A batalha legal contra a desinformação dos meios de comunicação de direita está se expandindo.
A Smartmatic, uma empresa de tecnologia eleitoral que se tornou alvo de teorias conspiratórias pró-Trump sobre a corrida presidencial de 2020, processou a Newsmax e a One America News Network na quarta-feira por difamação, exigindo que as redes conservadoras a cabo enfrentem um júri por espalhar falsidades sobre a empresa.
Os novos processos se somam a um crescente conjunto de litígios da Smartmatic e de outro provedor de tecnologia eleitoral, Dominion, que se viu atolado nas mesmas teorias de conspiração. Em fevereiro, a Smartmatic processou a Fox Corporation de Rupert Murdoch e vários âncoras da Fox por motivos semelhantes, bem como dois dos advogados de Trump, Sidney Powell e Rudolph W. Giuliani.
“Estamos responsabilizando-os pelo que dizem ao público, ” J. Erik Connolly, advogado da Smartmatic, disse em uma entrevista.
A Dominion processou a Fox, Newsmax, One America News, Sra. Powell, Sr. Giuliani e Mike Lindell, o presidente-executivo da MyPillow.
Smartmatic e Dominion foram ambos acusados por forças pró-Trump, sem evidências, de manipular contagens de votos em estados-chave para levar a eleição para Joseph R. Biden Jr., parte de um esforço em grande escala dos aliados de Trump para lançar dúvidas sobre os resultados de 2020. Essas conspirações só se expandiram no ano desde a vitória de Biden, à medida que líderes republicanos e personalidades da mídia continuaram a levantar dúvidas sobre a derrota de Trump.
As ações judiciais são uma tática usada para tratar de uma questão cívica urgente: como conter a desinformação que fluiu copiosamente de notícias de direita e veículos de opinião.
Para Newsmax e One America News – canais relativamente novatos que geraram seguidores pequenos, mas dedicados – as apostas podem ser existenciais. Ao contrário da Fox, que é extremamente lucrativa, a Newsmax e a One America News estão mal posicionadas para absorver penalidades financeiras significativas.
A Newsmax disse em um comunicado na quarta-feira que “relatou com precisão as alegações feitas por figuras públicas conhecidas, incluindo o presidente, seus conselheiros e membros do Congresso, bem como relatou as alegações da Smartmatic em sua defesa”. A empresa chamou o processo Smartmatic de “uma tentativa clara de silenciar os direitos de uma imprensa livre”. O One America News não retornou imediatamente um pedido de comentário.
Nos dois processos – movidos contra a Newsmax em Delaware e contra o One America News em Washington, DC – a Smartmatic diz que as redes transmitiram dezenas de relatórios acusando a empresa de participar de uma conspiração para fraudar a eleição contra Trump. Essas acusações surgiram mesmo com a Smartmatic prestando seus serviços apenas no condado de Los Angeles, e em nenhum outro lugar, nas eleições de 2020.
Em seu processo contra a Newsmax, a Smartmatic diz que a organização de notícias empreendeu sua campanha para desviar os telespectadores de sua rival Fox. A Smartmatic também acusa o One America News de ter publicado desinformação intencionalmente depois que a empresa a advertiu para parar.
Especialistas jurídicos disseram que os processos podem colocar as duas organizações em uma posição difícil.
“Ambos são processos judiciais poderosos”, disse Floyd Abrams, um renomado advogado da Primeira Emenda. “Acho improvável que os réus apresentem argumentos fortes de que o que carregaram era preciso”.
Ainda assim, casos de difamação são difíceis de provar e, como no caso da Fox, a Smartmatic provavelmente terá que mostrar que as duas redes iniciantes agiram de forma maliciosa e imprudente ao veicular declarações falsas que sabiam ser falsas.
A Fox entrou com uma moção para rejeitar o litígio da Smartmatic, argumentando que as alegações de Trump sobre fraude eleitoral eram questões de interesse público significativo e tratadas com justiça pelos canais a cabo Fox News e Fox Business. “A tentativa de um presidente em exercício de desafiar o resultado de uma eleição é objetivamente digna de notícia”, escreveu Fox em sua resposta. Os argumentos orais sobre a moção ocorreram em agosto, mas um juiz ainda não proferiu uma decisão.
O Sr. Connolly, o advogado da Smartmatic, disse que a Newsmax e o One America News “não tinham evidências para apoiar o que quer que estivessem dizendo. Seus convidados não forneceram nenhuma evidência do que estavam dizendo. E você junta isso com as resmas de informações publicamente disponíveis que contradizem o que está sendo dito.”
O One America News e o Newsmax viram suas classificações aumentarem com os conservadores após a eleição do ano passado, enquanto as classificações da Fox News caíram depois de ter sido a primeira grande emissora a projetar que Biden havia vencido a eleição no Arizona. Mas em março, uma pesquisa realizada pelo Pew Research Center mostrou que a Fox News manteve um alcance muito mais amplo sobre os republicanos e os telespectadores americanos em geral.
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