Quando a bandeira quadriculada cair no Cup Series Championship da NASCAR em 7 de novembro em Phoenix, isso encerrará uma temporada e uma era.
É a última corrida para o carro de sexta geração da NASCAR, que será substituído em 2022 pelo Next Gen, um carro de corrida com a tarefa de algo mais do que apenas ir rápido. Espera-se que ele mude a sorte da NASCAR, traga de volta as emoções clássicas do stock car e reverta mais de uma década de desgaste dos fãs. Também se espera que mude a cultura da NASCAR, para atrair proprietários e membros de equipes com diversidade racial e os fãs multiculturais mais jovens que os anunciantes desejam.
“Não escondemos que queremos atrair alguns novos fãs e novas equipes, e isso começa com o carro”, disse John Probst, vice-presidente sênior da NASCAR para inovação em corridas.
Mas, para atrair esse público jovem e diverso, a NASCAR deve levar em conta seu passado. É uma questão em aberto o quanto um carro pode fazer para amenizar um histórico preocupante de discriminação. “A NASCAR está fazendo algumas coisas, mas eles precisam fazer mais”, disse Bill Lester, que em 1999 se tornou um dos poucos pilotos afro-americanos na NASCAR e disse que ainda se sentia desconfortável em algumas pistas: “Em Talladega? Atirar. Em Martinsville, Virginia? Eu estava suando. ”
O campeonato está em uma posição difícil. Sua influência econômica cresceu a partir de seu apelo aos fãs brancos da classe trabalhadora. Por décadas, ela fomentou uma imagem de fora-da-lei fiel às suas raízes de bons e velhos garotos da lua ultrapassando a lei em golpes de última hora. Na década de 1990, o público predominantemente branco e inclinado à direita tornou-se uma força econômica e política conhecida como “NASCAR Nation”, valorizado como o consumidor mais fiel à marca nos esportes. Mas os fãs calorosamente nostálgicos por Old Dixie estão envelhecendo. Os jovens e diversificados espectadores que os patrocinadores agora querem não ficam confusos com o hasteamento da bandeira da Confederação, que a liga baniu no ano passado.
O desafio da NASCAR é atrair um novo público sem alienar um antigo, ao mesmo tempo que busca se distanciar de algo que aquele antigo público prezava. A estratégia da liga é toda agregada ao Next Gen – prestar homenagem ao passado e ao mesmo tempo ultrapassá-lo. Honrando o passado, parece um veículo de estoque para “colocar o ‘estoque’ de volta no carro”, como a NASCAR gosta de dizer. Antecipando o futuro, pode ser convertido em energia elétrica.
Bilhões viajam com o plano. A NASCAR deve entrar em negociações para seus direitos de transmissão, que anteriormente renderam cerca de US $ 8 bilhões em 10 anos. Oferecer diversos visualizadores torna-se um imperativo de marketing de vários bilhões de dólares.
Partes do Next Gen devem atrair públicos antigos e novos.
Mesmo fãs devotos às vezes reclamavam que as corridas tinham ficado enfadonhas, em parte devido aos carros. Em resposta ao acidente que matou a lenda do automobilismo Dale Earnhardt em 2001, a NASCAR desenvolveu a quinta geração do “carro do futuro” com um olhar voltado para a segurança. Tony Stewart, um piloto famoso, o chamou de “tijolo voador”, em parte por sua aparência genérica. O próximo carro, Gen 6, parecia mais um bonde, mas era mais caro do que o Gen 5, o que significa que menos equipes poderiam pagar pelos carros vencedores. Os líderes sairiam da frente mais cedo e permaneceriam na frente. Os fãs bocejaram.
A próxima geração aborda esses problemas de duas maneiras. Em primeiro lugar, os carros se parecem mais com carros comuns, lembrando uma época em que as regras diziam que os fabricantes tinham que vender ao público pelo menos 500 exemplares de um determinado carro para qualificá-lo para corridas. Os fabricantes dizem que os fãs têm um vínculo estreito com a marca quanto mais seu carro de corrida se assemelha ao que está na garagem. “Fazer essa conexão emocional é importante para o marketing”, disse Rob Johnston, gerente de marketing da Global Ford Performance.
A próxima geração também se parecerá mais mecanicamente com os carros de rua. A NASCAR está substituindo a tecnologia misteriosa, como uma suspensão traseira de eixo sólido antiquada pela suspensão traseira independente de carros modernos. A direção esférica recirculante foi substituída por pinhão e cremalheira, e as rodas de 15 polegadas foram trocadas por rodas de 18 polegadas.
Os fãs gostam de ver o contato agressivo entre os carros, que o Next Gen foi feito para absorver. “A carroceria composta foi construída para suportar muito mais abusos, portanto, a partir dos solavancos e batidas, o carro deve suportar muito mais”, disse Probst. Outras mudanças devem aumentar a habilidade de passe, que será vista por mais câmeras no carro. Novos sensores irão gerar mais estatísticas para os fãs obsessivos.
Mas parte da tarefa da próxima geração é mudar a cultura da NASCAR. Isso virá da redução de custos, que, segundo a liga, permitirá novos proprietários.
As equipes serão limitadas a uma frota de sete carros. Anteriormente, com carros diferentes para cada tipo de pista – pista de terra, oval curto, percurso de estrada – dizia-se que algumas equipes tinham mais de 40 carros. E cada equipe fabricava suas próprias peças. Os carros da Próxima Geração receberão a maioria de suas peças, de chassis a tanques de gasolina, das mesmas lojas especificadas. A NASCAR disse que a compra a granel deve reduzir os custos, embora algumas equipes questionem isso.
Mas não Justin Marks, proprietário da equipe Trackhouse, que estima que o Next Gen deve reduzir o custo de propriedade em “25 a 40 por cento”, disse ele, ajudando a nivelar o campo de jogo. “Conforme o esporte cresceu em popularidade em meados dos anos 90, ele atraiu muito capital”, disse Marks. “Tornou-se uma corrida armamentista de engenharia.” O sucesso foi determinado em grande parte por quanto dinheiro, tecnologia e suporte os patrocinadores forneceram.
A NASCAR disse que a redução de custos também tornou mais fácil atrair novos donos de equipes, o que aumentou a diversidade na gestão. Para muito alarde, Michael Jordan formou a 23XI Racing. Armando Pérez, mais conhecido como o animador Pitbull, juntou-se ao Trackhouse. Notavelmente, o piloto principal de Jordan é Darrell Wallace Jr., que é conhecido como Bubba e é o único piloto negro na Cup Series, e o piloto líder de Pitbull Trackhouse é Daniel Suarez, o único competidor nascido no México em campo. No entanto, pode ser difícil avaliar o quanto a economia significa para alguém como Jordan, cujo patrimônio líquido a Forbes estima em US $ 1,6 bilhão.
O aumento da participação minoritária dá à liga uma nova narrativa que destaca a inclusão. E a narrativa é muito importante para a NASCAR.
Sua pesquisa mostra que contar histórias é um dos principais motivos pelos quais os fãs ligam, “seja a competição, ou um acidente, ou dois carros lutando pela liderança semana após semana”, disse Pete Jung, diretor de marketing. Os anos de pico da NASCAR apresentaram rivalidades que geraram grandes histórias, como a de Dale Earnhardt e Jeff Gordon. Earnhardt, conhecido como “o Intimidador”, representou os corajosos pilotos da velha escola em um duelo contra o impecável “Garoto Maravilha” Gordon.
A função de Suarez na Trackhouse influenciou a decisão de patrocínio da Chevrolet, disse Jim Campbell, vice-presidente da Chevy nos Estados Unidos para desempenho e esportes motorizados. “Chevrolet Silverado, para o mercado hispânico, é a marca de picapes nº 1 – isso é algo de que nos orgulhamos”, disse ele. “É uma base de compradores importante, assim como todos os clientes.”
Se a próxima geração da NASCAR afirma soar familiar, eles deveriam. A NASCAR considerou as gerações anteriores de veículos mais parecidas com os carros e disse que tornariam as corridas mais competitivas. Já teve donos de celebridades antes – o ator Burt Reynolds, o quarterback Brett Favre e até o rapper Curtis Jackson, conhecido como 50 Cent. A NASCAR expressou interesse em uma base de fãs minoritária por décadas. Seu programa Drive for Diversity, fundado em 2004 para desenvolver talentos de minorias, produziu três graduados proeminentes, Sr. Suarez, Sr. Wallace e Kyle Larson.
“O programa de diversidade de motoristas tem cerca de 17 anos e eles apontam três pessoas ”, disse o Sr. Lester. Ele reconheceu que a falha pode estar além do controle da NASCAR. “Só posso culpar a América corporativa por não ter avançado”, disse ele. “Corrida é política em primeiro lugar, negócios em segundo e esporte em terceiro”, acrescentou. “É desgastante, especialmente se você for de cor, você é único, o que você acha que é uma vantagem, mas não é. É uma maldição. A capacidade de dirigir está subordinada à capacidade de arrecadar dinheiro. Muitos dos melhores pilotos estão em casa porque não têm o talão de cheques para competir ”.
Nem a NASCAR pode ditar a cultura nas arquibancadas. “Eu me sinto confortável, mas não me sinto bem-vindo”, disse Jason Boykin, um fã e fundador do Fãs negros da NASCAR Página do Facebook. “Não é a NASCAR que me faz sentir assim, são os fãs. A NASCAR está tentando fazer com que o esporte pareça outra coisa, mas os fãs ainda não chegaram lá ”. Boykin aceita que, para participar de uma corrida, ele terá que passar por bandeiras anti-Biden vulgares e pessoas com camisetas anti-Kamala Harris tão ofensivas que ele se pergunta se elas são impressas sob medida. “Sabe, ok, não vou lá pedir um cachorro-quente.” Ele também não usaria uma camisa do Black Lives Matters: “Eu não me sentiria confortável usando isso lá, embora eu acredite nisso”.
NASCAR tem enfrentado críticas sobre racismo tácito por décadas. Em 2009, a NAACP convocou um boicote à bandeira confederada. Em 2015, Dale Earnhardt Jr. exortou os fãs a não hastearem a bandeira rebelde, com poucos resultados. No ano passado, a bandeira foi finalmente proibida depois que Wallace pediu a proibição.
O que pode ser diferente agora é que os próprios fãs parecem prontos para a mudança. Uma pesquisa de junho de 2020 feita pelos consultores de marketing esportivo Performance Research mediu as atitudes em relação às questões de justiça social entre 1.075 entrevistados, incluindo 467 fãs da NASCAR. A proibição da bandeira confederada foi apoiada “um pouco” ou “muito” por 60 por cento da população em geral, mas por 80 por cento dos afro-americanos e fãs da NASCAR.
“Há um ganho líquido para políticas progressivas”, disse Bill Doyle, da Performance Research. “Você vai irritar algumas pessoas, mas vai ganhar pessoas em geral.”
O que é crucial quando as negociações de transmissão começam. A NASCAR se recusa a discutir contratos, mas a empresa de monitoramento de mídia Nielsen relatou que a audiência da NASCAR atingiu o pico de 8,3 milhões de telespectadores em 2005 e caiu para 3,1 milhões em 2018, onde se manteve bastante estável.
A NASCAR admite que um carro sozinho não pode mudar sua sorte. Ele também está alcançando por meio de jogos de vídeo; apostar através da Fox Bet; uma plataforma de mídia social que oferece entretenimento como passeios virtuais com motoristas; e entretenimento de “segunda tela” que acompanha as corridas.
A questão é se isso fará o suficiente para alinhar os interesses da NASCAR, patrocinadores e fãs.
“Eles percebem que sua base de fãs caipiras confederados do sul está esgotada”, disse Lester. Ele acrescentou: “Banir a bandeira não vai fazer com que os negros invadam os portões”.
Mas mesmo o cético Lester encontra motivos para otimismo. Ele trabalhou com um grupo por um ano em um projeto secreto que “acreditamos que isso ajudará a mexer com a participação dos afro-americanos nos esportes motorizados”, disse ele. “A mentalidade diferente permitiu que Bubba Wallace pedisse que proibissem a bandeira. Eles estavam prontos para ouvir ”, disse ele. “É a hora certa.”
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