rebatedor substituto.
“Eu admiro”, disse Correa, “porque vou te dizer, não vou conseguir. Sentar por tanto tempo e lutar contra um cara que joga 100 na hora do aperto. Isso é especial. ”
Castro errou em uma bola rápida de 98 milhas por hora para fazer a contagem de 1-2, e então quase congelou quando viu a bola curva chegando alto, pouco antes de mergulhar naquele quadrante discutível no canto oposto.
“Por causa de onde está vindo, nunca está na zona até talvez no final”, disse Castro, talvez admitindo que deveria ter sido chamado de greve. “É um daqueles arremessos difíceis de receber, ou mesmo de fazer parecer um strike.”
Sua aposta para observar o campo em vez de rebatê-lo valeu a pena, e Eovaldi e os arremessadores do Red Sox nunca se recuperaram. Uma dúzia de batedores veio para o prato na meia entrada.
Houve algumas reclamações sobre a zona de strike de Diaz durante o jogo. Cora teve que ser contido enquanto argumentava veementemente sobre um terceiro golpe contra JD Martinez no terceiro turno, o que o deixou cauteloso em fazer isso mais tarde, quando importava muito mais.
“Eu disse a ele, disse: ‘Não vou ser expulsa deste jogo, mas pensamos que era uma greve’”, disse Cora, “e ele discordou de nós”.
E Diaz, é claro, foi quem decidiu.
Tyler Kepner contribuíram com relatórios.
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