TAN-AWAN, Filipinas – À luz do amanhecer, Lorene de Guzman rema para o mar em sua minúscula canoa de madeira para alimentar os gigantes que vivem na água.
Um dos gigantes, um tubarão-baleia conhecido como 180, nada para cima, sua enorme boca deslizando pela superfície do oceano parado.
“Onde você esteve?” O Sr. de Guzman pergunta a 180, que ele não vê há semanas, enquanto joga punhados de camarão na água e gentilmente raspa alguns detritos do corpo do tubarão. “Você deve ter viajado para um lugar distante.”
Quando 180 termina com o café da manhã, o Sr. de Guzman olha para fora e espera nas águas calmas, esperando que os turistas possam voltar hoje, ou algum dia.
As águas ao redor de Tan-Awan, sua cidade de cerca de 2.000 habitantes na província de Cebu, atraiu mais de meio milhão de turistas em 2019, todos ansiosos para interagir com os enormes e carismáticos animais marinhos, que podem atingir mais de 18 metros de comprimento.
Embora seu tamanho seja imponente, os tubarões-baleia são gigantes gentis. Sua boca é gigantesca, mas eles são filtradores. Suas centenas de dentes vestigiais são minúsculos e eles não podem morder.
Em dias pré-pandêmicos, o turismo com tubarões-baleia estava crescendo em Tan-Awan, que era uma comunidade sonolenta de pescadores até que os animais enormes da área se tornaram uma atração global a partir de cerca de uma década atrás.
Mas mesmo antes de a pandemia quase interromper as visitas internacionais a Tan-Awan e a Oslob, o município mais amplo ao seu redor, perguntas difíceis estavam sendo feitas sobre uma relação controversa entre uma espécie em declínio e uma comunidade lutando pela sobrevivência.
Os tubarões-baleia são migratórios, mas os residentes de Tan-Awan, que dependem do turismo, como de Guzman, mantiveram pelo menos alguns deles o ano todo com a prática altamente controversa de alimentar os animais selvagens em uma programação diária.
Sem representar nenhuma ameaça e frequentemente freqüentando áreas costeiras, tubarões-baleia e pessoas há muito se encontram, muitas vezes em detrimento dos animais.
“A acessibilidade os torna uma espécie-alvo muito boa”, disse Ariana Agustines, bióloga marinha que pesquisou as populações de tubarões-baleia nas Filipinas. “Em termos de caça, infelizmente, no passado; e o turismo agora no presente. ”
A alimentação humana mudou o comportamento dos tubarões-baleia. “Normalmente, eles têm uma dieta muito variada”, disse Agustines. “Eles comem corais, larvas de lagosta, diferentes variedades de zooplâncton, até peixes pequenos.”
Mas em Tan-Awan, eles estão sendo abastecidos com camarão sergestídeo, conhecido localmente como uyap. “É apenas um tipo de alimento”, disse Agustines. “Este é um grande desvio de sua dieta natural.”
A alimentação regular também alterou seu comportamento de mergulho, com esses tubarões-baleia passando mais tempo perto da superfície, resultando em significativamente mais cicatrizes e abrasões em seus corpos por barcos e outros perigos flutuantes do que aqueles em locais sem abastecimento.
Mas o apelo aos turistas de um avistamento praticamente garantido significa que os residentes de Tan-Awan não têm intenção de abandonar a prática de alimentação, apesar da pressão crescente para parar. O dinheiro do turismo significa muito, com os encontros com tubarões-baleia gerando cerca de US $ 3,5 milhões para a área em 2019.
“Os tubarões-baleia nos ergueram”, disse de Guzman. “Eles deram empregos para as pessoas.”
Além disso, disse ele, as pessoas que alimentam os tubarões têm crescido perto dos animais – e, eles argumentam, dos tubarões perto deles.
“Eles nos aceitaram. Eles irão embora se não os alimentarmos. Isso vai machucar seus sentimentos. Eles vão ficar de mau humor ”, diz de Guzman. “Nós os alimentamos mesmo se nosso orçamento acabar. Pedimos dinheiro emprestado para alimentá-los ”.
O afeto é facilitado tanto pela natureza agradável dos tubarões quanto pela facilidade de identificação dos indivíduos.
Cada tubarão-baleia tem uma constelação única de manchas, que se assemelha a estrelas no céu noturno, a inspiração para seu nome em Madagascar, “marokintana” ou “muitas estrelas”. Em javanês, é “geger lintang” ou “estrelas no verso”.
No passado, os pescadores locais evitavam os tubarões. Mas há pouco mais de 10 anos, um pescador, Jerson Soriano, começou a brincar com eles na água. O proprietário de um resort na área ficou impressionado com a interação animada e pediu ao Sr. Soriano para transportar alguns de seus convidados para fora da água para que eles também pudessem nadar com os gigantes.
O Sr. Soriano começou a atrair os tubarões-baleia com uyap. Mais pescadores seguiram o exemplo. Eles formaram uma associação de guardas do mar responsáveis por alimentar os tubarões e transportar os turistas para vê-los. Os visitantes postaram suas selfies de tubarão-baleia nas redes sociais. De repente, as águas locais ficaram lotadas de visitantes.
A pacata cidade se iluminou com resorts e restaurantes. Os residentes mais jovens permaneceram para trabalhar em Tan-Awan, em vez de migrar para a cidade ou para o exterior. A renda do Sr. De Guzman dobrou, depois triplicou, e ele reconstruiu sua casa. A única escola secundária da área foi aberta.
Mas a prática de provisionamento tem sofrido fortes críticas, com o World Wildlife Fund apenas uma das muitas organizações de conservação criticando a ideia de alimentação do tubarão-baleia e exortando os turistas nas Filipinas a irem ao Donsol, um local não provisionado, para vê-los.
Quase 1.900 tubarões-baleia foram identificados nas águas das Filipinas, a segunda maior população conhecida do mundo. Os cientistas fornecem números individuais de baleias para nomes.
Globalmente, a população de tubarões-baleia foi reduzida para mais da metade nos últimos 75 anos, e seu declínio na região do Indo-Pacífico foi ainda mais rápido, em 63 por cento, estatísticas que levaram sua lista em 2016 como espécie em extinção.
Mark Rendon, o presidente dos guardas do mar, está ciente das críticas, mas não se comove. “Conhecemos os tubarões-baleia melhor do que eles”, disse ele sobre os esforços dos conservacionistas para acabar com a prática.
De uma preocupação muito maior e mais imediata para o Sr. Rendon são os efeitos da pandemia Covid-19. Sem turistas chegando, trabalhadores do setor de hospitalidade, motoristas de motocicleta e barqueiros de tubarões-baleia têm procurado fontes alternativas de renda. Do outro lado da cidade, portas e janelas foram fechadas com tábuas.
“Um pesadelo”, disse Rendon.
À medida que a pandemia se estendia, muitos dos guardas dos tubarões-baleia começaram a retornar aos seus antigos – e muito menos lucrativos – ofícios: pesca e agricultura.
Os conservacionistas apontam para a dor que Tan-Awan está sentindo agora como um bom motivo para evitar o modelo de alimentação adotado aqui.
“Na maioria dos locais em que não estão sendo provisionados, é sazonal”, disse Agustines sobre o aparecimento de tubarões-baleia. “Então, com essa sazonalidade, há uma oportunidade de ter um conjunto diferente de renda para que a comunidade não dependa completamente de apenas um tipo, caso algo aconteça”.
Pandêmicos ou não, os tubarões-baleia continuam aparecendo, na hora certa, para serem alimentados.
Rendon disse que os guardas recorreram a diferentes órgãos do governo para arrecadar dinheiro para os mais de 60 libras de camarão necessários a cada dia. “Se isso acontecer”, disse Redon sobre as pequenas quantias de ajuda do governo, “tudo isso vai desaparecer”.
Em setembro deste ano, um pescador foi à casa do Sr. Soriano e o encontrou morto. O homem conhecido como o pai do boom do turismo do tubarão-baleia de Tan-Awan havia se matado.
No dia de sua morte, o Sr. Soriano conversou com sua irmã Rica Joy, que ficou alarmada com sua magreza. Disseram à família que ele morreu com o estômago vazio. Como muitos dos outros guardas, o dinheiro que ele ganhou durante o boom do turismo não durou. “Ele era um milionário de um dia”, disse sua irmã.
Quando o Sr. de Guzman sai para o mar para alimentar os tubarões-baleia, ele sempre pensa em seus filhos. Agora que há pouca renda com o turismo, diz ele, sua filha ajuda, mandando dinheiro de outra província para onde foi instrutora de mergulho.
“Eu alimentei meus filhos com as mãos quando eles eram bebês”, lembrou de Guzman. “Isso me faz pensar que todos esses tubarões-baleia são meus filhos.”
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