Aquan Brunson, 45 e do Brooklyn, costumava comprar três fatias de pizza de queijo da 99 Cents Pizza of Utica para o almoço todos os dias. Mas há cerca de três meses, a inflação consumiu essa terceira fatia. A loja colou a placa anterior para alertar os clientes de que agora custa “US $ 1,50”.
“O dólar não nos leva muito longe”, disse Brunson, limpando seu almoço gorduroso com guardanapos de papel em uma tarde cinzenta de dezembro. “O custo de tudo está subindo.”
Os consumidores em todo o país podem dizer que a inflação está alta este ano, evidenciada por carros usados mais caros, móveis mais caros e o desaparecimento contínuo da famosa fatia do dólar da cidade de Nova York. Mas, até recentemente, os legisladores em Washington reagiam com um refrão comum: os aumentos rápidos de preços provavelmente seriam transitórios.
Na semana passada, os legisladores disseram que era hora de retirar o rótulo de “transitório” e reconheceram que os aumentos de preços têm se mostrado mais persistentes do que o esperado.
Jerome H. Powell, o presidente do Fed, disse que, embora sua expectativa básica seja que os ganhos de preço esfriem, há uma ameaça crescente de que isso não acontecerá em breve ou o suficiente.
“Acho que o risco de uma inflação mais alta aumentou”, disse ele.
Um novo relatório com lançamento previsto para sexta-feira deve reforçar essa preocupação. O Índice de Preços ao Consumidor pode mostrar que a inflação aumentou 6,8% no ano passado, o ritmo mais rápido em quase 40 anos. Mais preocupante para o Fed é que a inflação está se espalhando para muitos produtos e serviços, não apenas aqueles diretamente afetados pelos problemas da cadeia de suprimentos que aumentaram os preços de carros e eletrônicos.
Aqui está um resumo sobre o que saber sobre os picos de preços que varreram os Estados Unidos e o mundo – e o que esperar quando os novos números da inflação dos preços ao consumidor nos EUA forem divulgados na sexta-feira.
A inflação mede os aumentos de preços.
Quando economistas e legisladores falam sobre “inflação”, eles normalmente se referem ao aumento dos preços das coisas que as pessoas compram do bolso – rastreado pelo Índice de Preços ao Consumidor, ou IPC – ou a mudança no custo das coisas que as pessoas consomem fora de bolso ou por meio de pagamentos e seguros do governo, que é rastreado pelo índice de Despesas de Consumo Pessoal, menos oportuno.
Ambas as medidas estão bem altas este ano, e os dados do IPC definidos para divulgação na sexta-feira devem mostrar que a inflação aumentou muito desde 1982. Naquela época, Paul Volcker era o presidente do Fed, e ele estava travando uma guerra nos anos de aceleração ganhos de preço por empurrando as taxas de juros para dois dígitos para paralisar as empresas e a demanda do consumidor e esfriar a economia. Hoje, as taxas de juros são fixadas em quase zero depois que os legisladores reduziram os custos dos empréstimos no início da pandemia.
Os ganhos de preços estão se tornando mais amplos.
Existem muitas diferenças entre 1982 e hoje. A inflação esteve baixa durante anos, até 2021, e os bloqueios da era da pandemia e a subsequente reabertura estão por trás de grande parte do atual aumento dos preços.
A demanda do consumidor aumentou exatamente quando o fechamento de fábricas e uma reorganização nos gastos com bens de serviços causaram atrasos na fabricação e sobrecarregaram os portos. É por isso que os formuladores de políticas se sentiam confortáveis em rejeitar a alta inflação por um tempo: ela vinha de problemas que pareciam provavelmente se resolver por si mesmos.
Mas os ganhos de preço estão cada vez mais vindo de setores com um tieback de pandemia menos definido e obviamente temporário. Os aluguéis, que representam uma grande parte da inflação, estão subindo a uma velocidade sólida.
“Habitação – essa é a principal ampliação”, disse Laura Rosner, economista da MacroPolicy Perspectives.
O potencial para pressões de preços mais amplas e duradouras colocaram os funcionários do Fed em estado de alerta. Os formuladores de políticas do banco central, que lentamente se distanciaram do apoio à economia, divulgaram claramente na semana passada que estão se preparando para acelerar a retirada.
“Eles sabem que este relatório está chegando”, disse Rosner sobre o número previsto para sexta-feira. “Isso vai confirmar e explicar por que vimos uma mudança tão acentuada.”
Os enigmas da cadeia de suprimentos são duradouros.
As interrupções no fluxo global de bens não estão diminuindo tão rapidamente quanto os formuladores de políticas esperavam. Ondas de vírus adicionais impediram as fábricas de funcionar a toda velocidade na Ásia e em outros lugares. As rotas de embarque estão congestionadas e os consumidores ainda estão comprando mercadorias em um ritmo robusto, aumentando as pendências e dificultando a normalização da situação.
As famílias têm cerca de US $ 2,5 trilhões em economias excedentes, em parte graças ao estímulo da era pandêmica, o que poderia ajudar a mantê-las comprando equipamentos de ginástica domésticos e novas mesas de centro no próximo ano.
“O mais cedo que vemos as coisas se normalizando é realmente o final de 2022”, disse Phil Levy, economista-chefe da empresa de logística FlexPort. Quando se trata de entender mal a inflação, disse ele, “parte do problema é que tratamos a cadeia de abastecimento como se fosse uma categoria especial, como alimentos ou energia”.
Mas, como 2021 deixou inescapavelmente claro, a economia global é um sistema delicadamente equilibrado. Veja a indústria automobilística: o fechamento de fábricas de semicondutores estimuladas por vírus em Taiwan atrasou a produção de novos carros. Dada a escassez de automóveis novos, as locadoras de veículos tiveram que competir com os consumidores por veículos usados, deixando escassez em lotes de carros usados. A reação em cadeia empurrou os preços para cima em todos os elos ao longo do caminho.
Resmungos globais também ajudaram a elevar os preços dos alimentos, como pode atestar Abdul Batin, dono da 99 Cents Pizza of Utica. Ele planeja rebatizá-la como “US $ 1,50 Pizza of Utica” e explica que, embora alguns clientes tenham hesitado com o aumento de custo, ele não pôde evitar.
“Tudo está subindo agora – queijo, farinha e até o preço do refrigerante”, disse ele.
Os salários também estão subindo.
Outra coisa que poderia manter a inflação alta? Os salários estão subindo rapidamente, e algumas empresas começaram a falar em repassar essas despesas crescentes para os clientes, que parecem dispostos e capazes de pagar mais. O Índice de Custo de Emprego, uma medida que o Fed observa de perto, pegou notavelmente no período de três meses encerrado em setembro.
O risco é que este seja um primeiro, e ainda obscuro, eco do tipo de dinâmica de salários e preços que ajudou a impulsionar os preços mais altos nas décadas de 1970 e 1980. Naquela época, os sindicatos eram uma força muito mais poderosa e ajudavam a garantir que os salários continuassem com os preços em alta. A inflação e os ganhos salariais empurraram-se mutuamente para uma espiral ascendente, a tal ponto que os aumentos de preços saíram do controle e exigiram uma resposta do Fed.
Nos anos que se seguiram, os trabalhadores normalmente tiveram menos poder de barganha formalizado. Mas os empregadores estão lutando contra a escassez de mão de obra, já que o vírus mantém muitos funcionários em potencial à margem e à medida que a demanda aumenta. Isso está dando aos trabalhadores a capacidade de obter salários mais altos, pois eles próprios enfrentam custos crescentes, e está levando muitos empregadores a aumentar os salários para competir pelos escassos talentos. Isso poderia manter a demanda sólida, reforçando os recursos das pessoas para gastar.
“Olhando para o futuro, as empresas em todos os principais setores prevêem aumentos salariais generalizados”, relatou o Fed de Nova York em sua seção do Livro Bege do Fed, uma pesquisa anedótica de contatos comerciais e trabalhistas realizada por bancos regionais do Fed.
Na região de Atlanta, observou o Livro Bege, “vários contatos mencionaram que os custos trabalhistas já estavam sendo repassados aos consumidores com pouca resistência, enquanto outros disseram que havia planos em andamento para fazê-lo”.
O Sr. Brunson – o aficionado por pizza – trabalha em uma mercearia. Eles aumentaram seu salário, disse ele, mas não é o suficiente para acompanhar o aumento do custo da comida e outras despesas.
“Eles nos deram um dólar a mais, mas isso é apenas para compensar a inflação”, disse ele. Ele e sua família, três filhos adultos que moram com ele, estão lidando com cortes. “Nada de comer fora, menos comida, menos carne.”
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