Em um dia de outono de 1896, um grupo de estudantes de Yale, envolvido em uma nova mania de esportes chamada golfe, viajou de seu campus em New Haven, Connecticut, de trem e diligência para um campo ao norte da cidade de Nova York – um dos poucos clubes do país na época – para enfrentar alguns caras de Columbia.
No que se tornou a primeira partida intercolegial do país, Yale venceu a Columbia, com todos os seis jogadores vencendo suas partidas.
No início deste mês, após 125 anos, a Columbia finalmente teve sua revanche.
“Este é um dia extraordinário para o nosso jogo – o jogo colegial nasceu há 125 anos”, disse o atual técnico do Columbia, Rich Mueller, às duas equipes reunidas no gramado de prática do Saint Andrew’s Golf Club em Hastings-on-Hudson, Nova Iorque
Sim, a primeira partida de golfe universitária foi disputada entre dois times da Ivy League que raramente chegaram às 100 melhores escolas da Divisão I em décadas.
Claro, esses eram tempos diferentes nos esportes universitários. Durante décadas, depois que o primeiro jogo de futebol intercolegial foi disputado por Princeton e Rutgers em 1869, os times de futebol da Ivy League continuariam a ser potências atléticas fazendo manchetes nacionais.
Da mesma forma, no golfe universitário, a partida de 1896 sinalizou o início do domínio de Ivy. No ano seguinte, os primeiros campeonatos nacionais universitários foram realizados, e quase todos os times e títulos individuais até 1930 foram conquistados por uma escola da Ivy League – especialmente Yale, cujos 21 títulos nacionais ainda são o máximo de qualquer faculdade.
Isso foi muito antes de grandes escolas estaduais de clima quente como Houston (16 títulos nacionais) e Oklahoma (11) desfrutarem de eras dominantes depois que a NCAA assumiu os campeonatos nacionais em 1939 e se tornou alimentadora do PGA Tour.
O treinador de golfe masculino de Yale, Colin Sheehan, que ama sua história no golfe, recentemente leu dois artigos do New York Times de 1896 cobrindo a partida Yale-Columbia, que ele prontamente mencionou a Mueller.
Os treinadores organizaram uma repetição comemorativa dessa partida que se tornou o cadinho do golfe intercolegial, para deixar seus jogadores entusiasmados com a história e as tradições do golfe universitário e para criar uma competição animada.
A partida original foi disputada em 6 de novembro de 1896, em o Ardsley Casino, que abriu no ano anterior como um dos primeiros cursos de 18 buracos do país e cujos membros incluíam financistas proeminentes como Jay Gould, Cornelius Vanderbilt e J. Pierpont Morgan.
O clube, agora chamado de Ardsley Country Club, na vizinha Dobbs Ferry, não estava disponível para sediar a partida neste outono. E por causa de problemas logísticos com a data original, os treinadores marcaram a partida para o dia 22 de outubro em Saint Andrew’s, que é o campo de golfe de Columbia e tem seu próprio lugar na história do golfe.
Fundado em 1888, o clube afirma ser o mais antigo clube de golfe em operação contínua no país (embora vários clubes reivindiquem várias versões deste título) e é um dos cinco clubes que em 1894 fundaram a United States Golf Association.
Na verdade, Columbia e Yale tiveram muitas revanche ao longo dos anos, com Yale vencendo a maioria, mas ambas as equipes agora jogam em grande parte apenas torneios, em vez de confrontos diretos.
Então eles concordaram em jogar este como uma partida não oficial. Ainda assim, a importância desta partida importante pareceu registrar-se com os jogadores enquanto eles chegavam ao clube não em diligências, mas em elegantes vans de passageiros.
Eles saíram vestidos com camisas de golfe brilhantes, bonés de beisebol e calças cáqui ou shorts – muito diferente de seus colegas de 1896, que usavam calcinhas, blazers com monograma, bonés de tweed, camisas sociais e gravatas-borboleta.
Os 1896 times jogaram seus melhores seis jogadores no formato de buracos ganhos, com o vencedor sendo o time com o maior número total de buracos ganhos por todos os jogadores. Os treinadores decidiram manter esse formato agora obscuro para a revanche e jogar com suas equipes iniciais de sete jogadores cada.
Um oficial no primeiro tee – o filho de Mueller, Kurt, 9 – anunciou cada dupla junto com os nomes dos jogadores de golfe de 1896 que jogaram no respectivo grupo.
Em um grupo, William Sung, 18, um calouro de Columbia, foi colocado contra o de Yale Darren Lin, 21, um idoso.
Seus equivalentes há 125 anos foram Roderick Terry Jr. de Yale e GC Pier de Columbia. Terry venceu seu oponente por 7 a 0 e acertou 88, a pontuação mais baixa do dia. Foi também um feito impressionante, visto que Terry e seus companheiros estavam batendo em bolas de guta-percha semelhantes a borracha com tacos de madeira feitos à mão que, em vez de números, traziam nomes como brassie, niblick, spoon e cleek.
Quanto a Lin e Sung, ambos cresceram na Califórnia competindo em torneios de golfe júnior e aprimorando suas tacadas com a ajuda dos melhores professores profissionais, vídeos e várias ferramentas de aprendizagem. No percurso, eles usam telêmetros que fornecem a metragem exata de um alvo.
“É legal ver o quão longe o golfe chegou. É realmente surreal como a tecnologia se tornou importante ”, disse Sung, cujo motorista tinha uma cabeça feita de titânio aeroespacial.
Em 1896, o golfe estava apenas começando a criar raízes nos Estados Unidos e só recentemente “encontrou seu caminho entre as faculdades”, como observou uma prévia da partida no The Times.
Um segundo artigo do Times, recapitulando a partida, detalhou como Yale anulou o novato time do Columbia por 35-0. Cada um dos jogadores vitoriosos de Yale recebeu uma medalha de “First Intercollegiate Golf Meet”.
A derrota do Columbia não foi um choque. Localizada em Manhattan, a Columbia não tinha curso para casa e só havia formado um time semanas antes da partida. Seu jogador estrela, mencionado em um Columbia Spectator de 1896 artigo como L. Tappin, estava “fora de jogo” e perdeu por quatro buracos, pois sua equipe foi “derrotada por uma grande pontuação, mas ainda não se desonrou.”
“Eles estavam basicamente trazendo uma faca para um tiroteio”, disse Mueller. “Você pode imaginar como aquela viagem de diligência de volta foi silenciosa para a Columbia.”
Portanto, desta vez, os homens do Columbia estavam jogando “com o peso da história sobre os ombros”, disse ele.
“Recebemos um grande chute na bunda da primeira vez”, disse ele. “Alguns dos meus rapazes disseram que nunca ficaram mais nervosos do que na primeira camiseta.”
A equipe superior de Yale surgiu de uma explosão na popularidade do golfe em New Haven, juntamente com a inauguração em 1895 do New Haven Golf Club perto do campus.
Yale tinha dezenas de jogadores de golfe em sua equipe, e os seis primeiros contavam com jogadores qualificados de famílias de golfe proeminentes, incluindo John Reid Jr. e FC Havemeyer, cujos pais ajudaram a fundar a USGA
Reid Jr. venceu sua partida contra o Columbia por 10 buracos e ganharia o primeiro título nacional individual de Yale em 1898. Ele era filho de John Reid, um imigrante escocês que ajudou a fundar o Saint Andrew’s em 1888 como uma pista de três buracos em uma vaca pastagem em Yonkers.
Os antigos tacos de golfe do Reid mais velho são exibidos no John Reid Room em Saint Andrew’s na sede do clube original, onde membros como Andrew Carnegie e Stanford White relaxaram, disse Rick Powers, membro do comitê histórico do clube.
O domínio atlético da Ivy League, incluindo o golfe, acabou desaparecendo à medida que as grandes faculdades estaduais fora do Nordeste cresceram em estatura e as Ivies priorizaram os estudos em vez do atletismo.
“Eu brinco que todos na equipe estão aqui porque Conrad Ray não fez uma oferta”, disse Sheehan sobre o treinador de golfe masculino em Stanford, a potência do golfe onde Tiger Woods jogava.
Yale ainda é uma força dominante nas Ivies, e apesar de não estar familiarizado com o Saint Andrew’s, teve seus momentos na partida recente. Houve uma subida e descida complicada de Ben Carpenter logo na saída do green para vencer o buraco 16 e a recuperação de Lin pelos nove, que incluiu uma entrada em 18 para eliminar Sung, por 1-0.
Mas no final, o dia pertenceu ao Columbia, cuja vitória por 15-2 esfregou um bálsamo para aquela surra de 125 anos.
Ver sua equipe chegar ao momento histórico, disse Mueller mais tarde, foi “de longe o momento de maior orgulho em meus 22 anos como técnico”.
Naquela noite, ele disse, ele mandou uma mensagem aos jogadores dizendo que os caras do Columbia de 1896 ficariam orgulhosos.
“Apesar do fato de que eles estão mortos agora”, escreveu ele, “também estou certo de que esta noite eles estão sorrindo para todos vocês se aquecendo na redenção”.
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