KWAHLATHI, África do Sul – Sbusiso Molefe esticou a picareta bem acima de sua cabeça e cortou a sujeira preta em torno de seus pés. Ele deu mais algumas pancadas vigorosas nas bordas da cratera rasa que cavou na parte inferior de uma encosta, antes de pegar um punhado de terra solta e sacudi-lo em busca do brilho de uma joia.
O boato de que um pastor havia encontrado pedras claras parecidas com diamantes no solo de uma encosta coberta de grama e arborizada no mês passado atraiu milhares de sul-africanos para KwaHlathi, um vilarejo sonolento na província oriental de KwaZulu-Natal, onde o gado vagueia livremente.
Vindo de táxi e de carro, a muitos horas de distância, eles sonhavam com uma chance de sorte em um país cujas lutas persistentes contra o desemprego atingiram novos patamares em meio à pandemia.
Ninguém que veio parecia o menos intimidado pelo ceticismo generalizado de que as pedras eram realmente diamantes.
Dois dias de escavação extenuante renderam quatro pedras para Molefe, 41, que admitiu não ter ideia se eram realmente diamantes.
“Estou me sentindo desesperado”, disse ele. “Estamos apenas esperando. Se forem diamantes de verdade, significa que estamos ganhando. ”
A corrida do diamante transformou completamente KwaHlathi, onde o chefe estima que cerca de 4.000 famílias residam.
Antigamente, o gado pastava no campo de escavação, que fica em uma terra tradicional de propriedade do chefe e até recentemente era coberto por árvores e grama Sweet thorn. Agora, parece uma lua nua com crateras – um terreno traiçoeiro de buracos, muitos deles do tamanho de sepulturas.
O chefe disse que não estava muito feliz com o que os escavadores estavam fazendo com a terra, mas ele entendeu a situação deles e não interveio.
O Sr. Molefe veio aqui depois de ler nas redes sociais que diamantes foram descobertos no campo, a menos de uma hora de sua vila rural. Parecia bom demais para ser verdade, mas ele tinha que verificar.
Ele estava sem emprego desde outubro, quando a fábrica têxtil onde trabalhava como supervisor pegou fogo. Com sua busca de emprego chegando a um beco sem saída, ele tem sobrevivido com subsídios sociais totalizando menos de 1.100 rands (US $ 77) por mês, um quarto do que ele ganhou na fábrica. Alimentos básicos como carne, leite e manteiga eram luxos que ele não podia mais pagar.
“Como o homem da casa, isso me faz sentir menos do que isso”, disse ele sobre a dificuldade de sustentar seus três filhos.
O desemprego na África do Sul é de 32,6 por cento, o nível mais alto registrado desde que o governo começou a produzir relatórios trimestrais sobre a força de trabalho em 2008. Entre os jovens, a situação é ainda mais terrível: cerca de três em cada quatro jovens sul-africanos estão sem emprego.
Essas estatísticas se traduzem em todos os tipos de biscates – e arriscados, como se aventurar em minas abandonadas, que têm provou ser mortal. Eles também ajudam a explicar o apelo de longo prazo de KwaHlathi e seus supostos diamantes.
Uma espécie de vila satélite surgiu aqui. Muitos caçadores de diamantes se enrolaram em cobertores e dormiram nos buracos que cavaram. Os vendedores vendiam biscoitos, grãos de milho doce e kota – um alimento de rua sul-africano com pão branco, batatas fritas e mortadela. A música tocava nos carros enquanto algumas pessoas contavam piadas e bebiam cerveja. E não faltaram mercadores querendo lucrar com os achados recém-extraídos, que eles insistiam serem pedras preciosas.
“Diamantes! Diamantes! ” algumas pessoas gritaram.
“Estou vendendo”, outros disseram baixinho, oferecendo pedras por 100 rands (US $ 7) a mais de 600 rands, os preços revelando tanto suas próprias dúvidas quanto seu desespero.
Embora tenham sido as dificuldades econômicas que trouxeram muitos aqui, a cena ainda parecia um grande carnaval, uma fuga da desesperança de um mercado de trabalho sombrio. As pessoas se amontoaram para examinar as pedras e comemorar suas descobertas.
“Isso deu a eles a liberdade de não se estressar com algo”, disse Tshepang Molefi, 38, pesquisando a atividade no campo ao seu redor uma noite, enquanto ela fazia uma pausa na escavação. Ela havia chegado na noite anterior, após uma viagem de táxi de quase cinco horas de Joanesburgo, e cavou a noite toda.
“Para as pessoas serem tão felizes, é raro”, acrescentou ela. “Talvez se for Natal.”
Poucos dias após o início da corrida, as autoridades visitaram o local e coletaram amostras para teste.
Os líderes do governo pediram às pessoas que parassem de cavar e saíssem, citando preocupações sobre o coronavírus, com a África do Sul se recuperando de uma terceira onda de infecções. Eles também disseram que a escavação informal era ruim para o meio ambiente, destruindo pastagens vitais.
Apesar dos avisos, as pessoas continuaram chegando.
Muitos riram dos apelos de funcionários do governo, cansados de uma história de corrupção e colonialismo que viu entidades estrangeiras extraírem recursos minerais lucrativos das comunidades, com apenas um punhado de elites do país se beneficiando.
“O governo não pode nos dizer nada”, disse Lucky Khazi, 61, ao lado de um buraco onde seus amigos cavaram. “Esses gatos gordos, esses velhos vigaristas, o que eles estão fazendo? Todos os dias, você ouvirá sobre milhões de roubados. ” Ele acrescentou: “O governo não pode nos dizer o que fazer nesta terra de nossos ancestrais”.
Khazi perdeu seu emprego de 26 anos em uma empresa de transporte em dezembro por causa da pandemia. Suas perspectivas de emprego são sombrias, disse ele, porque ninguém quer contratar alguém de sua idade.
Um menino se aproximou do Sr. Khazi e sua amiga, Thiza Mhayise, com duas pedras para vender – uma por 80 rands e outra por 100. O Sr. Mhayise rolou as pedras entre os dedos e as segurou sob o sol poente.
“Isso está mudando de cor”, disse Mhayise. “Não parece um.”
“Parece uma farsa”, disse Khazi.
Eles passaram.
Liau Masekotole, um pastor, disse que encontrou pela primeira vez pedras transparentes no campo há um ano e as escondeu silenciosamente para levar para sua família no Lesoto. A única outra pessoa que sabia era um pastor, disse ele.
O segredo vazou no primeiro fim de semana de junho, quando o outro pastor, Happy Mthabela, mostrou algumas das pedras aos convidados de um casamento. Em uma semana, mineiros amadores inundaram o campo
A ocupação no único hotel da cidade, o James Ilenge Lodge, aumentou de 30% para cerca de 80% – principalmente com jornalistas, mas também alguns caçadores de diamantes, de acordo com Excellent Madlala, o proprietário.
Madlala se lembra de ter ficado perplexo em uma quinta-feira no início de junho, quando quase nenhum de seus funcionários apareceu para trabalhar. No dia seguinte, seu segurança pediu desculpas por faltar ao trabalho, mostrou-lhe uma pedra e disse-lhe que diamantes haviam sido descobertos nas proximidades.
O Sr. Madlala respondeu à evasão de seu funcionário como muitos chefes fariam: ele pegou uma pá e foi cavar. Ele voltou com cerca de 20 pequenas pedras.
Funcionários do governo prejudicaram o empreendimento cerca de uma semana após o início da corrida: os testes, disseram, mostraram que as pedras eram cristais de quartzo, não diamantes.
As escavações em KwaHlathi terminaram na semana passada, depois que as autoridades conseguiram que os que sobraram partissem. Mas os garimpeiros não desistem tão facilmente – alguns agora estão cavando campos em comunidades próximas. E alguns ainda não foram vendidos com o anúncio do governo.
“Não acredito no governo”, disse Khazi quando contatado por telefone após o anúncio. “Eles estão espalhando notícias falsas de que isso não é um diamante, porque não querem que as pessoas vão cavar os diamantes lá.”
Esse sentimento não surpreendeu Ravi Pillay, um executivo do governo provincial responsável pelo desenvolvimento econômico.
“Não é uma preocupação irracional, considerando como as coisas aconteceram no passado”, disse ele.
Um estudo geológico está em andamento para determinar o valor comercial do quartzo, disse Pillay, e as autoridades buscarão garantir que a comunidade se beneficie caso haja lucros.
Molefi, que viajou de Joanesburgo para KwaHlathi, disse que consultaria gemologistas por conta própria para descobrir se as pedras que desenterrou eram de fato diamantes.
Ela não consegue trabalhar desde março do ano passado, depois que seu emprego no aeroporto de Joanesburgo foi cortado por causa da pandemia. Ela mora em um barraco em um assentamento informal ao sul da cidade e teve que adiar o sonho de construir uma casa para ela e sua filha de 7 anos.
Ainda assim, a Sra. Molefi achou a escavação um esforço valioso.
“Se você não verificar”, disse ela, “você só terá seus arrependimentos”.
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