Um ano atrás, Daniel Darling estava acompanhando as notícias sobre o desenvolvimento da vacina contra o coronavírus com grande expectativa. Toda sua família tinha Covid-19, e seus filhos haviam perdido sua amada professora de piano, uma mulher de 50 anos, de outra forma saudável, para o vírus. A pandemia foi pessoal.
Eventualmente, a vacinação tornou-se pessoal para o Sr. Darling também. Em agosto, endossar as fotos de uma perspectiva evangélica custou-lhe seu emprego como porta-voz da National Religious Broadcasters, um grupo amplamente conservador de cerca de 1.000 membros empregados na mídia cristã. As notícias explodiram não apenas nos círculos evangélicos, mas também na grande mídia, dando a Darling uma virada no ciclo polarizado de notícias que ele havia observado anteriormente.
“Deus me colocou no centro da tempestade”, lembra Darling, pensando consigo mesmo naquele momento. Ele estava determinado a não responder com vitríolo. “Posso demonstrar perdão?” ele se perguntou. “Posso fazer um apelo à unidade cristã?”
Agora, o Sr. Darling tem uma resposta, ou pelo menos o começo de uma. Ele foi nomeado o diretor do Land Center for Cultural Engagement no Southwestern Baptist Theological Seminary em Fort Worth, uma nomeação que está sendo anunciada segunda-feira. O centro foi estabelecido em 2007, mas está inativo desde 2019. O seminário Batista do Sul espera que sob o Sr. Darling o centro ajude a moldar as conversas evangélicas em um amplo espectro de questões políticas e culturais, desde questões evangélicas fundamentais como aborto e liberdade religiosa, à tecnologia, raça e imigração.
Quase tão importante para o Sr. Darling é o tom com que ele aborda essas discussões. “Acho que você pode ter coragem e civilidade ao mesmo tempo”, disse ele. “Essa necessidade incessante de lutar e derrubar as pessoas pelo esporte não é nada saudável”.
O desastre da vacina pegou Darling desprevenido. Em seus círculos de conservadores no trabalho e na igreja Batista em um subúrbio de Nashville, onde ele serve como ancião, as vacinas Covid – desenvolvidas durante a presidência de Donald J. Trump – eram principalmente incontroversas no início.
Membros importantes de seu grupo de lobby, incluindo o pastor Robert Jeffress e o evangelista Franklin Graham, endossaram as vacinas publicamente. Na primavera, o chefe do Sr. Darling até enviou um e-mail para os apoiadores da organização celebrando as vacinas como “incrivelmente eficazes”, como parte de uma mensagem garantindo que a conferência anual do grupo em Grapevine, Texas, seria “uma experiência segura e gratificante ”Para seus milhares de participantes.
Naquela época, no entanto, o tópico da vacinação estava se tornando mais preocupante em muitos círculos conservadores, inclusive no rádio, um esteio da base de membros de seu empregador.
Em 1º de agosto, o Sr. Darling escreveu uma coluna para o USA Today, onde é um colaborador, sobre sua própria decisão de ser vacinado, mesmo reconhecendo e até validando a cautela generalizada com as vacinas. “Não há muitas coisas no mundo hoje que mereçam nossa confiança, mas acredito sinceramente que a vacina Covid-19 é uma delas”, escreveu ele. “Como cristão e americano, tive orgulho de obtê-lo.”
No trabalho, a coluna irritou algumas penas. Em um bate-papo em grupo, um colega se perguntou por que o porta-voz da organização sem fins lucrativos estava endossando a vacinação. Troy Miller, o CEO do grupo, respondeu no que o Sr. Darling percebeu ser uma forma casual, escrevendo que “daqui em diante, a NRB permanece neutra”.
Em 18 de agosto, Darling apareceu no programa “Morning Joe” da MSNBC para discutir a coluna. No final do mês, ele estava desempregado. Sr. Miller – um companheiro ancião na igreja do Sr. Darling – disse O Sr. Darling recebeu outra oferta e decidiu ir embora. Darling chama isso de demissão e disse que teria que assinar uma declaração admitindo a insubordinação intencional em troca de um papel inferior. O Sr. Miller se recusou a responder às perguntas na manhã de segunda-feira.
As notícias dividiram os evangélicos em linhas que já eram previsíveis. Os colegas institucionalistas de Darling, a maioria dos quais endossou as vacinas, correram em sua defesa. Populistas e ultraconservadores o chamaram de “peão” dos “Cristãos apenas no nome” que queriam derrubar seu empregador e o acusaram de defender “causas esquerdistas”.
A demissão aconteceu quando muitos empregadores seculares em todo o país estavam decretando exigências de vacinas que acabariam levando à demissão de funcionários que se recusassem a ser vacinados. Demissões por causa da defesa da vacina são mais raras. Em julho, o estado do Tennessee demitiu seu principal funcionário responsável pela vacinação, o que ela descreveu como uma reação contra sua pressão para que os adolescentes do estado fossem vacinados.
Ser despedido de seu emprego em uma organização evangélica foi uma posição especialmente incômoda para alguém que se considera um construtor de pontes. O Sr. Darling, que liderou operações de comunicação para várias organizações evangélicas importantes, pode parecer quase alérgico a expressar uma opinião negativa. Certa vez, ele escreveu um livro encorajando os cristãos a se expressarem de forma mais civilizada online.
Ao discutir sua própria demissão, ele prefere enfatizar o apoio esmagador de sua igreja após seu repentino desemprego e seu compromisso de se reconciliar pessoalmente com o Sr. Miller. “Ainda tenho muita fé no movimento evangélico”, disse ele.
O Sr. Darling está chegando ao seminário Batista do Sul em um momento particularmente difícil para a maior denominação protestante do país, cujas listas de membros têm sido declinando por anos. Um flanco de direita enérgico por pouco não conseguiu colocar seu candidato como presidente na convenção anual do grupo neste verão, e nos últimos anos a denominação tem sido agitada com debates internos controversos sobre como responder aos casos de abuso sexual em suas igrejas e seminários.
“Haverá pessoas que irão criticar Dan e rotulá-lo de fundamentalista”, disse Adam Greenway, o presidente do seminário desde 2019. “E haverá pessoas que chamarão Dan de acordado e liberal porque ele não vê a vacina como a marca de a fera. Se você está levando um pouco de estilhaços da margem esquerda e da extrema direita, isso não é uma coisa ruim. ”
Greenway comparou o Land Center às oito pistas centrais de uma rodovia de 10 pistas. “Nessas oito faixas centrais, pode haver diversidade de perspectivas”, disse ele.
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