O Camboja começou a pressionar o Metropolitan Museum of Art de Manhattan para documentar como ele adquiriu dezenas de antiguidades do Império Khmer que as autoridades cambojanas, citando novas evidências, acreditam ter sido saqueadas durante as décadas de guerra e tumulto do país.
Embora o Camboja tenha pressionado o Met e outros museus nos últimos anos pelo retorno de estátuas e esculturas individuais que ele diz terem sido pilhadas entre 1970 e 2000, esse esforço é muito mais amplo. Autoridades cambojanas disseram que desenvolveram uma planilha de 45 itens “altamente significativos” no Met que as evidências sugerem que foram roubados antes de serem doados ou vendidos ao museu.
Funcionários do Ministério Público dos Estados Unidos, que já ajudou o Camboja na recuperação de antiguidades ilícitas, se reuniram com membros da equipe do museu na semana passada para solicitar que revisassem a procedência de vários dos itens, disseram autoridades cambojanas.
As autoridades federais se recusaram a comentar qualquer discussão com a equipe do museu, e o Met não abordou os detalhes do que as autoridades cambojanas estão descrevendo como um novo e rigoroso esforço para recuperar sua herança cultural.
O Met disse em um comunicado que estava seguindo sua “longa e bem documentada história de responder a reivindicações sobre obras de arte, restituindo objetos quando apropriado”.
Ele sugeriu que havia começado a pesquisar “proativamente” sua coleção, independentemente da solicitação do Camboja.
“Recentemente, à luz de novas informações sobre algumas peças de nossa coleção, entramos em contato com o gabinete do procurador-geral dos Estados Unidos – para declarar que estamos felizes em cooperar com qualquer investigação”, disse o comunicado.
O escopo da iniciativa cambojana, de acordo com seus dirigentes, é alimentado por anos de investigação legal e arqueológica expandida e pelas revelações de um ex-saqueador de templos que admite ter organizado a pilhagem de dezenas de santuários Khmer entre os anos 1970 e 1990 .
Aquele homem, a quem as autoridades cambojanas se referem apenas como “Leão”, passou dois anos escoltando autoridades a dezenas de locais remotos onde, dizem os cambojanos, ele e sua gangue sistematicamente desenraizaram e transportaram para venda estátuas de pedra maciças, esculturas de bronze intrincadas e cerâmicas potes de enterro cheios de ouro real e joias. A maioria desses itens, disse o ex-saqueador, foi vendida por meio de corretores na Tailândia.
O ministro da cultura do Camboja, Phoeurng Sackona, disse que as informações do ex-saqueador foram críticas para identificar os 45 itens do Met em que as autoridades se concentraram. Eles também inspecionaram as datas das aquisições do museu e evidências físicas, como arquibancadas esculpidas e restos quebrados encontrados nos locais originais. Dos 45 artefatos, ela disse, “Leão” reconheceu 33 como itens que ele mesmo removeu e outros 11 como correspondendo à aparência de estátuas roubadas por outros.
Os artefatos foram adquiridos pelo Met entre os anos de 1977 e 2003, segundo pesquisa de autoridades cambojanas.
“Me surpreende e me decepciona que haja tantas estátuas nossas no Met”, disse o ministro da Cultura, acrescentando: “Queremos que a verdade seja revelada, queremos que todos os fatos apareçam sobre isso. Queremos que todos eles sejam devolvidos. ”
Além dos 45 itens listados na planilha, as autoridades cambojanas disseram ter dúvidas sobre cerca de 150 outros artefatos nas coleções do Met que deixaram o Camboja entre 1970 e 2000, três décadas durante as quais o país foi dilacerado por guerra, genocídio e convulsão política .
Em julho, o procurador dos EUA abraçou a credibilidade de “Lion” quando os promotores o citaram em documentos judiciais relacionados ao retorno de uma estátua Khmer, “Skanda on a Peacock”, que ele diz ter saqueado. Um proprietário privado não identificado entregou voluntariamente esse artefato, de acordo com um comunicado à imprensa do Departamento de Justiça que identificou “Lion” como Saqueador 1.
Um recruta para o regime genocida do Khmer Vermelho na década de 1970, “Lion” está agora em seus 60 anos e é diagnosticado com câncer de pâncreas, dizem as autoridades. Ao explicar a justificativa do ex-saqueador para ajudar o governo agora, uma autoridade cambojana disse que “Lion” expressou remorso.
“Quero que os deuses voltem para casa agora”, disse o oficial, um tradutor que falava frequentemente com “Lion”.
As políticas do Met sobre a aquisição de material arqueológico há muito enfatizam a necessidade de documentos de proveniência confiáveis que mostrem que o item deixou seu país de origem antes de 1970 ou “foi legalmente exportado de seu provável país de descoberta moderna após 1970”. o política de cobrança, atualizado mais recentemente em março, assume a responsabilidade do museu de investigar prontamente informações que levantem dúvidas sobre a legitimidade de sua propriedade e, se garantido, devolver a obra.
Na última década, o Met e alguns museus americanos devolveram outros itens Khmer com base em evidências de pilhagem. Em 2013, o Met devolveu duas estátuas gigantes conhecidas como “Atendentes ajoelhados” depois que dois de seus curadores visitaram um local saqueado chamado Koh Ker. Na época, o governo cambojano aplaudiu os padrões éticos e o profissionalismo do museu.
Como foi o caso com os “Atendentes de joelhos”, seis itens da lista Met do Camboja já foram propriedade de Douglas AJ Latchford, um colecionador prolífico e traficante acusado de relíquias Khmer que morreram no ano passado. A filha de Latchford, que herdou sua coleção, concordou em devolver 125 de seus objetos ao Camboja por causa de seu passado contaminado.
Latchford doou vários itens da lista do Camboja, incluindo um rosto de bronze de uma divindade masculina agora em exibição no Met. “Lion” disse às autoridades cambojanas que ele desenterrou o artefato e o carregou em uma mochila militar na década de 1990 de um templo dentro do complexo de Koh Ker.
Três outros itens da lista do Camboja foram vendidos ou doados ao Met por Doris Wiener, dona de uma galeria de Manhattan e especialista no sudeste da Ásia que morreu em 2011. “Lion” disse a investigadores cambojanos que um deles, um “Deidade Feminina Permanente,” fazia parte de um par que ele colocou em uma carroça de bois e cobriu com feno antes de levá-los para venda em 1997.
Antiguidades Khmer que chegaram a museus, galerias e casas de leilão durante e após a era de turbulência do país há muito tempo são alvo de suspeitas. Em 1993, o Conselho Internacional de Museus publicou um guia para 100 itens conhecidos por terem sido saqueados do complexo do templo de Angkor. Quando o Met abriu suas galerias Arts of South and Southeast Asia em 1994, o crítico do The New York Times Holland Cotter escreveu: “Alguém é levado a especular sobre exatamente como os objetos de arte são extraídos de suas casas de origem empobrecidas e frequentemente destruídas por conflitos no colo de um rico museu americano. ”
Embora os objetos do Met sejam uma prioridade para as autoridades cambojanas por causa da estatura do museu e da amplitude de sua coleção, o ministro da cultura do país disse que o país está embarcando em uma busca mundial muito mais ampla por antiguidades identificadas por Lion e outros. Eles montaram um banco de dados de objetos culturais Khmer abrangendo quase 100 instituições em cinco continentes.
Bradley J. Gordon, um advogado americano de Phnom Penh que representa o Camboja em sua busca por antiguidades saqueadas, disse que o esforço é um profundo para o governo. “É como se as joias da avó deles tivessem sido roubadas”, disse ele.
As autoridades cambojanas dizem que também estiveram em contato com o Museu de Arte de Denver. Em uma declaração ao The Times, o museu de Denver disse que decidiu em 1º de setembro desistir de quatro itens Khmer associados a Latchford “e está discutindo ativamente seu retorno com as autoridades americanas”.
A postura mais assertiva do Camboja chega em um momento em que os museus estão avaliando uma forte mudança em direção às repatriações em geral. O interesse dos cambojanos, no entanto, vai além de negociantes e museus e inclui famílias abastadas que podem ter obtido antiguidades que entraram ilegalmente no mercado.
“Estas não são apenas algumas decorações para suas casas”, disse Phoeurng Sackona. “São itens que têm alma e é muito importante para eles estarem em casa para ajudar a restaurar a cultura Khmer. Queremos escrever a história de cada estátua que foi levada para o verdadeiro benefício da humanidade. ”
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