Três anos depois que uma revolta de funcionários forçou o Google a abandonar o trabalho em um programa do Pentágono que usava inteligência artificial, a empresa está buscando agressivamente um grande contrato para fornecer sua tecnologia aos militares.
O plano da empresa de conseguir o contrato potencialmente lucrativo, conhecido como Joint Warfighting Cloud Capability, pode causar furor entre sua força de trabalho aberta e testar a determinação da administração em resistir às demandas dos funcionários.
Em 2018, milhares de funcionários do Google assinaram uma carta protestando contra o envolvimento da empresa no Projeto Maven, um programa militar que usa inteligência artificial para interpretar imagens de vídeo e pode ser usado para refinar o direcionamento de ataques de drones. A gerência do Google cedeu e concordou em não renovar o contrato uma vez que expirou.
O clamor levou o Google a criar diretrizes para o uso ético de inteligência artificial, que proíbe o uso de sua tecnologia para armas ou vigilância, e apressou uma sacudida em seu negócio de computação em nuvem. Agora, à medida que o Google posiciona a computação em nuvem como uma parte fundamental de seu futuro, a oferta pelo novo contrato do Pentágono pode testar os limites desses princípios de IA, que o diferenciam de outros gigantes da tecnologia que buscam rotineiramente trabalho militar e de inteligência.
A iniciativa dos militares, que visa modernizar a tecnologia de nuvem do Pentágono e apoiar o uso de inteligência artificial para obter vantagem no campo de batalha, substitui um contrato com a Microsoft que foi cancelado neste verão em meio a uma longa batalha judicial com a Amazon. O Google não competiu com a Microsoft por esse contrato depois do alvoroço em torno do Projeto Maven.
O reinício do projeto de computação em nuvem pelo Pentágono deu ao Google a chance de voltar à licitação, e a empresa correu para preparar uma proposta para apresentar aos oficiais de defesa, segundo quatro pessoas familiarizadas com o assunto que não estavam autorizadas a falar publicamente . Em setembro, a unidade de nuvem do Google tornou isso uma prioridade, declarando uma emergência “Código Amarelo”, uma designação interna de importância que permitiu à empresa retirar engenheiros de outras atribuições e concentrá-los no projeto militar, disseram duas dessas pessoas.
Na terça-feira, o executivo-chefe da unidade de nuvem do Google, Thomas Kurian, se reuniu com Charles Q. Brown, Jr., chefe do Estado-Maior da Força Aérea, e outros altos funcionários do Pentágono para defender sua empresa, disseram duas pessoas.
O Google, em uma declaração por escrito, disse que está “firmemente comprometido em servir nossos clientes do setor público”, incluindo o Departamento de Defesa, e que “avaliará quaisquer oportunidades futuras de licitação de acordo”.
O contrato substitui a agora descartada Joint Enterprise Defense Infrastructure, ou JEDI, o contrato de computação em nuvem do Pentágono que foi estimado em US $ 10 bilhões em 10 anos. O tamanho exato do novo contrato é desconhecido, embora tenha metade da duração e será concedido a mais de uma empresa, não a um único fornecedor como a JEDI.
Não está claro se o trabalho, que forneceria ao Departamento de Defesa acesso aos produtos em nuvem do Google, violaria os princípios de IA do Google, embora o Departamento de Defesa tenha afirmado que a tecnologia deve apoiar os militares em combate. Mas as regras do Pentágono sobre o acesso externo a dados confidenciais ou classificados podem impedir o Google de ver exatamente como sua tecnologia está sendo usada.
O Departamento de Defesa disse que buscará propostas de um conjunto limitado de empresas que possam atender às suas necessidades. “Como esta é uma aquisição ativa, não podemos fornecer nenhuma informação adicional relacionada a esse esforço”, disse Russel Goemaere, porta-voz do departamento.
Depois de um início tardio na venda de sua tecnologia de computação em nuvem para outras organizações, o Google tem se esforçado para fechar a lacuna com a Amazon e a Microsoft, que têm os dois maiores negócios de computação em nuvem. Para atrair mais clientes grandes, o Google contratou Kurian, um antigo executivo da empresa de software Oracle, para assumir o negócio em 2018. Ele reforçou o tamanho da equipe de vendas do Google e pressionou a empresa a competir agressivamente por novos contratos , incluindo acordos militares.
Mas os funcionários do Google continuaram a resistir a alguns trabalhos realizados pela unidade de nuvem. Em 2019, eles protestaram contra o uso de ferramentas de inteligência artificial para a indústria de petróleo e gás. Um ano depois, a empresa disse que não iria construir um software de IA personalizado para a extração de combustíveis fósseis.
O Google começou a trabalhar em Projeto Maven em 2017 e preparado para licitar para JEDI. Muitos funcionários do Google acreditavam que o Projeto Maven representava um uso potencialmente letal de inteligência artificial, e mais de 4.000 trabalhadores assinaram uma carta exigindo que o Google se retirasse do projeto.
Logo depois, o Google anunciou um conjunto de princípios éticos que governaria seu uso de inteligência artificial. O Google não permitirá que sua IA seja usada para armas ou vigilância, disse Sundar Pichai, seu presidente-executivo, mas continuará a aceitar contratos militares para segurança cibernética e busca e resgate.
Vários meses depois, o Google disse que não iria licitar o contrato JEDI, embora fosse improvável que a empresa tivesse uma chance de fechar o negócio: a experiência do Maven azedou a relação entre o Google e os militares, e o Google carecia de alguma segurança certificações necessárias para lidar com dados classificados.
O negócio de nuvem do Google recentemente fez outro trabalho com os militares. Desde o ano passado, o Google assinou contratos com a Força Aérea dos EUA para o uso de computação em nuvem para manutenção de aeronaves e treinamento de pilotos, bem como um contrato da Marinha dos EUA para o uso de inteligência artificial para detectar e prever as necessidades de manutenção de instalações e navios.
Alguns funcionários do Google acreditam que o novo contrato não violará os princípios, disse uma pessoa familiarizada com a decisão, porque o contrato permitiria o uso genérico de sua tecnologia de nuvem e inteligência artificial. Os princípios afirmam especificamente que o Google não buscará IA que possa ser aplicada em “armas ou aqueles que direcionam ferimentos. ”
Lucy Suchman, professora de antropologia da ciência e tecnologia na Lancaster University, cuja pesquisa se concentra no uso da tecnologia na guerra, disse que com tanto dinheiro em jogo, não é surpresa que o Google possa vacilar em seu compromisso.
“Isso demonstra a fragilidade do compromisso do Google em ficar de fora da grande fusão que está acontecendo entre o DOD e o Vale do Silício”, disse Suchman.
Os esforços do Google ocorrem porque seus funcionários já estão pressionando a empresa a cancelar um contrato de computação em nuvem com os militares israelenses, chamado Projeto Nimbus, que fornece os serviços do Google a entidades governamentais em Israel. Em um carta aberta publicada no mês passado pelo The Guardian, Os funcionários do Google pediram ao empregador que cancelasse o contrato.
O esforço do Departamento de Defesa para fazer a transição para a tecnologia em nuvem tem se envolvido em batalhas legais. Os militares operam com sistemas de computador desatualizados e gastaram bilhões de dólares em modernização. Recorreu aos gigantes da Internet nos Estados Unidos na esperança de que as empresas pudessem mover o Departamento de Defesa para a nuvem de forma rápida e segura.
Em 2019, o Departamento de Defesa concedeu o contrato JEDI à Microsoft. A Amazon entrou com uma ação para bloquear o contrato, alegando que a Microsoft não tinha capacidade técnica para atender às necessidades dos militares e que o ex-presidente Donald J. Trump havia influenciado indevidamente a decisão por causa da animosidade contra Jeff Bezos, presidente executivo da Amazon e proprietário do The Washington Publicar.
Em julho, o Departamento de Defesa anunciou que não podia mais esperar a solução da disputa judicial com a Amazon. Ele cancelou o contrato JEDI e disse que seria substituído pelo Joint Warfighting Cloud Capability.
O Pentágono também observou que a Amazon e a Microsoft eram as únicas empresas que provavelmente tinham a tecnologia para atender às suas necessidades, mas disse que faria uma pesquisa de mercado antes de descartar outros concorrentes. O Departamento de Defesa disse que planeja entrar em contato com o Google, Oracle e IBM.
Mas os executivos do Google acreditam que têm capacidade para competir pelo novo contrato, e a empresa espera que o Departamento de Defesa informe se se qualificará para fazer uma oferta nas próximas semanas, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.
O Departamento de Defesa já havia dito que espera fechar um contrato até abril.
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