Foi em 2017 que Svetlana Kitto, uma historiadora oral formada pela Universidade de Columbia que escreve frequentemente sobre arte, estava pesquisando um catálogo para “Objetos / Tempo / Ofertas”, uma instalação na galeria Gordon Robichaux do artista Ken Tisa e se encontrou encontrando repetidamente o nome Sara Penn? Quem era ela?
Aqueles com uma longa memória para a moda podem se lembrar de Sara Penn como proprietária de uma butique chamada Knobkerry. Uma loja pioneira na Seventh Street no East Village, foi inaugurada em meados da década de 1960 para vender roupas, joias e obras de arte de origem global e reformadas ou interpretadas por Penn de maneiras que os contextualizavam como objetos bonitos e não excentricidades etnográficas.
No entanto, era muito mais do que uma loja. Era um salão, uma galeria, um local de encontro para membros de uma vanguarda que prosperou na Nova York dos anos 1970, quando a classe média que fugia de uma cidade perigosa deixou para trás um centro praticamente vazio que artistas e boêmios correram avidamente para preencher.
E, longe de ser um negócio em dificuldade em um buraco na parede obscuro, Knobkerry foi um sucesso desde o início, rapidamente absorvido pelas glórias, suas ofertas apresentadas em recursos que promovem o que, em tempos menos iluminados, foi alardeado como “Cigano chique.” Não importa que o inventário em Knobkerry inclua rotineiramente cholis indiana, kurtas de seda, bordados em espelho do Paquistão, junto com joias marroquinas, batiks indonésios e bordados Otomi do México.
“Não era apenas uma loja que tinha uma pilha de coisas de todo o mundo”, disse Kitto em entrevista para discutir “Sara Penn’s Knobkerry”, um livro recém-publicado resultante de sua pesquisa de anos e lançado para coincidir com uma exposição relacionada que foi inaugurada no Centro de Escultura em Long Island City, 14 de outubro.
Knobkerry era, explicou a Sra. Kitto, uma peça de tijolo e argamassa da cena artística de Downtown, tanto um posto comercial quanto um ponto de junção para um elenco em constante evolução de artistas, atores, dançarinos e músicos que criaram um ambiente que às vezes parece em retrospecto, mais lenda do que verdade. No entanto, foi de fato uma época mais feroz, disse Kitto, 41 anos.
Considere que Ornette Coleman fez compras em Knobkerry. Assim como Jimi Hendrix, Louise Bourgeois e Lena Horne (e também, em vários momentos de sua existência, Jean-Michel Basquiat, Mia Farrow, Janis Joplin e Yves Saint Laurent). O fato de uma loja poder funcionar como um salão e local de encontro para artistas negros e brancos era notável, mesmo no contexto de um Centro às vezes mais diversificado em princípio do que na prática, como o livro de Kitto deixa claro. Muitos então, como o artista David Hammons explicou à Sra. Kitto, estavam “com medo de entrar quando vissem todos esses negros saindo”.
Cliente regular da Knobkerry e amigo dedicado da Sra. Penn, o Sr. Hammons certa vez transformou a galeria com uma mostra que era tanto uma intervenção quanto uma exposição, montada nas paredes, pisos, janelas e vitrines de lá em 1995. “Meu objetivo era para chamar a atenção para a loja ”, disse ele a Sra. Kitto em uma rara entrevista, referindo-se a uma instalação que apresentava, entre outras curiosidades, uma bola de basquete murcha transformada em uma tigela de arroz.
No entanto, Knobkerry há muito atraiu abundante atenção da imprensa, começando nos anos 60, quando a Esquire, a Vogue, o New York Times e o The Chicago Tribune publicaram a loja em suas páginas. Em sua edição de julho de 1968, o The Saturday Evening Post posou uma jovem Lauren Hutton em sua capa, sem sutiã e vestida com um colete bordado de espelho, braçadeiras indianas de prata de Knobkerry e fios de contas hippie. O título da história era “The Big Costume Put On” e pretendia demonstrar aos sete milhões de leitores da revista que tipos “extravagantes” nas costas estavam usando “em vez de roupas”.
Na opinião da Sra. Penn, as ofertas em Knobkerry nunca deveriam ser vistas como “fantasias” ou encenações, mas incursões na compreensão da “cultura mundial” décadas antes de o termo se tornar uma ferramenta de marketing fácil. “As pessoas gostavam tanto das roupas”, disse Kitto.
E se alguns tratavam Knobkerry como um museu, essa era uma impressão que a Sra. Penn não tinha pressa em dissipar. “O que ela fez, a maneira como conduziu seus negócios, tem muita relevância para jovens artistas”, disse Kyle Dancewicz, o diretor interino do Centro de Escultura, referindo-se a uma abordagem multidisciplinar de sua prática adotada por muitos jovens artistas. “Ela escolheu uma maneira de viver no mundo que depende de seus próprios instintos e opta continuamente por privilegiar a integridade.”
Ela vendia mercadorias, é claro, mas era menos movida pelo comércio do que pela criatividade, disse Kitto, e não se assustava com os obstáculos colocados em seu caminho como mulher negra nos negócios. Uma carta de protesto no livro, enviada por Penn a um editor da revista shelter que não conseguiu creditar as contribuições de Knobkerry em uma foto, ilustra o custo pessoal dessa posição.
“Se pareço paranóica, é apenas porque fui uma pioneira em meu campo e observei outras pessoas irem embora com minhas ideias e ganhar aceitação e reconhecimento”, escreveu a Sra. Penn. O racismo, ela afirmou, era a causa raiz.
“Era importante que todos que trabalhavam para ela conhecessem a história do que estavam vendendo”, disse Kitto. Seus produtos não eram meramente bugigangas “étnicas”. Eles eram colares turcomanos tribais do século 19 ou vasos de bambu japoneses antigos ou caixas de prata de noz de bétele da Índia (transformadas por Penn em minaudières).
Da East Seventh Street, Knobkerry mudou-se para St. Marks Place e mais tarde para o SoHo e, finalmente, na virada do milênio, para uma loja na West Broadway em TriBeCa. Logo depois, ela fechou o lugar, e as águas da memória aparentemente se fecharam sobre ele e ela.
Antes de a Sra. Kitto aparecer, suas contribuições pareciam destinadas a se perder, se bem que à vista de todos. As cerca de uma dúzia de entrevistas que a Sra. Kitto conduziu tentam preencher uma vida que foi cheia de acontecimentos em qualquer medida, uma vida cujo elenco incluiu um Quem é Quem das classes criativas Negras e cujas reviravoltas dramáticas incluíram uma série de relacionamentos fracassados e um casamento desastroso.
Por um tempo, a Sra. Penn até fugiu de Nova York e morou com sua mãe em Pasadena, Califórnia. Inevitavelmente, ela voltou para Manhattan onde, já velha, ela armazenava ou dispersava suas coleções variadas entre amigos e se mudou para um único quarto no Markle, uma residência feminina administrada pelo Exército de Salvação na West 13th Street.
Seus alojamentos, ela disse a Sra. Kitto na última entrevista antes de sua morte em 93, não eram maiores do que três mesas juntas. No entanto, o aluguel incluía três refeições por dia, e foi na residência de Markle que ela passou a obscura última década de sua vida.
“Eu estava determinada a encontrar a mulher”, disse Kitto, e por meio dela uma chave para uma cena do centro que dificilmente seria reprisada. “Quem era Sara Penn?”
A Sra. Penn era, por acaso, uma mulher tão surpreendente quanto os produtos que ela oferecia. Nascida em 1927 na zona rural de Arkansas, ela foi criada em Pittsburgh e educada no Spelman College. Treinada como assistente social, ela era um polímata natural com um olho infalível e um gosto excepcional. Ela morou em Paris por um tempo, frequentou o Cedar Bar em uma época em que aquele lugar era a cantina dos expressionistas abstratos, navegando facilmente pela boêmia Nova York, embora raramente se aventurasse ao norte da 14th Street. (Ela se considerava uma das “garotas do centro”, como disse uma ex-colega de Penn’s a Kitto.)
Acima de tudo, ela era uma professora nata.
“Ela tinha essa habilidade brilhante de avaliar a beleza dos objetos e a qualidade das pessoas”, disse o artista, Tisa, na semana passada em um Centro de Escultura abertura das obras de Niloufar Emamifar e SoiL Thornton: minúsculas caixas portáteis e vestidos de sucata criados no espírito de Knobkerry. “Sara me ajudou muitas vezes. Ela ajudou David Hammons. ”
Ela ajudou tantas pessoas a começarem ou por meio da loja que “parece terrível que poucas pessoas saibam quem ela é”, disse Kitto, cujo livro visa mudar essa percepção.
Um punhado de suas 15 histórias orais são reunidas em “Ursula”, uma arte Diário editado pelo escritor Randy Kennedy e subscrito pela poderosa galeria Hauser & Wirth. Se há um leitmotiv ligando as histórias orais de Kitto, ele assume a forma de contos que ilustram a generosidade de espírito de Penn ou uma timidez teimosa que atinge com a força de um golpe.
Apropriadamente, então, na entrada para a mostra do Sculpture Center está um knobkerry antigo com contas, um clube usado na África Oriental e Meridional para caça ou então para derrubar os inimigos na cabeça.
“Se Sara gostava de você, ela era a professora e amiga mais generosa que você poderia imaginar”, disse Tisa. “Se ela não achasse você tão maravilhoso, poderia dispensá-lo com um único olhar.”
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