HOUSTON – Crescendo em Cuba, Yordan Alvarez aprendeu que os Estados Unidos eram um país ruim. O pensamento estava tão arraigado nele que quando tinha 12 ou 13 anos, disse ele, faltou às aulas de inglês na escola.
“Por que eu iria para uma aula de inglês se nunca vou para os Estados Unidos?” Alvarez disse que disse a si mesmo então.
Olhe para ele agora.
Ele foi o Rookie do Ano da Liga Americana de 2019, um nível que nunca pensou que alcançaria. Ele arremessa bolas de beisebol com mais força do que todos, exceto alguns outros jogadores da liga principal, e até mandou uma por cima do Green Monster do Fenway Park em Boston no Jogo 5 da AL Championship Series na quarta-feira. Ele foi nomeado o jogador mais valioso do ALCS para um time de Houston Astros que está vinculado à World Series após uma vitória no Jogo 6 movida em grande parte pelo taco de Alvarez.
Ele passa suas férias em Tampa, Flórida, e seus dois filhos nasceram no país de que ele não gostava.
Alvarez, 24, ri disso agora. Talvez ele devesse ter aproveitado essa vantagem com a linguagem de seu lar adotivo.
“Quando vim para os Estados Unidos, comecei a aprender”, disse ele em espanhol, em campo antes de um recente jogo do ALCS contra o Red Sox. “Posso dizer que me arrependo, mas agora posso dizer que não tenho certeza se eles estavam ensinando inglês corretamente.”
A história de Alvarez é familiar para muitos de seus companheiros cubanos da Liga Principal de Beisebol, incluindo dois companheiros de equipe do Astros, o jogador de primeira base Yuli Gurriel e o atacante de campo Aledmys Díaz. Muitos escaparam do país comunista, muitas vezes colocando suas vidas nas mãos de contrabandistas ou fazendo passeios de barco angustiantes, ou ambos, para perseguir seus sonhos. Para jogar nas grandes ligas, Alvarez teve que sair.
Aos 16 e 17 anos, ele jogou duas temporadas com o time profissional de beisebol cubano em sua província natal, os Leñadores de Las Tunas. Em 74 jogos no campeonato cubano, ele acertou 0,279 e teve um mísero home run. “E era dentro do parque”, disse ele.
Naquela época, Alvarez era conhecido como um outfielder ágil com um bom olho na placa, em vez de um poderoso rebatedor imponente. Ainda assim, havia potencial: embora magro, Alvarez de 1,80 metro disse que sempre foi o jogador mais alto de seus times. O tamanho, disse ele, veio de seu pai de 6-4, que também costumava jogar beisebol em Cuba.
Quando Alvarez e sua família decidiram buscar suas oportunidades de beisebol nos Estados Unidos, ele disse, ele pediu permissão para deixar Cuba, mas foi negada. Então, em 2015, ele foi para a República Dominicana, onde se juntou a seus pais e irmão mais novo, que haviam chegado primeiro.
Na República Dominicana, onde todas as 30 equipes da MLB operam academias de beisebol, Alvarez começou a trabalhar com um treinador particular. Ele disse que levantava pesos, batia diariamente de manhã à noite e revisava seu swing com a mão esquerda porque “nunca iria acertar home runs”. O poder lentamente começou a emergir.
Mas para assinar com uma equipe da MLB, Alvarez precisava estabelecer residência em um país, então ele foi para o vizinho Haiti. Lá ele encontrou Gurriel e seu irmão mais novo, Lourdes Jr. – filhos de uma lenda do beisebol cubano – que haviam acabado de desertar de sua terra natal e também estavam garantindo a papelada na esperança de chegar às ligas principais. Eles mantiveram seu encontro casual em segredo.
“Eu o tinha visto jogar em Cuba”, disse Gurriel, 37, sobre Alvarez em espanhol. “Ele era muito jovem. Ele era grande na época, mas não tão grande quanto é agora. ”
Depois de chegar aos Estados Unidos, Alvarez foi para West Palm Beach, Flórida, para continuar seu treinamento e treinar para possíveis equipes. Ele se aproximou de um olheiro dos Astros, Charlie Gonzalez, que disse a Alvarez que poderia imaginá-lo em um uniforme de Houston e que o levou até o complexo de treinamento de primavera dos Astros quando ele estava em construção.
Gonzalez foi um dos dirigentes do Astros que queria que a diretoria contratasse Alvarez, mas a organização enfrentou penalidades significativas por ultrapassar o limite do pool de bônus em contratações internacionais. Um dos jogadores que eles tinham comprometeu-se a: Gurriel, que concordou em um contrato de cinco anos, $ 47,5 milhões.
Em vez disso, o Los Angeles Dodgers assinou com Alvarez em junho de 2016 para um acordo de US $ 2 milhões. Seis semanas depois, os Dodgers precisavam de um arremessador substituto, então trocaram Alvarez, que ainda não havia disputado uma partida nos menores, pelos Astros por Josh Fields.
Alvarez disparou contra o sistema de fazenda dos Astros. Ele atingiu 0,343 com 23 home runs para o time de classe AAA em 2019, apesar da dor no joelho esquerdo que começou na temporada anterior e piorou com o passar do tempo.
“Meu objetivo era chegar às grandes ligas”, disse ele. “Mas também pensei comigo mesmo que nunca iria alcançá-lo se estivesse confuso. Eu precisava continuar jogando. ”
Apesar do joelho atrapalhado, Alvarez realizou seu sonho em 9 de junho de 2019, aos 21, após o roubo ilícito de placas pelos Astros ter acabado nos olhos da MLB. A adrenalina, disse ele, mascarou a dor, e ele continuou se esforçando. Ele acertou 0,313 com 27 home runs em 87 jogos como o principal rebatedor designado dos Astros, e os ajudou a chegar à World Series, onde ficaram a uma vitória do título para o Washington Nationals.
Jogar com uma perna comprometida por tanto tempo, disse Alvarez, levou a uma supercompensação com o joelho direito, e isso causou danos lá. Finalmente, depois de jogar em dois jogos na temporada de 2020 encurtada para a pandemia, ele não aguentou mais e fez cirurgia em ambos joelhos (reparo do tendão da patela em um e limpeza do outro). Ele perdeu o resto do ano.
Com pernas mais fortes e saudáveis nesta temporada, ele sentiu a diferença. Apenas sete jogadores da liga principal de forma consistente acertar a bola com mais força do que Alvarez, incluindo Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr. e Shohei Ohtani.
Um traço comum entre eles? Eles são grandes seres humanos. Além de ter 6-5, Alvarez pesa 227 libras.
“Muitos caras grandes não conseguem acertar”, disse o gerente Dusty Baker recentemente, antes de se referir a Alvarez. “Ele tem uma boa visão. Ele tem um bom equilíbrio, principalmente agora com as pernas que estão bem. O equilíbrio é a chave e ele pode correr. O grande palhaço pode correr e acha que pode acertar. ”
Em 144 jogos nesta temporada, Alvarez acertou em 0,277 e liderou os Astros com 33 home runs e 104 corridas impulsionadas. Ele acerta uma boa quantidade, mas quando acerta, acerta com força, longe e no ar. Caso em questão: Contra o titular do Red Sox, Chris Sale, na quarta-feira, o chute do Green Monster de Alvarez veio quando ele jogou uma bola rápida de 94 milhas por hora do lado de fora para o campo oposto, acertando os assentos acima da famosa parede.
O shortstop do Astros, Carlos Correa, chamou Alvarez de “um rebatedor natural”. Gurriel disse que Alvarez tinha uma maturidade no prato que desmentia sua idade. “Isso o torna muito especial”, disse ele.
Dentro da sede do clube, companheiros de equipe disseram que Alvarez também desafiou as expectativas. Talvez por causa de sua estatura imponente, suas expressões faciais ou a barreira do idioma, as pessoas muitas vezes pensam que ele é uma pessoa muito séria, disse Alvarez. Sua esposa, Monica, às vezes lhe diz para sorrir, disse ele; caso contrário, ele parece estar de mau humor.
“Eu gosto de brincar”, disse Alvarez. Correa acrescentou: “Esse cara não se fecha na sede do clube. Ele parece quieto, mas não se deixe enganar. “
No entanto, ajuda o fato de Correa, um porto-riquenho, ser bilíngue. A esposa de Alvarez também, que nasceu em Cuba, mas foi para os Estados Unidos aos 5 anos. Alvarez disse que o ajudou muito com o inglês. Se for relacionado ao beisebol, ele disse que entende a maior parte de uma conversa, mas um de seus objetivos é aprender melhor o idioma fora do campo.
Outro sonho de Alvarez – que ele nunca imaginou que seria possível quando criança crescendo em Cuba e matando aulas de inglês – também está em andamento. Ele disse que está tentando conseguir a papelada para levar seus pais, que estão na República Dominicana, aos Estados Unidos para que possam vê-lo jogar pessoalmente pela primeira vez aqui.
“Minha mãe iria, com certeza, adorar”, disse ele. “Mas meu pai, que jogava beisebol, adoraria isso.”
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