Roshan Mishra se lembra de estar dentro da Galeria de Arte de New South Wales, na Austrália, olhando nos olhos de um deusa de madeira que ele acreditava ser o mesmo artefato que havia desaparecido quase 50 anos antes de um templo local no vale de Kathmandu no Nepal, onde ele mora.
Mishra, diretor do Museu Taragaon em Kathmandu, descreve aquele encontro, em 2019, como o evento que o inspirou a criar um arquivo digital de quase 3.000 artefatos nepaleses que ele acredita estarem em poder de museus fora do país.
Dois anos depois, o arquivo que ele administra com sua esposa está no centro de um esforço liderado por cidadãos para usar a Internet para encontrar os deuses e deusas desaparecidos, Budas e bodhisattvas que foram saqueados do Nepal.
Agora chegam e-mails diariamente de especialistas em antiguidades e hobbistas com dicas e descobertas, um processo que ajudou um país pequeno e sem recursos a persuadir alguns dos museus mais prestigiados do mundo a se desfazerem de artefatos preciosos.
“Quando eu vejo as perguntas que recebo, é inacreditável,” disse Mishra. “Agora, isso se tornou o trabalho da minha vida.”
O museu australiano está agora negociando a possível repatriação da deusa da madeira do século 13 com autoridades nepalesas, segundo um porta-voz da instituição.
Sete outras esculturas já foram devolvidas este ano ao Nepal por causa de informações fornecidas por cães de guarda cidadãos e especialistas em poltronas que se autodenominam Campanha de recuperação do patrimônio do Nepal.
Em setembro, foi o Metropolitan Museum of Art que devolveu uma estátua do século 10 de uma divindade hindu. Em março, um membro da campanha ajudou o FBI em um caso de repatriação relacionado a uma escultura nepalesa que foi devolvida pelo Museu de Arte de Dallas.
“A cultura não é realmente uma prioridade em muitos países em desenvolvimento”, disse Alisha Sijapati, jornalista nepalesa que agora lidera a campanha como diretora. “Mas historiadores de arte e ativistas mudaram a forma como valorizamos esses objetos roubados.”
Foi uma artista, que está estudando para se tornar parteira na Suécia, que ajudou a garantir a devolução da estátua do museu de Dallas. “Parece uma pequena vitória toda vez que algo retorna”, disse Joy Lynn Davis, 42, a artista, que disse que costuma passar horas na internet pesquisando artefatos nepaleses.
Seu interesse pela cultura se desenvolveu há quase 20 anos, durante uma viagem de faculdade ao Nepal, onde ela aprendeu que as esculturas de divindades hindus são tratadas como deuses e deusas vivos. Mais tarde, em 2015, enquanto pesquisava imagens da divindade hindu Lakshmi-Narayana, ela se deparou com a fotografia de uma escultura da divindade no museu de Dallas. Davis havia falado anteriormente com pessoas em uma vila da qual uma estátua do deus foi tirada e ela tinha visto uma imagem dessa estátua. Esta estátua de Dallas parecia uma combinação idêntica.
Quando o FBI começou a perseguir a devolução da estátua de Dallas em 2020, eles entraram em contato com Davis e perguntaram se ela seria uma testemunha especialista no caso. Ela concordou e forneceu aos agentes um relatório de 11 páginas sobre a relíquia.
As autoridades no Nepal aplaudiram os esforços de defensores da repatriação como Davis, que investigam objetos roubados em um momento em que o governo não tem recursos para processar todas as reivindicações. “Só posso dizer que a maioria dos artefatos agora exibidos nas coleções têm grande probabilidade de terem sido roubados.” disse Kumar Raj Kharel, vice-chefe da missão na Embaixada do Nepal em Washington.
Muitos especialistas, incluindo a historiadora de arte de Harvard Jinah Kim, disseram que cerca de 80% dos artefatos nepaleses fora do país provavelmente são exportações ilegais. Mas não foi até 2015, quando uma página anônima do Facebook chamou Lost Arts of Nepal começou a acusar museus de conter objetos saqueados que os esforços de repatriação ganharam força. A página agora tem mais de 17.000 seguidores e colabora com a Campanha de Recuperação na pesquisa e divulgação de reivindicações.
A abordagem ecoa os esforços anteriores de Vijay Kumar, um escritor que em 2008 começou a usar a mídia social para identificar artefatos religiosos roubados de templos indianos. Seu blog, chamado Poesia em Pedra, tornou-se popular por sua cobertura do negociante de antiguidades Subhash Kapoor, agora preso na Índia por acusações de contrabando e furto. Em 2014, Kumar transformou o blog em uma organização sem fins lucrativos, a Projeto Orgulho da Índia, que auxilia o governo indiano a rastrear objetos saqueados. Ele também agora atua no comitê consultivo da Campanha de Recuperação da Herança do Nepal.
Encontrar evidências de pilhagem é apenas o primeiro passo no processo de repatriação. A organização sem fins lucrativos começa enviando uma carta identificando uma descoberta para o Departamento de Arqueologia do Nepal, que analisa as alegações de contrabando e encaminha as credíveis ao Ministério das Relações Exteriores. Funcionários da embaixada nos países onde os itens são encontrados assumem a partir de lá, conectando-se com instituições e colecionadores para negociar a devolução dos artefatos roubados.
“Desde o dia em que emitimos uma carta até o dia em que ela chega à embaixada leva cerca de um mês”, disse Mishra.
A Campanha de Recuperação do Patrimônio do Nepal notifica os museus de forma independente sobre artefatos potencialmente saqueados, mas descobriu que trabalhar por meio do governo é essencial. “Há muita papelada e as instituições não respondem diretamente a nós porque não fazemos parte do governo.” Mishra disse.
A campanha também envia notificações de reivindicações à UNESCO, cuja Convenção de 1970 foi ratificada por mais de 140 países, cada um se comprometendo a prevenir o tráfico ilícito de bens culturais. Tornou-se o referencial ético que tenta pressionar as instituições a se recusarem a adquirir antiguidades retiradas de um país após 1970.
Em alguns casos, os funcionários das Nações Unidas notificados sobre uma reclamação informarão a Interpol e o Federal Bureau of Investigation para mais investigações.
Quando os artefatos retornam, as autoridades no Nepal devem decidir se mandam as esculturas sagradas de volta a seus altares ou – como geralmente é o caso – mantêm-nas em um museu nacional. Sete meses após o Museu de Dallas repatriar uma estela hindu, a relíquia ainda está guardada no Museu Patan do Nepal. Palestras de reinstalação estão em andamento com a comunidade local, que reverencia essas esculturas como deuses vivos. Mas uma réplica tomou seu lugar por quase 40 anos, cultivando seu próprio significado religioso.
“As pessoas estão dizendo que talvez a réplica possa ficar e o original pode ir para uma posição mais elevada”, disse Mishra, que esteve envolvido nas conversas. “Esperamos que a reinstalação possa acontecer em breve.”
Recentemente, a Campanha de Recuperação do Patrimônio do Nepal tem pressionado o Museu de Arte Rubin em Nova York, que possui mais de 600 objetos do Nepal. A campanha trouxe à tona fotos de arquivos que, segundo ela, mostram que dois artefatos esculpidos em madeira agora na coleção do museu ainda estavam em seus templos durante a década de 1970, indícios que os pesquisadores apresentaram como evidência de que os itens foram provavelmente roubados.
O museu não aderiu a essa opinião, mas contratou dois estudiosos independentes para pesquisar a proveniência dos dois objetos.
“A pesquisa de procedência é uma função central de toda a equipe curatorial e de gerenciamento de coleção”, disse Jorrit Britschgi, o diretor executivo do museu, por e-mail. Ele acrescentou que o Rubin está há cinco anos em uma revisão completa de seu acervo, que envolve o preenchimento de lacunas de conhecimento sobre seus artefatos. “Cumprimos elevados padrões de prática ética e profissional. Nunca adquirimos intencionalmente objetos que sabidamente foram comercializados, contrabandeados ou roubados ilicitamente. ”
Erin Thompson, professora associada de crime artístico do John Jay College of Criminal Justice e consultora da Recovery Campaign, disse que, na prática, as leis são muito pouco claras em relação ao repatriamento.
“A maioria das devoluções foram acordos entre museus e o governo”, disse Thompson, que caracterizou os museus como negligenciando suas responsabilidades de devida diligência por não postar proveniências completas online.
Mas os registros já online têm sido um recurso extremamente útil para rastreadores. No início deste mês, o Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos divulgou um relatório chamado “Pandora Papers”, que descobriu que museus em todo o mundo mantêm pelo menos 43 relíquias cambojanas com ligações com Douglas Latchford, um inglês indiciado pelos Estados Unidos em 2019 sob a acusação de tráfico ilícito de antiguidades.
“Agora, você não precisa visitar o Metropolitan Museum para ver as obras de arte sagradas do Nepal”, disse Thompson. “Os ativistas em Katmandu podem ver para onde foi sua herança e podem reivindicá-la”.
No Museu de Arte Asiática de San Francisco, os curadores começaram a pesquisar dois itens com suspeitas de ligações com os associados de Latchford e estão conversando com o advogado americano Bradley J. Gordon, que está representando o Camboja em sua busca por antiguidades saqueadas.
Robert Mintz, vice-diretor de artes e programas, disse que uma das chaves para melhorar a capacidade de identificar antiguidades roubadas é que os museus expandam seus arquivos digitais para que os registros sejam mais acessíveis.
“Devemos ter arquivos digitais pesquisáveis de todos os documentos de importação e exportação e recibos de vendas que devidamente mantemos em nossos registros”, disse Mintz durante uma entrevista. Mas ele também alertou contra a generalização excessiva do campo de antiguidades como sendo estocado com objetos roubados.
“Acho um exagero, por exemplo, dizer que qualquer coisa feita dentro do Nepal que agora está fora do Nepal foi saqueada”, disse Mintz. “Devemos ser conduzidos pelos fatos e não permitir que nosso estado emocional conduza a discussão.”