Em 23 de março do ano passado, enquanto o Federal Reserve estava tomando medidas extraordinárias para fortalecer os mercados financeiros no início da pandemia, o escritório de ética do banco central em Washington enviou um alerta.
As autoridades podem querer evitar negociações desnecessárias por alguns meses enquanto o Fed mergulha mais fundo nos mercados, sugeriu a unidade de ética do Conselho de Governadores em um e-mail, uma mensagem que foi repassada aos presidentes de bancos regionais por seus próprios diretores de ética.
A orientação veio no momento em que o Fed estava revelando um amplo pacote de resgate com o objetivo de dar apoio ou resgatar mercados, incluindo os de títulos corporativos e dívidas de empresas de médio porte. Parece ter sido atendido: a maioria dos presidentes e governadores regionais do Fed não se envolveu em negociações ativas em abril, com base em suas divulgações.
Mas a recomendação, que foi confirmada por uma pessoa que viu o e-mail, não foi longe o suficiente para evitar um escândalo comercial que agora está engolfando o Fed e sendo alavancado contra seu presidente, Jerome H. Powell, enquanto a Casa Branca pondera se deve renomeá-lo antes que seu mandato de liderança expire no início do próximo ano.
O e-mail pode representar mais problemas para o Fed, que se recusou a fornecer uma cópia, porque mostra que os diretores de ética do banco central – e funcionários em geral – estavam cientes de que o comércio ativo poderia parecer ruim quando o Fed estava tomando medidas de emergência para tentar salvar os mercados e seus formuladores de políticas tiveram amplo acesso a informações confidenciais. Apesar do aviso prévio, alguns altos funcionários retomaram as negociações após o término da fase mais proativa do resgate do Fed, com base em divulgações financeiras e comentários de porta-vozes de bancos regionais.
Divulgações financeiras, publicadas pela primeira vez pelo The Wall Street Journal, mostraram que Robert S. Kaplan negociou milhões de dólares‘no valor de ações individuais no ano passado, enquanto ele era chefe do Federal Reserve Bank de Dallas. Nenhuma data foi fornecida para essas compras e vendas, mas um porta-voz do Fed de Dallas disse que elas não aconteceram entre o final de março e o final de abril.
Outro funcionário do Fed, Eric S. Rosengren, comprou e vendeu títulos vinculados a imóveis enquanto dirigia o Federal Reserve Bank de Boston. Esses títulos são sensíveis à política do Fed e envolvem um mercado sobre o qual o próprio Rosengren alertou em discursos públicos no ano passado. Suas negociações foram retomadas em maio, mostram suas divulgações.
Tanto Kaplan quanto Rosengren renunciaram a seus cargos, com Kaplan dizendo que não queria que a controvérsia em torno de suas transações distraísse o trabalho do Fed e Rosengren citando questões de saúde.
Embora a atenção às regras de ética do Fed – e hábitos de negociação – tenha começado com seus 12 ramos regionais, jornalistas e acadêmicos começaram a reexaminar negociações anteriormente relatadas por funcionários do Fed que têm assento em seu conselho em Washington.
Richard H. Clarida, o vice-presidente do Fed, reequilibrou um portfólio em direção às ações no final de fevereiro de 2020, pouco antes de o Fed sinalizar que está pronto para ajudar os mercados e a economia em face da pandemia do coronavírus. O momento gerou dúvidas, embora as transações estivessem em linha com as negociações anteriores que ele havia feito. Desde então, o vice-presidente disse que sempre agiu “com honra e integridade” durante seus cargos públicos.
Powell também enfrentou reações adversas, principalmente de progressistas que não querem que ele seja renomeado, por vender participações em um índice de ações popular e amplo Outubro passado. O Fed não estava lançando novos programas de resgate na época, e uma porta-voz disse que Powell vendeu as propriedades para pagar as despesas familiares. Os críticos de Powell argumentam que ele não deveria ter feito transações financeiras ativas no ano passado.
À medida que a controvérsia ética aumenta, o Fed tem trabalhado para conter as consequências.
Kaplan e Rosengren anunciaram no mês passado que iriam deixar o cargo, e Powell disse que “ninguém está feliz” com a situação. Ele começou uma revisão das regras de ética do Fed logo após a divulgação das negociações dos presidentes. Ele também pediu um cão de guarda independente investigar os negócios para garantir que cumprem as regras de ética e a lei.
Mas o escrutínio persistiu, em parte porque Powell está para ser renomeado.
“Isso fala sobre governança, incentivos e atitude geral”, disse Simon Johnson, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que escreveu anteriormente uma postagem para o Project Syndicate apoiando Lael Brainard, uma das principais concorrentes para substituir Powell.
Johnson, que não conhece pessoalmente a Sra. Brainard, uma governadora do Fed, está entre os que denunciam a transação de Powell a jornalistas. Ele se concentrou no fato de que Powell vendeu um fundo baseado em ações enquanto mantinha contato regular com o secretário do Tesouro durante um ano ativo para o banco central, e disse que acha que o escândalo comercial deve influenciar nas chances de renomeação do presidente do Fed .
“Presumivelmente, alguém na Casa Branca prestará atenção e examinará os detalhes”, disse Johnson.
A transação de outubro de Powell e as questões sobre ela destacam que não há tempo em que os presidentes do Fed possam vender ativos com segurança para levantar dinheiro caso precisem, disse Peter Conti-Brown, professor e historiador do Fed na Universidade da Pensilvânia. Isso reforça a necessidade de atualizar as regras do Fed para eliminar qualquer aparência de conflito, retirando a discrição das autoridades, disse ele.
“É difícil para mim culpá-lo por ter feito isso quando o fez”, disse Conti-Brown, acrescentando mais tarde que “seria mais um escândalo para esse comércio encerrar a carreira do presidente Powell como banqueiro central”.
A orientação do conselho de 23 de março parece ter surtido algum efeito, porque os funcionários do banco central em geral realizaram pouca ou nenhuma negociação ativa durante o período do ano passado, quando estavam mais ativos nos mercados, em março e abril.
As únicas transações datadas de Powell ocorreram em setembro, outubro e dezembro. Do senhor clarida entrou Fevereiro e agosto. Sra. Brainard não relatou nenhuma transação ano passado.
Randal K. Quarles, vice-presidente do Fed para supervisão na época, mostrou ter comprou uma participação financeira em um fundo no início de abril; um fundo de família no qual sua esposa tem interesse comprou uma participação em um fundo, que o casal vendeu antes de o fundo comprar quaisquer títulos, disse um porta-voz do Fed. Michelle Bowman, governadora do Fed, notou uma pequena venda em meados de abril. Isso veio de um fundo de aposentadoria mantida na conta de poupança de saúde de seu esposo, e refletia o fechamento da conta quando seu marido mudou de emprego, disse um porta-voz do Fed.
Nos bancos regionais, as cabeças em São Francisco, Minneapolis, Chicago, St. Louis e Kansas City, Missouri, não registrou nenhuma divulgação ou apenas o plano de poupança da faculdade e contribuições para a aposentadoria no ano passado. John C. Williams, o presidente do poderoso Fed de Nova York, relatou uma transação pessoal em dezembro.
O presidente do Fed em Richmond, Virgínia, relatou transações de capital privado e títulos em julho e agosto, e o presidente do Fed de Atlanta ajudou a comprar uma propriedade em Utah em junho. O presidente do Fed de Cleveland relatou a compra de cotas de fundos de índices em fevereiro, mas parou até novembro.
O presidente do Fed da Filadélfia fez várias transações relativamente pequenas ao longo de abril e do ano, mas uma porta-voz de seu banco disse que as negociações da primavera não foram ativas. Eles envolveram uma liquidação automática de um fundo antigo que ocorre todos os anos, um reinvestimento automático de dividendos e uma chamada de títulos.
O fato de as negociações terem sido mais ou menos interrompidas na primavera passada é uma fresta de esperança, disse Conti-Brown. Os bancos de reserva regionais são instituições quase privadas, portanto, não é inequivocamente claro que eles devem ouvir a Assembleia de Governadores sobre esses assuntos.
“Isso nos mostra que a capacidade do conselho de supervisionar a ética no sistema existe”, disse ele. “O que falta é um conjunto melhor de regras.”
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