Um homem de Ohio se confessou culpado na quinta-feira de oito acusações de homicídio qualificado nos tiroteios fatais da mãe de sua criança e sete de seus familiares em 2016, um crime que gerou especulações galopantes de que estava ligado ao tráfico de drogas, mas que os promotores disseram ter se originado uma disputa amarga de custódia.
O homem, Edward Wagner, 28, se desculpou por seu papel na morte de oito membros da família Rhoden, cinco anos antes da data em que seus corpos foram encontrados em várias casas móveis e um trailer em uma área escassamente povoada do Condado de Pike, no parte sul do estado. Cada vítima levou um tiro na cabeça.
Como parte de um acordo judicial alcançado no Tribunal do Condado de Pike, os promotores concordaram em não aplicar a pena de morte contra Wagner, a quem eles recomendaram que cumprisse oito sentenças de prisão perpétua sem a possibilidade de liberdade condicional. Ele já havia se declarado inocente.
Em troca, Wagner, conhecido como Jake, concordou que testemunharia contra seus pais e um irmão adulto no caso de homicídio, que levou mais de dois anos de uma extensa investigação antes que as prisões fossem feitas. Wagner confessou ter causado pessoalmente a morte de cinco das oito vítimas, de acordo com os promotores.
“Lamento profundamente”, disse Wagner, que será sentenciado em uma data posterior.
Os promotores disseram que Wagner estava envolvido em uma disputa acirrada com Hanna May Rhoden sobre a custódia de sua filha de 2 anos, Sophia, quando ele e seus familiares planejaram os assassinatos.
No momento dos assassinatos, a Sra. Rhoden, 19, havia começado a sair com outra pessoa e estava grávida do filho dessa pessoa, de acordo com os promotores, que disseram que Wagner havia falsificado documentos judiciais alegando que obteria a custódia de Sophia no evento da morte da Sra. Rhoden.
“Jake ficou chateado com Hanna pelo fato de Hanna estar expondo Sophia a pessoas que ele acreditava que ela não deveria estar por perto”, disse Angie Canepa, promotora especial no caso, na quinta-feira.
A Sra. Canepa disse que a Sra. Rhoden disse a um amigo em uma mensagem no Facebook em dezembro de 2015 que ela nunca assinaria papéis compartilhando a custódia de Sophia com o Sr. Wagner.
“’Eles terão que me matar primeiro’”, disse a mensagem, que fazia parte de um material hackeado encontrado em poder da família de Wagner, de acordo com Canepa.
Ao lado da Sra. Rhoden, seus pais, Christopher Rhoden Sênior, 40, e sua ex-esposa, Dana Manley Rhoden, 37, foram mortos. Assim como seus irmãos, Christopher Rhoden Jr., 16, e Clarence (Frankie) Rhoden, 20. As outras vítimas incluíam a noiva de Frankie Rhoden, Hannah (Hazel) Gilley, 20; O irmão de Christopher Rhoden, Kenneth Rhoden, 44; e seu primo Gary Rhoden, 38.
Brian K. Duncan, advogado dos Rhodens, disse em um e-mail na quinta-feira que a família estava emocionada com a confissão de culpa de Wagner.
“Sr. O apelo de Wagner fornece pelo menos alguma aparência de justiça imediata e um vislumbre de esperança de que talvez todas as partes responsáveis serão responsabilizadas por suas respectivas ações em um futuro próximo ”, disse Duncan.
Os casos dos pais do Sr. Wagner, George (Billy) Wagner III e Angela Wagner, e de seu irmão, George Wagner IV, todos os quais se declararam inocentes, continuam.
Os promotores disseram que Wagner passou vários meses planejando os assassinatos e comprou materiais para fazer silenciadores para armas e um bloqueador de celular.
Invólucros de concha que combinam com alguns dos usados nos assassinatos foram encontrados na casa de Wagner, disseram as autoridades, e as marcas de pegadas ensanguentadas encontradas no local combinavam com as de vários pares de sapatos que os Wagner haviam comprado recentemente.
O caso parecia envolver drogas quando os delegados do xerife encontraram três operações de cultivo de maconha nas instalações de pelo menos uma das casas onde os corpos das vítimas foram encontrados.
Além das oito acusações de homicídio qualificado, o Sr. Wagner se confessou culpado de 15 outras acusações criminais que incluíam conspiração, roubo qualificado e adulteração de provas.
“Eu sou culpado, meritíssimo”, ele repetiu quando questionado se ele queria mudar suas confissões de culpa anteriores.
Greg Meyers, um defensor público de Wagner, disse que seu cliente estava “de olhos bem abertos” no acordo de confissão.
“Ele sabe que vai morrer na prisão sem qualquer liberação judicial”, disse Meyers.
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