Dez dias após o primeiro jogador de elite confessado para trapacear, um segundo disse que ela tinha feito isso também.
Poucos meses depois, patrocinadores ricos implorou para os jogadores limparem o jogo. Em seguida, os funcionários suspenderam um melhor jogador, e outro, e neste verão 30 times perdida em vez de interpretar alguém acusado de trapaça.
Por mais de um ano, o tópico de trapaça consumiu muitos jogadores nos níveis mais altos do bridge de contrato, o jogo de cartas com uma reputação de jogabilidade complexa e comunidade de clubes.
Em entrevistas, jogadores importantes, oficiais da liga e analistas de dados descreveram um aumento nas trapaças quando a pandemia do coronavírus empurrou os jogadores para a Internet e um subsequente acúmulo de casos no sistema disciplinar bizantino do jogo.
“É um problema. Acho que qualquer pessoa que disser que não é um problema é provavelmente ingênua ”, disse AJ Stephani, presidente do comitê de apelações e acusações – uma espécie de Suprema Corte de ponte – da American Contract Bridge League, a maior federação da América do Norte.
O bridge é jogado por parceiros sentados frente a frente, tentando ganhar um certo número de vazas em cada mão com base em uma oferta predeterminada, ou contrato. Pessoalmente, trapacear geralmente significava sinais sub-reptícios para compartilhar “informação não autorizada, ”Como quem tem um bom terno. Um pé pode bater uma mensagem codificada, o ângulo de um lápis pode indicar uma mão forte ou um cartão colocado verticalmente ou horizontalmente pode orientar um parceiro como jogar.
Quando a pandemia obrigava os jogadores a ficarem online, os companheiros podiam trapacear sem esforço: conversando lado a lado no sofá, conversando por telefone ou usando contas de espectador para ver os cartões de todos.
Mas Stephani alertou que, apesar das afirmações de alguns analistas, a extensão do problema é desconhecida. “Nós simplesmente não sabemos qual a porcentagem de jogadores de bridge que jogam online estão trapaceando”, disse ele.
Trapaça ‘desenfreada’ e um conjunto de regras ‘ridículo’
A trapaça “explodiu absolutamente” durante a pandemia, disse Michael Kamil, vencedor de nove campeonatos norte-americanos e um jogador que voltou suas habilidades para detectar trapaça. Ele descreveu o problema como “desenfreado”. Com a reprodução remota, os organizadores não podiam procurar sinais secretos, analisar vídeos de partidas importantes ou saber se os parceiros estavam conversando.
Eles tinham apenas um registro digital das decisões do jogo e um conjunto de regras incrivelmente complicado. O código disciplinar da liga, até recentemente, tinha mais de 29.000 palavras.
“Você não acreditaria como isso é ridículo”, disse Stephani, que também é professor de direito na Universidade de Cincinnati. “É simplesmente horrível.”
Ele estimou que a liga havia trabalhado em mais de duas dúzias de casos nos últimos 16 meses, quase nada no número de casos suspeitos de trapaça. Os líderes da liga estavam “explorando diferentes opções” para melhor detectar, prevenir e processar os casos, disse ele.
Para agravar o problema, a trapaça foi por décadas um assunto tabu na pequena e refinada comunidade de bridge de elite – um jogo que evoluiu do uíste do século 19 e foi modificado por um Vanderbilt em um iate em 1925.
“Havia rumores sobre isso”, disse Ellis Feigenbaum, 60, diretor de um clube em Costa Mesa, Califórnia. “Mas presumimos que as pessoas são cavalheiros e honrados, e senhoras”.
Essa suposição é tão forte que a liga ainda tem uma regra que ameaça um jogador de suspensão por acusar publicamente outro de trapaça.
‘Eles pegaram pessoas de quem todo mundo gosta’
Sérias rachaduras nessa cultura começaram em 2015, quando um grande jogador chamado Boye Brogeland descreveu trapaça por jogadores internacionais importantes. Ele disse que a trapaça na Internet em 2020 chocou os jogadores de maneira muito parecida com suas alegações anos atrás, e que era fundamental enfrentar o problema abertamente.
“Você tem que entrar em algum tipo de cruzada para fazer algo, caso contrário, dentro do sistema é tão difícil fazer qualquer coisa”, disse ele.
Desde 2015, a trapaça “piorou ou nossa capacidade de detectá-la melhorou, ou ambos”, disse Doug Couchman, presidente do conselho consultivo da liga.
O Sr. Couchman disse que a ponte deve confrontar o problema publicamente. “Não podemos continuar fingindo que algo não está lá”, disse ele. “Faz parte do processo de maturação. Estamos entrando no que espero que possa se tornar conhecido como a era moderna da ponte. ”
Se a ponte está amadurecendo, houve dores de crescimento. “Por muito tempo, todo mundo sabia que havia trapaça e ninguém podia provar”, disse Feigenbaum. “De repente, eles podiam provar isso.”
Nos últimos 18 meses, disse ele, os jogadores lançaram acusações e “veneno” em fóruns online, debatendo a extensão do problema, graus de irregularidades e penalidades.
“As pessoas estão começando a perceber”, disse Feigenbaum, “que o esporte mental que amamos, se não fizermos o que precisamos para protegê-lo, ele não existirá mais”.
Alguns pediram suspensões, outros banimento vitalício, outros ainda por um tapa no pulso. Os jogadores se perguntaram por que tantos, incluindo especialistas, trapaceariam. (Apenas um pequeno grupo de jogadores profissionais pode ganhar salários de cinco ou seis dígitos de “patrocinadores”, que geralmente são financiadores ou amadores ricos que pagam para se juntar a profissionais.)
“Eles pegaram pessoas de quem todo mundo gosta – pessoas normais que você nunca pensaria em um milhão de anos que estivessem trapaceando”, disse Jenny Wolpert, uma das maiores jogadoras do mundo.
Sylvia Shi, uma jogadora de alto nível que foi suspenso no ano passado, até 2023 para trapaça online, desculpou-se em carta aberta: “Eu não fiz isso por dinheiro, glória, resultados, vitórias, algum tipo de realização ou pontos-chave”, disse ela, referindo-se ao sistema de classificação do bridge. “Eu fiz porque era assim, tão fácil e tão tentador. ” (A Sra. Shi não respondeu aos pedidos de comentários.)
Um registro digital de cada truque
As plataformas online não apenas simplificaram a trapaça, mas também deixaram um registro de cada lance e carta jogada. Jogadores como Kamil começaram a analisar padrões de decisões estranhas que levaram a um sucesso incrível. Analistas estatísticos como Nicolas Hammond, autor de “Detecting Cheating in Bridge”, notaram jogadores que de repente estavam competindo além das habilidades dos melhores jogadores de todos os tempos do bridge.
O Sr. Hammond, o presidente-executivo de uma empresa de consultoria de software, criou algoritmos para analisar os dados e avaliar o desempenho dos jogadores.
Ele concluiu que a trapaça permeia o jogo. Ele estima que, com base em dados iniciados em março de 2020, cerca de 2 a 5 por cento de todas as duplas jogando online estavam trapaceando, um número que se traduz em várias centenas de jogadores na liga.
“É uma estatística horrível”, disse ele, e, com um acúmulo de processos, os funcionários do jogo estão “longe de resolver o problema”.
As autoridades também estão preocupadas com os custos: os processos podem ser longos e dolorosos, potencialmente levando a caro litígios e o desafio de explicar o bridge para juízes ou árbitros – no sistema judicial atual, não-bridge – que não jogam.
Os réus enfrentam dilemas semelhantes. Tobi Sokolow, 20 vezes campeã norte-americana, disse que renunciou à liga no mês passado para evitar o “processo caro, demorado e extremamente estressante” de enfrentar uma audiência. Montar uma defesa exigiria a contratação de especialistas e um representante, análise de mãos e uma audiência que poderia durar meses.
“Minha ética nunca foi questionada”, disse Sokolow, 79 anos. Mas, citando sua idade e saúde, ela disse: “Não achei que pudesse suportar uma provação extenuante”.
Vários jogadores argumentaram que reprimir a trapaça entre jogadores iniciantes ou intermediários era menos importante do que detê-la no topo. E alguns argumentaram que processos recentes e proeminentes contribuíram muito para limpar o jogo, pelo menos em altos escalões.
“Foi muito ruim”, disse Wolpert, 36 anos.
“Mas as poucas pessoas que foram apanhadas realmente importaram”, acrescentou ela. “As pessoas estão se comportando muito melhor.”
Uma ameaça para o futuro da ponte
Jogadores e oficiais também falam de uma mudança de cultura. “Há muita pressão dos melhores jogadores para que os jogadores façam a coisa certa”, disse Mitch Dunitz, um jogador que processou um caso este ano.
A United States Bridge Federation, por exemplo, que realiza o equivalente às provas olímpicas para uma equipe dos EUA, realizou competições este mês em quartos de hotel monitorados, usando tablets e gravando jogos. Kamil e Wolpert, que participaram, disseram que se sentiam confiantes de que as medidas evitavam trapacear em ambientes pequenos e rigidamente controlados.
Em um torneio de qualificação em agosto para o Campeonato Mundial de Seleções, 30 times desistiram ao enfrentar a perspectiva de jogar contra um jogador italiano que havia sido acusado de trapacear, um caso documentado este mês pela The New Yorker.
Trapacear sempre será um problema até certo ponto, disse Couchman.
“Provavelmente precisamos de um manuseio melhor, e com métodos mais modernos estamos fazendo isso”, acrescentou.
Ele e Stephani disseram que os líderes da liga também estavam debatendo quais recursos deveriam ser dedicados a processos contra outros projetos, como ensinar bridge para jovens.
“Não podemos deixar a trapaça ficar tão fora de controle que afaste todo mundo”, disse Stephani. “Precisamos fazer algo para reformular o jogo, revigorá-lo e mantê-lo limpo ao longo do caminho.”
A idade média dos membros da liga é de cerca de 74 anos, e o número de membros está diminuindo. Stephani, de 54 anos, disse que “não é incomum” ser a pessoa mais jovem em um clube.
“Se não fizermos algo para a sobrevivência do jogo”, disse ele, “ele vai morrer com a gente”.
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