Um júri federal no estado de Washington concluiu que a operadora de um centro de detenção com fins lucrativos em Tacoma devia US $ 17,3 milhões em retribuição aos detidos da imigração, aos quais foi negado um salário mínimo pelo trabalho que realizaram lá.
O júri chegou a essa conclusão na sexta-feira, dois dias depois de constatar que o Grupo GEO violou as leis de salário mínimo de Washington pagando aos trabalhadores detidos US $ 1 por dia, de acordo com o procurador-geral de Washington, Bob Ferguson, que processou a empresa em 2017.
“Esta empresa multibilionária explorou ilegalmente as pessoas que detém para encher seus próprios bolsos”, disse Ferguson em um comunicado. “A vitória de hoje envia uma mensagem clara: Washington não tolerará corporações que enriquecem violando os direitos do povo.”
Adam Berger, um advogado que está representando atuais e ex-detentos em uma ação coletiva contra o Grupo GEO, disse em uma entrevista no domingo que estava “orgulhoso de ter representado esses indivíduos e grato ao júri por ver que a justiça é feita em este caso.”
GEO Group, que tem sede na Flórida e no ano passado relatou mais de $ 2 bilhões em receita, não respondeu imediatamente às mensagens solicitando comentários no domingo. A empresa argumentou em ações judiciais que Washington paga aos prisioneiros em suas instalações corretivas menos do que o salário mínimo estadual, agora $ 13,69 por hora, e que os detidos não eram empregados de acordo com a lei estadual.
O caso, que foi ouvido no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Tacoma, Wash., Se concentrou em detidos que eram principalmente do México e da América Central e trabalhavam no Centro de Processamento de ICE do Noroeste em Tacoma desde 2014.
Mais de 10.000 detidos atuais e ex-detidos serão elegíveis para receber o pagamento atrasado, disse Berger, com alguns sendo premiados com menos de US $ 20 e outros com mais de US $ 30.000. O prêmio médio será de cerca de US $ 1.700, disse ele.
Berger disse que alguns ex-detidos que voltaram para seus países de origem podem não receber nenhum dinheiro se forem difíceis de localizar. “Mas vamos empreender esforços robustos para tentar encontrá-los ou divulgá-los para que possam entrar em contato conosco”, disse ele.
Os detidos no centro, que antes era conhecido como Centro de Detenção do Noroeste, costumavam trabalhar como zeladores, disse Berger. Eles limparam chuveiros e banheiros, esfregaram o chão e às vezes prepararam mais de 4.000 refeições por dia para outros detidos. A empresa não empregava barbeiros, disse Berger, então os detidos também cortaram o cabelo uns dos outros.
Goodluck Nwauzor, ex-detido e demandante no processo, disse em um comunicado que trabalhava por US $ 1 por dia limpando os chuveiros em uma unidade residencial que dividia com cerca de 60 outros homens.
Depois de testemunhar durante o julgamento e ouvir a decisão do júri, o Sr. Nwauzor, que nasceu na Nigéria e recebeu asilo em 2017, disse que seu coração estava “cheio de alegria”.
Esta semana, juiz distrital dos EUA Robert Bryan espera-se que determine quanto o Grupo GEO terá de pagar ao estado pelo enriquecimento sem causa por meio de seu trabalho de detidos mal pago, de acordo com o Sr. Ferguson.
Não ficou claro se a empresa apelaria do veredicto, mas Berger disse que “não ficaria surpreso” se o fizesse.
O resultado pode ter implicações para outros centros de detenção que usam migrantes para o trabalho, tornando injusto seu tratamento como “prisioneiros e criminosos”, disse Erin Hatton, professor de sociologia e trabalho prisional na Universidade Estadual de Nova York em Buffalo.
“Eles não podem ser tratados como tal, e é isso que a lei diz”, disse ela. “E eu acho que isso envia uma mensagem legal poderosa, mas também envia uma mensagem cultural poderosa.”
Embora as instalações não os obriguem a trabalhar, disse Hatton, muitos detidos não veem escolha porque precisam de dinheiro para ligar para amigos e familiares, usar a internet, pagar selos ou comprar lanches.
“Dizer que eles não são forçados não é muito preciso – significa apenas que eles não são forçados com uma arma”, disse ela. “Eles têm uma escolha, mas é uma escolha de talvez não estar em comunicação com sua família”.
Os detidos no centro de Tacoma estavam detidos enquanto seu status de imigração estava sendo resolvido, disse Berger. A maioria nunca foi condenada por um crime e, daqueles que foram, sua sentença criminal já havia sido cumprida, disse Berger.
Detidos da imigração, disse Berger, “merecem um pagamento justo pelo trabalho que fazem para manter as instalações funcionando”.
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