Ao longo de sua vida, o chefe Earl Old Person da Blackfeet Nation podia ser encontrado no ginásio da Browning High School, sempre sentado no canto noroeste das arquibancadas e sempre em sua camisa azul de mangas compridas abotoada, torcendo por sua alma mater. Mas para sua última viagem ao ginásio, ele não estava nas arquibancadas. Em vez disso, seu caixão foi colocado diretamente na quadra enquanto os enlutados vinham se despedir.
O chefe idoso, o oficial mais antigo eleito tribalmente nos Estados Unidos, morreu em 13 de outubro aos 92 anos, após uma longa batalha contra o câncer.
Na terça-feira, o chefe voltou para a Reserva Blackfeet em Montana – lar de quase 10.000 membros tribais – de uma casa funerária 160 milhas ao sul, iniciando um período de luto de quatro dias que fechou a pequena cidade de Browning ao norte por três procissões: quando o chefe foi levado para as câmaras do conselho tribal, quando foi transferido no dia seguinte para a academia do colégio e, na sexta-feira, após o funeral, quando seu corpo foi levado para o lote de sua família.
Enquanto o carro fúnebre cruzava as Montanhas Rochosas para o País dos Pés Negros, milhares de enlutados se reuniam para dar as boas-vindas ao seu lar. Dezesseis carregadores guiaram o carro fúnebre atrás da Guarda de Honra Pés Negros, uma linha de cantores e homens tradicionais a cavalo.
A primeira procissão foi transmitida ao vivo no rádio enquanto o MC anunciava os nomes da família e as canções cantadas, muitas das quais eram canções de dança de galinha destinadas a homenagear seu legado no circuito powwow. Depois de cada música, o MC repetia uma frase que o chefe dizia muitas vezes: “Você está ficando cada vez melhor”.
Uma multidão, muitos vestidos com trajes de gala e cocares e outros com jeans e moletons, assistiu enquanto os carregadores carregavam o caixão para as câmaras do conselho tribal, onde o chefe serviu à comunidade por décadas. Dezoito tendas foram erguidas no parque adjacente ao prédio, brilhando em azul e vermelho à noite.
Nascido em 13 de abril de 1929, filho de Juniper e Molly (Bear Medicine) Old Person nas terras de sua família conhecidas como Grease Wood em Starr School, Mont., Earl Old Person nasceu na última geração Blackfeet para falar Pikuni antes do inglês. Enquanto crescia, ele serviu como tradutor para os mais velhos, aprendendo as tradições e a história da Nação Blackfeet que antecedeu a colonização.
Ele compartilhou essa história com as gerações que o seguiram, ensinando canções tradicionais para crianças, dando elogios e realizando cerimônias de batismo. Seu sobrinho, Harold Dusty Bull, disse que mesmo aos 92 anos, o cacique podia recitar a história de sua família, seus ancestrais, seus nomes indígenas, o que faziam e a que sociedades (grupos de cerimônia dentro da tribo) pertenciam.
“Ele era o último com essa profundidade de conhecimento”, disse Dusty Bull. “Nada vai ser igual sem Earl.”
Em seus últimos anos, o chefe idoso ficava sentado em uma cabana de toras por horas em Browning, gravando o máximo de canções e histórias que podia para as gerações futuras.
Como um defensor das causas das nações tribais, ele conheceu muitos líderes mundiais, incluindo 12 presidentes dos Estados Unidos, e recebeu vários elogios. Mas para a nação dos Blackfeet, o chefe idoso será lembrado como o coração de sua comunidade.
“Ele tinha tantas realizações, mas sua cultura e seu povo significavam muito para ele”, disse Joe McKay, um membro da tribo que era amigo do chefe.
“Nunca saberemos o quanto Earl fez por nós, porque ele nunca falaria sobre o quanto faz”, disse Wilma Many White Horses, prima de primeiro grau do chefe.
O chefe, que liderou a tribo por mais de 60 anos, compareceu a quase todos os eventos esportivos do colégio na cidade, às vezes dirigindo centenas de quilômetros até reservas e cidades vizinhas para apoiar seus atletas nativos americanos. Em agradecimento a esse apoio, a Browning High School dedicou o ginásio a ele em 2019.
Durante o funeral na sexta-feira, aquele ginásio se encheu de centenas de pessoas prestando sua homenagem. Dignitários, incluindo líderes tribais, o senador Jon Tester de Montana e Greg Gianforte, o governador do estado, compartilharam histórias. A cerimônia, que durou mais de quatro horas, foi encerrada com seu neto Arlan Edwards usando o tambor de seu avô para cantar uma tradicional canção de volta para casa.
Ao longo da semana de cerimônias, muitos falaram sobre como sentirão falta de ver o chefe cavalgando pela cidade em sua caminhonete Chevy. O Sr. Edwards e outro neto, Loren Croff, falaram sobre o que não podia ser visto enquanto o chefe dirigia. Atrás do banco do passageiro estavam dois tênis pretos de sua segunda esposa, Doris. Esses tênis lhe fizeram companhia em todos os caminhões que dirigiu por quase 20 anos. E na sexta-feira, eles se sentaram ao lado dele em seu caixão para sua última viagem ao terreno da família em Grease Wood.
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