Por mais de 50 anos, as pegadas fossilizadas gigantes foram uma das descobertas mais tentadoras da paleontologia australiana.
Na época de sua descoberta, os cientistas acreditavam que as três pegadas parecidas com as de pássaros haviam sido feitas de 200 milhões a 250 milhões de anos atrás por um predador de duas patas. As pegadas foram a primeira evidência de que os dinossauros vagaram pela Austrália no Triássico, quando as criaturas apareceram pela primeira vez no planeta.
Em 2003, alguns paleontologistas até suspeitaram que as pegadas representavam a evidência mais antiga do mundo de um dinossauro carnívoro gigante, que pode ter até 1,80 metro de altura no quadril.
Mas uma nova análise derrubou esse ídolo australiano. As pegadas pertenciam a um herbívoro menor e mais manso, não mais alto do que uma pessoa, e não a um carnívoro gigante feroz, disseram os cientistas em um artigo publicado quinta-feira na revista Historical Biology.
Embora os antípodas possam estar perdendo sua fama de dinossauro carnívoro do Triássico, as impressões ainda são uma contribuição significativa para o registro paleontológico da Austrália, disse Anthony Romilio, pesquisador associado do Laboratório de Dinossauros da Universidade de Queensland e coautor do novo estudo . As pegadas provavelmente pertenceram a um ancestral de duas pernas dos gigantes saurópodes de pescoço longo e quatro patas que evoluíram mais tarde na Era Mesozóica.
“É a única ocorrência dessas formas bípedes desses dinossauros na Austrália”, disse Romilio. Os saurópodes não são encontrados novamente no registro fóssil do continente por cerca de outros 50 milhões de anos.
Mineiros trabalhando em um túnel a cerca de 200 metros abaixo da superfície da Terra perto de Brisbane foram os primeiros a localizar as pegadas. À medida que os mineiros escavavam o carvão, os rastros fossilizados, cada um maior do que um prato de jantar, tomaram forma na escuridão.
“Ter uma pegada de pássaro, uma pegada de pássaro gigante no teto – isso é algo para contar a alguém”, disse Romilio.
Relatos das trilhas misteriosas saíram da mina. Em um artigo de 1964 sobre a descoberta, Henry Ross Edgar Staines, um paleontólogo do Geological Survey of Queensland, e JT Woods do Queensland Museum mediram a maior pista com quase 17 polegadas do calcanhar à ponta do dedo mais comprido. Eles declararam ser Eubrontes, um gênero de pegadas fossilizadas deixadas por carnívoros eretos. Um molde de gesso da impressão foi colocado em exibição no Museu de Queensland.
Após o fechamento da mina, aquele molde e um desenho simples em forma de cartoon das três pegadas incluídas no papel de 1964 foram os únicos registros visuais dos rastros que os pesquisadores puderam acessar. Publicações científicas ao longo dos anos descreveram a maior impressão como algo em qualquer lugar de 15 a 18 polegadas, Dr. Romilio disse.
Quando o Dr. Romilio e seus colegas analisaram o molde de gesso usando técnicas avançadas de imagem 3-D, surgiram várias discrepâncias com os relatos anteriores. Os recortes na frente da impressão pareciam marcas de arrasto deixadas pelas garras do dinossauro, não impressões das próprias garras. Uma saliência perto do calcanhar que os pesquisadores anteriores mediram como parte do pé era na verdade parte da rocha ao redor do fóssil.
Outras comparações mostraram que as pegadas compartilhavam mais características com Evazoum, um gênero de pegadas de dinossauros comedores de plantas, do que com os carnívoros Eubrontes: um andar apontando para dentro, um dedo médio mais curto, dedos abertos e um pé geral mais estreito. Os pesquisadores agora acreditam que a maior trilha tem 33 centímetros de comprimento e pertencia a um dinossauro que tinha cerca de 1,2 metro de altura no quadril.
Ross Staines, o paleontólogo que publicou pela primeira vez sobre as gravuras, morreu em 1996. Sua filha, Dra. Roslyn Dick, acredita que ele teria saudado o novo insight sobre suas descobertas.
“Meu pai teria ficado muito feliz que outra pessoa tivesse pegado seu trabalho e feito mais pesquisas sobre o assunto”, disse o Dr. Dick, um dentista de Brisbane que disse que Staines sempre mantinha uma picareta de geólogo no porta-malas do carro da família por escavações fósseis improvisadas. “Papai gostava que as coisas fossem bem feitas e apreciava o processo científico para descobrir a ‘verdade’.”
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