As vendas caíram US $ 500 milhões. A força de trabalho foi reduzida em três quartos. As operações em 14 países foram abandonadas. Muitas campanhas de lobby estaduais e locais foram encerradas.
Juul Labs, a outrora exaltada empresa de cigarros eletrônicos que se tornou uma vilã da saúde pública para muitas pessoas por causa de seu papel na onda de vapores de adolescentes, tem operado como uma sombra de si mesma, passando a pandemia em grande parte fora dos olhos do público no que chama de modo “reset”. Agora, sua própria sobrevivência está em jogo, uma vez que monta uma campanha total para persuadir a Food and Drug Administration a permitir que continue a vender seus produtos nos Estados Unidos.
A agência está tentando cumprir o prazo de 9 de setembro para decidir se os dispositivos e cápsulas de nicotina da Juul têm benefícios suficientes para a saúde pública como uma alternativa mais segura para os fumantes permanecerem no mercado, apesar de sua popularidade entre os jovens que nunca fumaram, mas se tornaram viciados em nicotina depois de usar os produtos Juul.
Principais organizações de saúde, incluindo a American Heart Association, American Lung Association, American Academy of Pediatrics e American Cancer Society’s Cancer Action Network, pediram à agência que rejeitasse o pedido de Juul.
“As apostas são altas”, disse Eric Lindblom, um acadêmico sênior do Instituto O’Neill de Legislação de Saúde Nacional e Global da Universidade de Georgetown e ex-conselheiro da FDA para o tabaco. “Se o FDA explodir neste caso, eles enfrentarão ações judiciais de saúde pública.”
Juul não está poupando despesas para reagir. Na semana passada, a empresa concordou em pagar US $ 40 milhões para liquidar apenas um ação judicial (com a Carolina do Norte) de milhares movidos contra ela, evitando um julgamento por júri iminente. A empresa buscou urgentemente o acordo para evitar o testemunho de pais e adolescentes em tribunal, enquanto o FDA analisa seus produtos de vaporização.
Juul não fez sua inscrição de 125.000 páginas para a agência pública. Mas pagou $ 51.000 para ter toda a edição de maio / junho do American Journal of Health Behavior dedicada à publicação de 11 estudos financiados pela empresa que oferecem evidências de que os produtos Juul ajudam os fumantes a parar de fumar. (Um porta-voz da Juul disse que os editores rejeitaram uma das propostas da empresa.) Essa taxa incluía um extra de US $ 6.500 para que a assinatura do jornal fosse aberta a todos.
Três membros do conselho editorial da revista renunciaram devido ao acordo.
E o lobby federal de Juul permaneceu robusto. Ela gastou US $ 3,9 milhões em lobby federal em 2020, de acordo com o Center for Responsive Politics, que monitora os gastos políticos. Altria, a grande empresa de tabaco que possui uma parte da Juul, gastou quase US $ 11 milhões.
A participação de Juul no mercado de vaporização encolheu significativamente, para 42 por cento no ano passado, de acordo com analistas, de uma alta de 75 por cento em 2018. Mas alguns especialistas em saúde pública dizem estar preocupados que a aprovação do FDA estabelecerá as bases para a empresa crescer e expandir seu alcance novamente.
A Juul negou há muito tempo que vendia conscientemente seus produtos para adolescentes e tem se comprometido publicamente, nos últimos anos, a fazer todo o possível para mantê-los longe de menores. Em seu acordo com a Carolina do Norte, a empresa não admitiu ter como alvo intencional os jovens.
Em uma entrevista, Joe Murillo, diretor de regulamentação da Juul, disse: “Temos uma oportunidade maior de converter fumantes do que nunca, mas teremos essa oportunidade se e somente se continuarmos a combater o uso de menores e continuarmos a agir como os empresa regulamentada que somos. ”
A empresa está buscando a aprovação para seu icônico dispositivo de vaporização, antes apelidado de iPhone dos cigarros eletrônicos, com cápsulas com sabor de tabaco e mentol em duas dosagens de nicotina: 5 por cento, o que é equivalente à nicotina em um maço de cigarros médio, e 3 por cento.
A decisão é uma das várias questões críticas com as quais a FDA tem lutado – incluindo a recente aprovação da agência de um controvertido medicamento para Alzheimer e decisões sobre milhares de produtos de vaporização feitos por outras empresas que não a Juul – sem um comissário permanente no lugar. O presidente Biden ainda não anunciou um candidato.
Recentemente, um painel da Câmara questionou a comissária interina, Dra. Janet Woodcock, sobre os planos da agência para Juul. Ela disse que a agência basearia sua decisão em dados científicos sólidos e que não poderia pré-julgar o pedido, que ainda está em análise.
A decisão será baseada em grande parte na resposta a duas perguntas: Será que mais fumantes usarão os produtos Juul como uma saída para os cigarros tradicionais do que os não fumantes os usarão como uma saída para a nicotina? E a Juul pode realmente manter os produtos longe das crianças?
A maior parte da pesquisa publicada da Juul na edição do jornal, ela comprou rastreia a experiência de 12 meses de 55.000 adultos que compraram um kit inicial Juul. Os pesquisadores, todos pagos pela Juul, concluíram que 58% dos 17.000 fumantes que permaneceram no estudo pararam de fumar aos 12 meses. Vinte e dois por cento permaneceram usuários duplos dos cigarros tradicionais e eletrônicos, mas reduziram o hábito de fumar pelo menos pela metade.
Elbert D. Glover, que era editor e editor da revista, mas se aposentou logo após o lançamento da edição, disse que a revista seguia seu protocolo padrão para cientistas que examinam os estudos antes da publicação.
O declínio constante de americanos que fumam é uma história de sucesso para a saúde pública. A taxa caiu de 42 por cento em 1965 para 14 por cento em 2019. No entanto, fumar continua a ser a principal causa de morte evitável, com cerca de 480.000 pessoas morrendo de doenças relacionadas ao fumo a cada ano, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Os cigarros eletrônicos, que surgiram no início dos anos 2000, foram projetados para dar aos fumantes a dose de nicotina que eles ansiavam, sem os carcinógenos que vêm da queima de cigarros. Mas até o lançamento de Juul em 2015, nenhum cigarro eletrônico tinha se popularizado amplamente.
O design elegante de Juul e seu novo uso de sais de nicotina em seus frutos criaram uma experiência com alto teor de nicotina e baixa irritação em manga, menta e outros sabores, que rapidamente se tornou uma moda, especialmente entre os alunos do ensino médio e do ensino médio. Autoridades de saúde pública temem que, em vez de ajudar os adultos a parar de fumar, Juul esteja fisgando uma nova geração de nicotina, com efeitos potencialmente prejudiciais à saúde em seus cérebros em desenvolvimento e apresentando outros riscos à saúde.
O rápido crescimento de Juul permaneceu sob o radar do FDA até 2018, quando a agência declarou uma epidemia de vapores juvenis.
“O FDA deixou um mercado aberto e aberto do Velho Oeste em torno desses produtos vaporosos e, infelizmente, Juul e outros mergulharam e exploraram isso”, disse Clifford E. Douglas, diretor da Rede de Pesquisa de Tabaco da Universidade de Michigan. “O que aconteceu então estragou uma oportunidade genuína e extraordinária de saúde pública para redução de danos. É nossa obrigação voltar a isso para servir à saúde pública. ”
Douglas acredita que a Juul está comercializando seus produtos de vaporização com mais responsabilidade agora, e que eles podem desempenhar um papel na redução dos danos aos fumantes de cigarros.
O Sr. Lindblom, ex-consultor do FDA para tabaco, tem sido muito crítico em relação à Juul, mas acredita que o FDA não pode levar em consideração o mau comportamento do passado.
“O FDA tem que avaliar isso de uma forma voltada para o futuro e não pode punir Juul, mas certamente pode levar em consideração o quão popular Juul é entre os jovens”, disse ele.
Muitos dos críticos de Juul não acreditam que a empresa mereça outra chance. Eles estão preocupados com o “reset” da empresa, anunciado em setembro de 2019, quando KC Crosthwaite, um alto executivo da Altria, fabricante dos cigarros Marlboro, se tornou o presidente-executivo da Juul.
Sr. Crosthwaite retirou a tomada de algumas das controversas campanhas de lobby estaduais e municipais de Juul. Ele fechou lojas nos mercados estrangeiros da Juul em todo o mundo, exceto na Grã-Bretanha e no Canadá, embora a Juul ainda seja vendida por distribuidores na Ucrânia, Rússia, Itália e Filipinas. Sob pressão pública, ele retirou do mercado vagens com sabor de menta, que representavam 70% das vendas. E ele suspendeu toda a publicidade nos Estados Unidos.
“Devemos colocar a conquista de confiança no centro de tudo o que fazemos”, escreveu ele em um e-mail para funcionários da empresa no verão passado.
Os críticos afirmam que a maioria dessas mudanças foi feita sob a mira de uma arma – realizada depois que o FDA ameaçou fechar o negócio se os adolescentes continuassem a ter acesso à Juul.
Para esses defensores da saúde pública, a compra pela Altria de uma participação de $ 12,8 bilhões na Juul em dezembro de 2018 os torna ainda mais desconfiados.
“O homem de Marlboro entrou em Juul e agora quer que confiemos nele”, disse Matthew L. Myers, presidente da Campaign for Tobacco-Free Kids.
A Federal Trade Commission está agora tentando desvendar o negócio Altria-Juul, alegando que as duas empresas firmaram uma série de acordos que eliminaram a concorrência em violação às leis antitruste.
A comissão afirma que a Altria e a Juul começaram como concorrentes nos mercados de cigarros eletrônicos, mas à medida que Juul se tornou mais popular, a Altria enfrentou sua ameaça competitiva interrompendo seu cigarro eletrônico Mark Ten em troca de uma parte dos lucros da Juul. Ambas as empresas negaram as acusações.
Mesmo se o FDA aprovasse os produtos Juul, talvez com restrições, a empresa enfrentaria consideráveis obstáculos de negócios.
Quando a Juul foi forçada a descontinuar seus sabores frutados, novos concorrentes, às vezes apelidados de Juulalikes, inundaram o vácuo com e-cigarros descartáveis baratos em sabores como Cherry Frost e Dinner Lady Lemon Tart. A Altria agora estima o valor da Juul em menos de US $ 5 bilhões, uma fração de sua avaliação de US $ 38 bilhões quando a Altria comprou 35 por cento da empresa no negócio de 2018.
Se Juul sobreviver, a empresa provavelmente passará os próximos anos tentando resolver milhares de ações judiciais.
Quatorze estados e o Distrito de Columbia processaram Juul, buscando dinheiro para pagar o combate à crise de vapor da juventude. A investigação criminal da empresa pelo Departamento de Justiça ainda está em andamento.
Também há litígios multi-distritais em um tribunal federal na Califórnia, que combinou quase 2.000 casos sob a jurisdição de um juiz, semelhante ao tratamento de casos de opiáceos.
Se sobraria alguma empresa para cobrar se os querelantes prevalecessem, cabe ao FDA
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