BARCELONA – Em uma avenida arborizada de Barcelona fica a sede da Omnium Cultural, uma organização conhecida na Espanha tanto por seus prêmios literários quanto por seus sonhos de uma república independente na Catalunha.
Mas seu presidente, Jordi Cuixart, não está em lugar nenhum: nos últimos três anos e meio, ele viveu em uma cela de prisão.
Para as autoridades espanholas, Cuixart é um criminoso perigoso, condenado por sedição por liderar uma manifestação no momento em que ele e outros líderes separatistas buscavam estabelecer um estado separatista na região nordeste da Catalunha. Ainda assim, para seus apoiadores e aos olhos de muitos países estrangeiros, ele é um prisioneiro político sentado no coração da Europa.
“Eles querem que mudemos nossos ideais”, disse Cuixart, falando através de um painel de vidro grosso na seção de visitantes da prisão em uma tarde recente.
Mais de três anos se passaram desde que o movimento de independência da Catalunha quase destruiu a Espanha, e os políticos em Madri aparentemente venceram. Os planos de secessão estão praticamente mortos. O som de potes batendo, que tinha sido uma característica do movimento, raramente é ouvido à noite agora em Barcelona.
Mas os líderes espanhóis, agora preocupados em lutar contra a pandemia do coronavírus, ainda têm um problema político. Para muitos, Cuixart e outros oito homens presos por sedição são agora mártires que, de acordo com grupos de direitos humanos, estão detidos por nada mais do que expressar e agir de acordo com suas opiniões políticas.
Para o governo espanhol – e para a Europa como um todo – eles também se tornaram uma dor de cabeça diplomática, levantando acusações de hipocrisia contra uma região conhecida por exigir maiores liberdades democráticas em todo o mundo.
A Rússia citou este ano os presos catalães para desviar os apelos da Europa pela libertação de Aleksei A. Navalny, o líder da oposição russa. Os Estados Unidos listam os prisioneiros em seu relatório de direitos humanos sobre a Espanha e consideram sua prisão uma forma de intimidação política.
Até mesmo legisladores da União Europeia, da qual a Espanha é membro, levantaram sua situação. Quando o bloco discutiu responsabilizar a Hungria e a Polônia pelos padrões do Estado de Direito da UE, alguns parlamentares europeus observaram um padrão duplo: a Espanha, disseram eles, mantinha prisioneiros políticos.
As prisões decorrem de um conflito de longa data, ainda não resolvido, sobre identidade, língua e quem tem o direito de governar na Catalunha, região de 7,5 milhões de habitantes na fronteira com a França.
Em 2017, a Catalunha mergulhou no caos quando seus líderes tentaram realizar um referendo regional de independência em desafio aos tribunais espanhóis. O governo nacional em Madri enviou esquadrões de choque, que apreenderam urnas e até venceram alguns dos eleitores.
Os separatistas reivindicaram a vitória de qualquer maneira, apesar do fato de que mais da metade dos eleitores não votaram e as pesquisas mostraram que a Catalunha estava dividida quanto à independência.
Desafiador, o Parlamento da Catalunha foi em frente e declarou a independência de qualquer maneira – apenas para suspender sua própria declaração antes de ser dissolvido pelo governo espanhol. Naquela época, Cuixart já havia sido preso e outros líderes separatistas fugiram para a Bélgica.
Em 2019, os tribunais condenaram o Sr. Cuixart e outros oito a entre nove e 13 anos de prisão após condená-los por sedição.
“Ele está preso simplesmente por exercer seu direito de se expressar”, disse Esteban Beltrán, que chefia o escritório espanhol da Anistia Internacional, sobre Cuixart.
Arancha González Laya, o chanceler espanhol, disse que este caso trouxe ao país memórias dolorosas de outros movimentos de independência, incluindo os assassinatos do grupo terrorista ETA, que lutou durante décadas pela independência da região basca do norte.
“Eles não são prisioneiros políticos. São políticos que infringiram a lei ”, disse González Laya em uma entrevista.
“A questão é: você tem na Espanha a capacidade de expressar uma opinião diferente? Resposta: sim. Você tem o direito de decidir unilateralmente que vai separar o país? Não, ”ela acrescentou.
Mas David Bondia, professor de direito internacional em Barcelona, disse que o governo espanhol está considerando uma reforma que enfraqueceria suas leis de sedição, algo que ele vê como uma admissão de que houve um erro na prisão dos líderes separatistas.
O caso de Cuixart era ainda mais problemático do ponto de vista jurídico. Ele era o chefe de um grupo cultural, mas seu julgamento de sedição foi conduzido sob uma estrutura legal reservada aos políticos, disse Bondia, levantando questões de devido processo legal.
Para Carles Puigdemont, o ex-presidente da Catalunha que liderou a campanha do referendo, a situação lembra os dias da ditadura de Franco, quando os adversários políticos viviam com medo da perseguição.
“Para nós, isso foi difícil e nos trouxe ao passado”, disse ele.
Puigdemont, que também é procurado por acusações de sedição, fugiu da Espanha em 2017 para a Bélgica, onde atua no Parlamento Europeu. Mas sua imunidade parlamentar foi removida em março, permitindo sua extradição.
A sombra de Franco desempenhou um papel nos primeiros dias da Omnium, a organização cultural que Cuixart lideraria.
Foi fundado em 1961 por um grupo de empresários para promover a língua catalã numa época em que o governo espanhol proibia seu uso em público. Pouco depois, os franquistas fecharam a Omnium e o grupo passou à clandestinidade.
Quando Cuixart estava crescendo nos arredores de Barcelona na década de 1980, Franco morreu e muitos vestígios de seu regime foram varridos há muito tempo. Mas Cuixart ainda via uma intolerância em relação à sua cultura.
Havia o nome do Sr. Cuixart, por exemplo. Seu primeiro nome, Jordi, era o nome catalão do santo padroeiro da região, São Jorge, o matador de dragões. Mas em documentos oficiais, Cuixart era registrado com o nome espanhol Jorge, prática comum no país, que proibia o registro de nomes próprios catalães.
“Eles viram a diferença como uma ameaça”, disse ele.
Cuixart foi levado ao mundo das letras catalãs por um tio dono de uma livraria que logo ficou conhecida por seus salões literários repletos de poetas e figuras políticas. A atmosfera era “um furacão criativo”, disse Cuixart, que o inspiraria por décadas.
Quando jovem, o Sr. Cuixart mergulhou no mundo dos negócios, primeiro trabalhando em fábricas de Barcelona, depois economizando para abrir uma própria. Depois que seu perfil de empresário começou a crescer, ele ingressou na Omnium em 1996.
O grupo cresceu desde seus dias clandestinos até se tornar uma força-chave na cultura catalã. Ressuscitou a Noite de Santa Llúcia, festival literário noturno de Barcelona que fora proibido por Franco, e deu o Prêmio São Jordi ao melhor romance escrito em catalão.
Omnium também despertou os sentimentos nacionalistas que Cuixart sentira quando adolescente.
“Ser catalão era mais do que uma língua e uma linhagem de sangue”, disse ele. “Foi uma decisão morar aqui e estar aqui. Foi isso que o tornou catalão. ”
Em 2010, os tribunais espanhóis rejeitaram uma carta que concedia amplos poderes de autogoverno, quatro anos depois de ter sido aprovada pelos eleitores e pelo parlamento regional. O movimento trouxe raiva generalizada e bandeiras separatistas tornaram-se comuns no campo.
Logo, o Parlamento estava discutindo um movimento para declarar um estado independente, há muito considerado um sonho dos radicais.
O Sr. Cuixart, que em 2015 havia se tornado o presidente da Omnium, às vezes ficava em conflito com o fato de seu grupo também ter aderido ao esforço pela independência – era uma organização cultural, afinal, não política. Mas, no final, ele disse que não entrar seria ficar do lado errado da história.
O dia crucial chegou para Cuixart em 20 de setembro de 2017, quando a polícia espanhola, tentando impedir a realização do referendo da independência, invadiu um edifício do ministério regional catalão sob suspeitas de que planos para a votação estavam sendo organizados lá. Mas uma multidão gigante cercou o local.
O Sr. Cuixart e um líder pró-independência, Jordi Sánchez, tentaram fazer a mediação entre os manifestantes e a polícia. Eles abriram caminhos no meio da multidão para que os policiais entrassem no prédio e anunciaram que qualquer pessoa que considerasse a violência era um “traidor”.
Conforme a noite avançava, Cuixart disse que temia confrontos violentos. Em uma gravação, ele é visto em cima de um veículo chamando a multidão para se dispersar. Apesar das zombarias dos manifestantes, a maioria saiu e Cuixart disse que foi para a cama.
A votação foi realizada em meio à repressão no mês seguinte. Mas Cuixart lembrou de um ato anterior de desobediência civil, quando não houve consequências depois que ele se esquivou de um alistamento militar quando jovem. Ele achava que tinha pouco a temer desta vez.
Mas então vieram as acusações: sedição, um dos crimes mais graves na Espanha. Essas acusações draconianas por atividades em um protesto surpreenderam até mesmo especialistas legais, que disseram que as leis de sedição – que cobrem crimes menos graves do que uma rebelião total – raramente foram usadas em um país.
“Eu tive que pesquisar o que era ‘sedição’”, disse Cuixart.
O Sr. Cuixart agora passa seus dias na prisão Lledoners, uma penitenciária construída para cerca de 1.000 presidiários e lar de traficantes de drogas e assassinos condenados. Ele disse que passa as tardes meditando e escrevendo cartas.
Jordi Cañas, um membro espanhol do Parlamento Europeu que é contra a independência da Catalunha, disse não sentir pena da situação de Cuixart porque os separatistas a provocaram.
“Não os perdoo porque destruíram nossa sociedade”, disse Cañas, acrescentando que o impulso pela independência ainda divide os lares espanhóis. “Tenho amigos com quem não falo mais sobre isso.”
O Sr. Cuixart, por sua vez, disse que não estava pedindo perdão. Ele faria tudo de novo, disse ele. Era a Espanha que precisava mudar, disse ele, não ele.
“Em algum momento, a Espanha terá que refletir e se perguntar: ‘O que eles vão fazer comigo?’”, Disse ele. “Eliminar-me? Eles não podem. ”
Leire Ariz Sarasketa contribuiu com reportagem de Madrid.
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